12 часов ночи по Новой Москве. Сервер "Иггдрасиль". Финал чемпионата.— Мой лорд, враги вновь наступают! — Голос советника волной прокатился над выжженной почвой, отразился от покрытых лавой скал.— Они напрашиваются на смерть! — Прорычал я и с высоты осмотрел поле боя.Спустя десять минут всё было кончено.Ангелоподобный Жрец, опираясь на посох, поднялся с колен и оглядел поле боя. Атака захлебнулась. Все когорты Черных Рыцарей выходили из башни и присоединялись к сражению. Паладин отбросил попытки в одиночку добить Нечистого и отмахивался от наседающих латников. Под его ударами разлетались щиты, и сминались темные латы. Но рыцари окружили его и наносили удар за ударом, грамотно прикрывая друг друга. Воин света пал, сумев забрать с собой лишь нескольких латников.Капитан вражеской команды бросил посох и исчез в белоснежном сиянии. Неудивительно. Свет слишком многое вложил в атаку. Их армия погибла, а защита слаба как никогда. Пусть большая часть поля боя всё еще под их контролем — это лишь иллюзия, теперь их ждало лишь бесславное избиение и ни одного шанса на победу.Перед глазами возникла надпись «VICTORY». Все противники сдались.Я сорвал с себя скользкий от пота шлем виртуальной реальности и откинулся на кресле. Катка оказалась потной. Стратегия была очень рискованной, хоть всё и кончилось безальтернативным разгромом врага. Весь бой нас прижимали и заставляли отступать, пока мы пытались сохранить равный размен при неравных силах.Надо активировать мониторы. Вновь погружаться в виртуал после такого напряжения не хотелось.Зашел на сайт и перемотал официальную трансляцию турнира до того момента, как на поле боя появились черные рыцари.Восторженный визг профессиональных комментаторов меня несколько позабавил. Позеры. В отличие от врага они-то точно знали, что готовилось на нашей базе. Впрочем, шоу вышло великолепным.Не удержался и заглянул в чат трансляции. Комментарии летели с немыслимой скоростью, сменяя друг друга за считаные мгновения.Nagibator2053: чорт я думал хоть в этот раз его сдвинут с пьедисталаAstarot_Great: Астарот — Велик! Он и его команда — непобедимы!Redberry^-^: (╯ ° □ °) ╯ (┻━┻) (╯ ° □ °) ╯ (┻━┻)AlFa369: нечестна команда Самаила почти победила((9Ghost1Warrior: Просто шикарно!!! [42]CoffeeZombi: да как так то откуда там рыцариIMBA_24: лол ¯\_(ツ)_/¯Chem_Pion: Слава Непобедимому Богу Войны!Superman2008: Просто шикарно!!! [43]Хе-хе, фанатские комменты — мелочь, а приятно.Suck_Astarot: Да этому парню уже награды девать негде, поделился бы с новичками! Сколько можно, одна и та же команда уже 5 лет на первом месте!Я внимательно осмотрел полку с трофеями. И правда, золотые кубки уже заняли всё место на ней, вытеснив фотографии со встреч реконструкторов на полку ниже. Придется расширять. Или сразу поставить отдельный шкаф? Выделяю сообщение парня и одним движением руки набираю ответ.«Не волнуйся, я найду место еще для парочки трофеев».Чат взорвался восторгом, глаза лишь могли выхватывать отдельные слова, с такой скоростью писались комментарии.Читать это было невозможно, поэтому я закрыл чат и перешел в личную почту.Спам-фильтрам пришлось нелегко, тысячи мусорных сообщений отправлялись в спам каждую минуту. Что тут у нас? Приглашение на интервью... Может, позже. Опа. Сообщение от одного из противников-паладинов.«Ты грёбаный читер! Невозможно было получить третий грейд рыцарей под нашим прессингом! Я выведу тебя на чистую воду!»Пфф, отправляйся в ЧС, неуч. Всё возможно, если точно рассчитать. Я не одну неделю потратил на анализ стратегий команды Самаила. Новички оказались очень сильны — пробивались по ладдеру, как нож через масло. От бронзы до Мастер Лиги за считаные недели. Новенькие выбили сильнейших соперников, фаворитов сезона, без каких-либо проблем, но были у них и недостатки. Капитан команды плохо понимал стратегию отступления. Самаил не привык проигрывать.