Шея затекла и ныла. Неудивительно, ведь я опять уснул за столом. С трудом повернул голову в сторону кровати — «кошкодевочка» тоже сопела во все сопелки, уткнувшись лицом в свитки. Убрала бы да легла, господи! Поднимаюсь со стула и понимаю, что вокруг слишком уж холодно. Погода и раньше нас не баловала, но сегодня шибанули первые заморозки. Елы-палы, даже травяной настой в кружке покрылся коркой льда. Надо с этим срочно что-то делать. Перенести свой «штаб» в лабораторию? Тогда было бы неплохо и весь наш табор ближе к горе отогнать. Или, может, просто утеплить палатку и поставить внутри обычную буржуйку? Ладно, подумаю об этом ближе к вечеру.Осторожно освобождаю кровать от свитков и тихо хихикаю, заметив, что у девушки на щеке появилась чернильная татуировка. Из-за того, что надпись отпечаталась зеркально, понять что написано было сложно.— Мня? Что такое? — Сонно произнесла девушка.— У тебя чернила на щеке.Она открыла глаза и внимательно посмотрела на меня.— У вас тоже, господин. Какие-то чернильные зигзаги.Дьявол! Я должен был догадаться, что в эту коварную ловушку здешних, медленно-сохнувших чернил попала не только она!Уложив девушку на кровать и накрыв её шкурами, я вышел на улицу.Рассвет. Солнце ещё где-то за горами, но его лучи уже более-менее освещают всё вокруг. Под ногами хрустят вчерашние лужи, а люди уже носятся туда-сюда. Вот собирается отряд сборщиков, очередная экспедиция на поле боя в черном лесу. Лишь сильные мужчины, с зубилами и долото, с ними же уходит большая часть охраны лагеря и пара моих гвардейцев. Для контроля. Всё же собирать они будут магические ядра из тел монстров — а это вещь недешевая.Женщины и дети собираются в поле, на плечах дам — не только косы, но и косы. Пусть удачное время для сбора сена уже прошло, даже пожухлая растительность будет серьезным подспорьем зимой. С ними обязательно отправляются арбалетчики, пусть мы и зачистили лабораторию — кто знает, сколько тут еще бандитов и отщепенцев. Да и сбежавший монстр мог быть далеко не один. Что-то же сожрало всех крупных травоядных в округе?Жизнь в лагере бурлит, кто-то окапывает свой фургон, превращая его в землянку, кто-то готовит завтрак. Лишь кузнец сидит у своей кузни и пыхтит трубкой, мало того, что я вынес все его запасы железа, так еще и выкупил все поврежденные и покореженные доспехи, да сломанное оружие, оставив его без работы. Хотя, что ему на меня злиться? Я ведь возместил все его потери золотом.А вот и новая смена дровосеков направляется на вырубку Черного леса, пожалуй наш самый важный сейчас проект. Странно, увидев меня, отряд сменил направление и пошел прямо ко мне.— Господин виконт, мы посовещались и хотели все вместе вас попросить... разрешить нам воспользоваться вашей машиной.Я почесал заросший щетиной подбородок. Чтож, пожалуй я могу собой гордиться, пользу паровой машины признали и обычные люди!— Мы готовы даже отказаться от оплаты и прорубить проход бесплатно! — Неверно истолковали моё молчание работяги.— Хотите заготовить дров для обогрева?Парни закивали. Черт. С одной стороны, мы не можем терять время, с другой — все же заморозки, а наш табор довольно дерьмово приспособлен к зимним условиям. Обычно на зиму отряд Хорнета расквартировывался на постой в одной крупных деревень.— Добро, но только до середины дня. А с оплатой мы уже договорились, моё слово твердое. Только не забывайте подливать воду в котел.Отряд умчался на всех парах, а я направился в пещерную лабораторию. На грузовую платформу для головы Матриарха понадобится хренова гора железа, но теперь я знаю, где её достать. Клетки из темницы под лабораторией!***— Реакция прошла ровно так, как вы описывали, ваша милость. Я всё больше и больше поражаюсь вашими необъятными знаниями!Алхимик покрутил посеревший кусочек резины в руках. — Это немыслимо, я прежде даже не слышал о столь великих мастерах алхими...— Дерьмо. Дерьмо! — Я ударил кулаком по алхимическому столу с такой силой, что склянки подпрыгнули. — Какой с этого толк? У нас нет столько серы для вулканизации. Придется искать другой выход. Прошу меня простить, мейстер Орин. Мне нужно возвращаться к работе.Я вышел из пропитанной резкими запахами палатки на улицу. Под ногами захрустел первый снег. Снегопад начался еще ночью и продолжается уже целый день. К обеду снега навалило по колено и у меня возникли опасения, что он теперь не растает до весны. Замечательно, блять. Словно у меня из без этого проблем было мало — весь лагерь сипел и кашлял, а целители оказались бесполезны.Неприятный сюрприз, но магия жизни, оказывается ни черта не помогает при вирусных и бактериальных заболеваниях. Даже наоборот, использовать её — верный способ угробить больного. Отрастить отрубленную руку? Без проблем, было бы достаточно маны. Остановить лихорадку? Никак. Вероятно, сказывался недостаточный объем знаний. И это при том, что маги даже догадались использовать некроманта для стерилизации операционной в лаборатории!Правда, братья объяснили это тем, что «злые духи, вызывающие горячку, боятся некромагии». При попытке заставить их убить «злых духов», в организме больного, братья покачали головами. Мол, никак. Только больного угробим.Пришлось спешно организовывать лазарет в бывшей темнице, переселять вообще весь наш табор поближе к пещере, разбирать фургоны, превращая их в подобие бараков. А кучи металла из клеток, что казалось бы закрывали вопрос из чего делать гигантскую телегу для перевозки головы — пришлось пускать на десятки буржуек.Более того, работы по пропиливанию прохода в Черном Лесу тоже пришлось на время свернуть, пусть на этот раз и по моей воле. К сожалению, напиленные в большом количестве «щупальца» горели из рук вон плохо, а нам требовалось как можно больше топлива и как можно скорее. Паровую машину и отряды лесорубов перекинули на новый фронт, ближе к развалинам замка. Там в достатке было погибших и сухих деревьев — идеальное место для заготовки дров. Да, мы теряли драгоценное время — но лучше терять время, чем людей. Внезапные заморозки легко могли унести десятки жизней.Плюс уже привычная беда с металлом, я сунулся было к алхимику, чтобы попытаться сделать резину. Но вновь провал, мои надежды на то, что серы потребуется немного — не оправдались. А значит колеса грузовой телеги придется делать целиком из металла, тратить дефицитную серу не на порох, я просто не мог себе позволить. Что означало — она будет еще тяжелее, и хрен его знает, справятся ли вообще наши волы. Тем более по снегу. В общем, полная жопа — хоть паровоз клепай.К тому же караван, с Генри во главе, что должен был привести из ближайшего города и встретившихся по пути сел: продовольствие, животных и железо — опаздывал. Как назло, наказать ему купить еще и серы — я попросту забыл во всей этой беготне. Да и вряд ли её могло быть много в этом городишке. Лиград был злачным и мелким городом и как и все земли под управлением барона Клемена — погряз в нищете и разрухе. Эх, как бы парни не нажили себе проблем, показывая золото в таком месте!Я потер нос, на который приземлилась снежинка и тут же столкнулся с Мирой, спешащей ко мне со свитком в руках. Мешки под глазами, поникшие уши — моей работнице последние два дня тоже было нелегко. Хех. Почему-то её вид приподнял мне настроение, пусть первоначально она и собиралась лишь пристроиться фавориткой (читай, подстилкой) к самому высокоранговому здесь аристократу (мне), реальность показала, что у неё неплохие задатки бюрократа. Особенно сейчас, когда Генри, что обычно помогал мне с бумагами, в разъездах — Мира была просто на вес золота. За то, что она освобождала меня от подсчета, пересчета и учета всяких важных штук, вроде мешков зерна, я готов был ей хвост целовать.— Кья! — Взвизгнула она, поскользнувшись совсем рядом со мной.Я подхватил девушку, а она не упустила возможность и потерлась об меня бюстом. Сто пудов, она это специально, хитрюшка!