Каждая схватка, в которую он вступал, должна была быть доведена до конца, даже если выгодней перегруппироваться и ударить вновь. На этом я и сыграл, накормил его мнимыми победами, заставил поверить в скорую победу и перевернул стол одним махом. Однако, за парнем нужно следить. У него огромный талант. Я чувствовал — в следующем сезоне он будет моим самым опасным соперником.— Хай, Босс, чуть не продули, а?! — Раздался из динамиков голос «Нечистого».Моя команда уже отошла от послепобедного мандража и хотела обсудить планы на то, где лучше обмыть победу.— У нас всё было под контролем. — Возразил ему женский голос «Графини», еще одного игрока из нашей команды.— Ха-ха, это у тебя всё было под контролем. А меня они вдвоем чуть не разобрали, держался буквально на ниточке.— Тебе надо было лучше координироваться с Астаротом, а не лезть вперед! — возмутилась «Графиня».— Тише! Господа! — Вклинился в разговор я.— И дамы! — Поправила меня собеседница.— И дамы! Хватит спорить, идем в душ, приводим себя в порядок. Одеваемся поприличней и вызываем такси до Золотого Дракона. Для нас уже готовы столики, покутим как следует!— Но там же надо бронировать за неделю... — вопросительно промурчала «Графиня»— Я так и сделал.— А если бы мы проиграли? — Поинтересовался «Нечистый».— Ну. Тогда мы бы не транжирили там призовые, а уныло напивались с горя! — Нашелся я.Мы дружно посмеялись и завершили звонок.Только я поднялся с кресла, как динамики запищали вновь. Хм, звонит пользователь «Самаил». Пришел обвинять меня в жульничестве, как и его сокомандник?— Принять вызов.— Поздравляю. С победой. — Голос у Самаила был очень молодой, я бы дал ему 16, если бы не знал, что на турнирах можно участвовать лишь с 18-ти. А вот тон — безжизненный, ледяной. Похоже, кто-то старательно сдерживает горение пониже спины.— Спасибо.— Надеюсь, из-за этой победы ты не считаешь, что в самом деле лучше меня? — Его голос похолодел еще больше, хотя казалось, что дальше некуда.Я промолчал. Странный вопрос и сформулирован по-идиотски. Раз я победил, очевидно, что я лучше играю. Но почему-то казалось, что мой собеседник вкладывает в вопрос потаенный смысл.— Ты хочешь, чтобы я сказал, будто мне всего лишь повезло? — Холодно осведомился я. Терпеть не могу, когда неудачники портят мне приятные впечатления от победы.— Именно. — Чуть ли не прошипел он.Я вздохнул. Возможно, я зря переживал насчет следующего сезона, парень слишком неуравновешен и может не оправиться после неудачи. Невозможно всегда быть первым, победная серия слишком разбаловала его. Как ни крути, подъем с низов ладдера до второго места мирового турнира — весомое достижение. Но... Мне захотелось закурить. Единственное, что я сейчас мог — дать парню ценный совет. Грустно будет, если мир лишится игрока такого уровня.— Учись признавать поражения. — Спокойно произнес я и мой собеседник взорвался.— ТЫ! ТЫ!!! Хорошо! Ты победил в этой дерьмовой игре, признаю, смертный. Но как ты справишься в реальной битве?! Ты еще...Я оборвал разговор и добавил неадеквата в ЧС. Черта с два я буду загоняться и портить вечер негативом. Меня ждут изысканные блюда, девочки и приятные посиделки с друзьями.Монитор погас. Странно. Я потянулся рукой, чтобы нажать на кнопку включения, но следом за монитором погас весь свет в комнате. Что за дела?Я встал с кресла и на ощупь добрался до окна. Отдернул штору, надеясь увидеть огни города, но ничего. За окном царила непроглядная тьма. Мне все это кажется. Точно кажется.Я отпрянул назад, но не смог нащупать кресло. Я бросился вперед, но стен не было. Не было ничего. Чья-то ледяная рука схватила меня за щиколотку, и я упал. Пола не было тоже, но кто-то удержал меня над бесконечной бездной тьмы.— Учись признавать поражения. — Шепнул мне на ухо знакомый молодой голос.И отпустил.***Я погрузился в ничто. Нет рамок. Нет границ. Нет меня. Нет времени.