— Спасибо, господин. У нас вновь проблемы, близится выплата лесорубам.— И в чем проблемы, у нас же еще полно монет?— У нас полно золотых монет, мой господин. У нас нет разменной монеты и поэтому нечем платить.— Дьявол, да что за день...Очередной провал гениального (не совсем) руководителя земель. С того момента, как я принял бразды управления отрядом от Хорнета, подобные мелкие косяки случались регулярно, сказывался недостаток опыта реального руководства большим числом людей. Пожалуй, даже победить Матриарха была легче, чем побороть эту бесконечную лавину мелких проблем. В свою защиту могу лишь сказать, что я быстро учился на своих ошибках и старался заботиться в первую очередь о людях.— Возможно, Генри привезет серебро?— Мы не знаем, сколько именно. Этого может не хватить.— Тогда оплатим их труд провизией. Если кто откажется — пусть при них рубят целый золотой и расплачиваются долями.— Будет исполнено!Девушка умчалась, поднимая столбы снега. Забавно, ведь только что она казалась засыпающей на ходу.Я зевнул, поспать бы, да пора вновь браться за работу.По лагерю раздался гонг. Вновь что-то произошло.***— Значит отряд барона Клемена будет здесь... ?— Сегодня вечером, мой лорд! — Подобострастно склонился в поклоне близнец-целитель.— И я узнаю об этом только сейчас. — Устало произношу я.— Мой лорд... Это необычно, но такое случалось и раньше. Вероятно поступил срочный заказ. Согласно графику, они должны были привести новый материал лишь через месяц! — Вступается за брата некромант, кланяясь еще сильнее.— Как не вовремя...Похоже, сегодня я снова не смогу поспать. Проклятый барон, почему твоим людям не сидится в замке? Повезет, если он пошлет сюда уже закабаленного мной капитана, но... а если нет? Одержимых отрядов в замке явно большего одного, а из-за проблем с моим источником я не смогу так же запугать их и переподчинить. Да и мой капитан лишь предположительно, кто знает, вдруг его раскрыли? Или он сам больше не поведется на мой блеф? Одержимые воины весьма сильны, я сейчас ослаблен, а в честном бою они разметают мою гвардию на раз два.Только вот, кто сказал, что бой будет честный?Я осмотрелся, длинная и узкая тропинка перед пещерой, замаскированные наблюдательные пункты рядом с ней — тот, кто создал эту лабораторию неплохо подготовился, уже обустроив нам отличные места для засады. Нужно лишь с пяток надежных парней и взрывоопасные сюрпризы... но сначала...— Так, братья-акробаты, я уже давно планировал поручить вам одно дельце, да всё руки не доходили. Двигайте за мной.Я привел их в бывший кабинет демонолога, где нас уже ждал спасенной с деревни паренек, с даром магии жизни.— О, вы хо... — Начал было целитель и тут же получил под дых от своего брата, Нора.— Нет, погоди. Пусть он договорит. — Заинтересовался я. Вдруг Рон в самом деле догадался, что я от них хочу?— Мой брат наверняка хотел сказать какую-то чушь... — Попытался возразить некромант и тут же осекся от моего взгляда.— Кх... кх, — прокашлялся целитель, — Я хотел сказать, что вы позвали нас, чтобы мы подготовили ритуал по выпиванию дара этого юноши для вас? Уверяю, в этом я профи, думаю мы сможем перенести вам минимум две трети!Некромант с шлепком ударил себя по лбу, мне захотелось последовать его примеру.— Знаешь... вдарь-ка ему еще разок, да посильнее.— Простите его, мой брат немного... тупой. — Извиняюще произнес Нор, пока его брат корчился от крепкого удара под дых.— Ничего. А ты как думаешь, зачем вы здесь?Некромант бросил взгляд от съежившегося от страха паренька, которого явно напугали разговоры о том, что его дар выпьют.— Одаренный маг, по силе уже младший адепт, а значит может дорасти до адепта полноценного. Удивительно, что такой бриллиант нашелся среди куч навоза... Я полагаю, мы с братом должны его огранить?— Ты умнее брата. — Констатировал я, улыбнувшись.Некромант ответил грустной улыбкой:— Иначе таким как я не выжить... Когда мы должны начать его обучение?— Прямо сейчас. Начинайте, я погляжу.— Ох... — Растерялся некромант.— Мой лорд, дело в том, что мы сами... самоучки. — Виновато признался, пришедший в себя брат-целитель, — Мы не знаем... как учить. Мы, скорее практики.— Учите всему, что необходимо для лечения раненых. Начните с азов. Я жду.Братья переглянулись и слово взял некромант.— Чтож, мой юный коллега. Первый наш урок будет о том, кого не надо лечить.Паренек издал странный звук, на который тут же отреагировал целитель.— Можешь задавать вопросы, теперь ты не простолюдин. Ты наш младший коллега. — Доброжелательно изрек Рон, скосив взгляд на меня. Мда, если бы он только что с радостью не разглагольствовал о принесении паренька в жертву, я бы даже поверил в его «доброжелательность». Вот и паренек, несмотря на разрешение, всё равно боится открыть рот.— Можешь говорить. — Приободряю его я.— Эм... что значит, не надо? — Звонкий голос паренька разносится по кабинету.— Что значит не надо, Учитель. — Поправляет его Нор-некромант. — Дело в том, что наша сила губительна для не магов, мы называем это «проклятьем целителя».Тут я заинтересовался, первоначально я хотел просто проконтролировать, чтобы они не рассказывали пацану всякой жуткой химмерологической чернухи, но судя по всему мне и самому есть чему поучиться, знания Рэндала о целительстве были весьма... никакие. Я взял стул и сел рядом с пацаном.— Учитель, расскажите подробнее об этом «проклятье»! — Попросил я, чем вновь обескуражил «учителей», похоже такого перформанса они от меня не ожидали.— Проклятье... Мы не состоим в гильдии и не знаем как это называется официально, но суть в том, что если здорового простеца лечить магией, то его организм начнет бунтовать и пожирать сам себя. Организмы магов совершеннее и могут этому сопротивляться... Но слишком большая доза магии жизни может и их заставить пострадать. Симптомы зависят от пораженного органа, но один из признаков — резкая потеря веса и ухудшение естественного заживления ран...— А если разрезать такого человека, то внутри можно заметить, как его органы проросли странными образованиями! — Дополняет брата, Рон.В моей голове вдруг щелкнуло. Магия жизни в этом мире не исцеляет чудесным образом, она подстегивает регенерацию. А где быстрое деление клеток, там и...— Рак.— Простите, что, мой лорд?— Вы говорите о раке. Так называют эту болезнь.— Эм, как морское чудище? Какое-то глупое название, «проклятье целителя» звучит лучше.Я ожег целителя взглядом и тот склонился в подобострастном поклоне.— Отличное название, мой лорд! Спасибо, что просветили нас!— То-то же.Пацаненок негромко хихикнул, чем заслужил недовольный взгляд мага.— Теперь мой второй вопрос... Как лечат пострадавшие источники?На первый взгляд может показаться, что я серьезно глуплю, показывая врагам свою слабость, но на деле — они уже и так в курсе, что у меня проблемы с магией. Слухи слишком широко распространились по лагерю и поэтому, напротив, мне было важно убедиться в их покорности.— О, это очень распространенная проблема, в пылу битвы маги регулярно перенапрягают свой исток, а порой и вовсе вычерпывают его досуха. Это опасно и грозит тем, что источник будет навсегда искалечен, но всё же шанс того, что с первого же исчерпания маг потеряет часть сил — мал. Другое дело — исчерпания частые и регулярные, с каждым следующим шанс стать магическим инвалидом возрастает на порядки. Если вы... позволили мне просканировать вас, я бы смог определить, к какому случаю относить вас. — Чуть заискивающе закончил целитель.— Дозволяю.Маг берет меня за руку и пускает внутрь импульс магии, что тупой болью отдается в груди.— Слухи оказались правдой... Кхм, я хотел сказать, что вы выпили свой исток до дна, но не беспокойтесь. Ваш источник восстанавливается и даже без сильных лекарств скорее всего в течение месяца он придет в норму. Если, конечно, вы не будете пользоваться магией. Да и чем вы бы смогли воспользоваться, исток пересушен так, что вам доступна одна сотая от силы адепта, не больше. — Зловеще захихикал целитель и тут же охнул, когда я схватил его за руку с такой силой, что затрещали кости.