Бесконечность спустя что-то изменилось. Я смог понять где верх, а где низ. Пространство дрогнуло, и бесконечность сузилась до жалкой скорлупки человеческого тела. Неудобного и непривычного. Часть меня проникла в тело, и её тут же затопила боль.— Господин, мы зацепили его!— Увеличьте напряженность маны на третьем луче. Не дайте ему сбежать!Я осознал себя. Тело не слушалось, когда я попробовал дернуть рукой — оттопырилась нога. Я кое-как поднял веки, но глаза смотрели в разные стороны. Грудь жгло огнем, а мышцы задеревенели, словно через них пропустили высоковольтную линию.— Еще больше маны! Концентрируйте силу на внешней звезде! Используйте накопители!Ощущение «ничего» пропало. Глаза слезились, но я сумел разглядеть, где оказался.Каменный пол, свечи, кровавая пентаграмма. Люди в красных мантиях и глубоких капюшонах вздымают руки в странных жестах. Воздух клубится и трещит от переполняющей его силы.— Господин! Концентрация слишком велика!— Закрывайте проход! Закрывайте!Я не могу разглядеть говорящих, всё словно в тумане. Треск в воздухе нарастает, и поток силы валит культистов с ног. Облако магии развернулось калейдоскопом картин. Невероятно четкие видения возникали прямо в голове, минуя сбоившие органы чувств.Аристократка купается в чужой крови. Пушечное ядро проламывает крепостную стену. Лезвие гильотины падает и очередной аристократ лишается головы. Запах пороха и стали. Крестьянин размахивает флагом, стоя на перевернутой карете. Свист пара и грохот станков, кующих оружие нового мира. Картинки разлетаются вдребезги, оставляя лишь одну, что заполонила всё вокруг.Слепящее солнце. Поле боя. Королевские войска отправились подавлять восстание. Командиры спокойны, солдаты перебрасываются шутками. Что им сможет противопоставить крестьянская шваль? Закованная с ног до головы в сталь рыцарская конница уже отправилась в атаку. Тяжелая пехота держит фронт, наступая следом, под прикрытием мага. Враги даже не закованы в доспехи, это будет легкая прогулка.Канонадой запели пушки. Крупная картечь не щадит никого. Ни людей, ни лошадей. Кавалерия сметена, разорвана на части, немногие выжившие в панике бегут. Ряды латников в замешательстве, но они подошли слишком близко. Сигнал! Строй линейной пехоты вскидывает мушкеты. Залп! Клубы дыма и свист пуль. Штатный маг, что прикрывал войска от стрел, кашляет кровью, пули мгновенно перегрузили щит. Свинцовые шары собирают смертельную жатву, проламывают латы и пронзают плоть.Латники бросаются в атаку, пытаются сократить дистанцию. Сигнал! Первая шеренга встает на колено. Залп! Доспехи не помогут. Люди падают, как трава под косой. Сигнал! Залп! Ему вторит канонада перезарядившихся орудий. Картечь стальной метлой сметает врага. Никто не в силах противостоять новому оружию. В искореженных кусках метала и плоти уже не узнать людей. Атака захлебнулась.Перестук барабанов и линейная пехота цепью идет вперед, переступая кровоточащие трупы. Маг делает пассы руками, возводит щиты. Бесполезно. Цепь вскидывает мушкеты. Залп! Несколько пуль рикошетят, но остальные прошивают и магический щит и тщедушное тело мага. Благородная кровь, осененная даром магии, толчками выходит из тела, смешиваясь с кровью павших латников. Для пуль нет разницы, аристократ ты или нет. Линейная пехота продолжает движение, не обращая внимания на трупы под ногами. Немногочисленных выживших добивают ударами штыков. Королевские войска потерпели сокрушительное поражение. Потерь среди восставших нет.Видение рассеялось в воздухе, оставив после себя запах пороха и крови.— Господин... Наш повелитель подал нам знак? Он дарует нам демоническое оружие?— Глупец! Пророчества нельзя воспринимать буквально! Зри в суть! Наши противники мертвы! Повелитель пророчит мне великую победу. Мы сметем всех врагов и я стану королем!Зрение прояснилось и я увидел мерзкого толстяка, что наблюдал за ритуалом, сидя на позолоченном кресле.Глупец здесь только ты.Королем?Мечтай.Вся моя суть кричала о том, что пророчество было дано мне.И только мне.