— Ты, видимо, позабыл, что твоя верность гарантируется не каким-то жалким человеческим источником уровня адепта. — Шепнул ему я и свободной рукой показательно пощелкал себе по шее.Рон тут же схватился за ошейник, на котором ярко светилась надпись «ПЛОХИШ». Его брат-некромант, позади, синхронно повторил это движение.— То-то же. — Я впился взглядом в глаза целителя, пока не нашел в них то, что искал. Страх. — Не забывайте о том, что на самом деле является гарантом вашей покорности.При пацане прямо угрожать демонами я им не мог, но, думаю намек получился более чем прозрачный.— Да, господин. Простите моего брата. — Подал голос Нор.— Твой брат слишком часто меня разочаровывает.— Простите меня, господин. — Упал на колени целитель.Я отвернулся от них и обратился к пареньку.— Не обманывайся. Эти двое — редкостные ублюдки, совершившие ужасные вещи. Возьми у них все знания, какие сможешь, но не предавай свой путь целителя, как они. Если у тебя будут с ними проблемы — обращайся лично ко мне, я предупрежу гвардию, чтобы тебя пропускали. И подними голову. В моих глазах ты выше их.— Господин, я могу задать им вопрос? — Нерешительно спросил паренек.— Ты обязан задавать им все вопросы, какие необходимо. А они обязаны честно отвечать. — Я вновь повернулся к магам. — Я понятно объясняю?— Да, мой лорд. — Хором ответили маги.— Тогда вставайте и продолжим урок. Задавай им свой вопрос.— Учитель...Учителя, вы говорили о «проклятье целителя»...— О раке. — Уточнил я.— Об раке... его можно вылечить? Я... исцелял отца и не один раз, он теперь умрет?— Все мы умрем... — Тихонечно прошептал некромант, так, что лишь мой усиленный демоном слух смог разобрать его слова.— О! Это хороший вопрос, достойный лучшего ученика! — Залился лестью Рон, но увидев мой предостерегающий взгляд поперхнулся и перешел ближе к теме.— Эту болезнь можно вылечить, если удалить взбунтовавшиеся органы и вырастить новые, но она легко может вернуться. Да и само отращивание органов может спровоцировать новое заражение этой болезнью. Но шансы есть! И их тем больше, чем раньше начато лечение, скажи, мой ученик, твой отец похудел за последнее время, мучают ли его боли?— Мы все похудели. Жизнь в землях барона Клемена ухудшалась год за годом... Отца беспокоит кашель. Но он сейчас многих беспокоит. — Словно оправдываясь, произнес паренек.— О, значит всё в порядке, твоему отцу просто повезло. В конце-концов шанс подхватить прокля... эм, рак, не так уж и велик! Теперь, продолжим урок!— Стоять. В лаборатории я видел аппарат для сканирования живых. Приведите отца мальчика и тщательно проверьте его на предмет образований. — Не дал соскочить целителю я.— Мой господин, эээмм... — Рон вдруг осекся и обратился к брату. — Нор, скажи ты ему!Некромант вздохнул.— Мой лорд, это очень дорогая аппаратура и работает она на ядрах монстров. За каждую минуту взгляда в тело оно потребляет около двух золотых, а чтобы полностью проверить человека — уйдут часы. Я вижу ваше стремление к... великодушию, но жизнь крестьянина не стоит и минуты работы этого артефакта.— Мой приказ был недостаточно ясен? Выполняйте. Потратьте столько, сколько необходимо, чтобы убедиться в том, что его жизни ничего не угрожает. И запомните, жизнь моих подданных ценнее золота.Братья склонились в поклоне. Уверен, они думали о том, что я слишком расточителен и мягок, но... в действительности мне почти ничего эта доброта не стояла. Артефакт взят с боем, а ядер монстров из пауков мы набили столько, что отряды собирателей их мешками с поля боя таскают. Потратить немного для того, чтобы обеспечить верность в будущем весьма сильного целителя — это крайне выгодное вложение.Даже если отбросить моральную сторону вопроса.