Нормально поспать не удалось, едва я рухнул на шкуры в уже ставшим родным фургоне, как меня разбудил гвардеец. Кстати, чудом выживший парень, которому я доверил огнемет. После того, как он самолично, одним нажатием на курок, убил гигантскую и опасную тварь — парень немного преисполнился, как говорится. По крайней мере более преданного фаната среди новоявленной гвардии у меня не было, он на меня чуть ли не молиться был готов. Надо будет подумать над тем, чтобы сделать своим замом. Как бы мне еще вспомнить, как его зовут...— Господин, ваше устройство закипело. Вы просили разбудить.— Да, да. Черт побери.Я накинул прожженный кислотой и провонявший потом камзол. Не аристократично, но что поделать. Как разгребу дела — обязательно отдам одежду прачкам, пока что на это нет времени.Спрыгиваю на землю и чуток шатаюсь, сказывается хроническая усталость. Так, отставить! Солдаты должны видеть, что их командир бодр и полон сил, даже если это не так. Твердой походкой мы с гвардейцем направляемся к Черному лесу, где сейчас пыхтел и сочился паром мой первый эксперимент по созданию паровой машины. И не только её...Большая часть металла нашего лагеря была преобразована в кипящий и оглушительно стучащий цилиндрами агрегат. Никаких манометров, лишь грубая предохранительная система спуска избыточного давления. У меня просто не было на это времени, считывать давление буду магией. Плюс, я слегка ослабил верхнюю часть котла, если предохранительный клапан не сработает — дай бог что большая часть силы взрыва уйдет вверх, но до этого лучше не доводить. Я дал знак солдату и тот закрыл клещами полыхающую топку, раскалившуюся докрасна. Еще знак и другой солдат наляг на рычаг, передающий крутящий момент от парового двигателя к генератору.Одобрительный кивок и лесоруб опасливо сдвигает переключатель на электропиле и в ужасе бросает взревевшее устройство на землю. Скотина, сто раз же им объяснил! Диск пилы пропахал землю, перегрыз свой же провод и пила затихла. Отвешиваю тумаков кретину, выключаю пилу и соединяю магией порванный провод.— Может быть лучше по старинке? — С надеждой ворчит лесоруб. — Ваши колдовские устройства слишком уж страшные, господин.— Ты меня должен бояться, а не пилы! Вы уже три дня тут торчите и не прорубили и четверти объема! А дальше что, когда стволы будут еще толще и крепче? Голова Матриарха размером с два фургона! В проем должна пройти телега из десяти волов, не меньше! Сколько вы будете прорубать проход своими топорами и ручными пилами? Месяц? Два? Кончай ныть, бери эту штуку и работай! Еще раз уронишь пилу и на землю упадут твои руки!Возможно, было не совсем правильно так резко знакомить средневековых крестьян с дарами прогресса, но черт возьми! Во время научно-технической революции было то же самое и ничего, предки справились. Может, я и предвзят, может требую слишком многого, но твою мать! Создать с нуля, на коленке паровой генератор и электропилу нихрена не просто, даже если ты передвижной мать его завод. Да, паровые машины считаются самыми простыми из всех, да, электродвигатели появились еще в 19 веке, в то время, когда солдаты строились в линию и воевали обычными мушкетами. Да, электрогенератор появился еще раньше, но черт возьми, это не значит, что было просто всё это собрать так, чтобы оно мать вашу работало. Если честно, я до сих пор не вполне уверен, что это будет надежно работать хоть в сколько-то длительном времени.Рабочий поежился от моего кипящего огнем взгляда и поднял пилу. Огромная, примитивная, неудобная и тяжелая — но уж какая есть. Больше всего меня напрягала изоляция проводов — я их вымочил в резиноподобном соке черных щупалец, но времени довести смесь до ума не нашлось. А без добавок покрытие пусть и защищало лесорубов от случайного удара током, но было мягким и легко стиралось.Визгливо взревел электродвигатель, но в этот раз мужик не бросил её себе под ноги — уже прогресс. Хотя держал с явно опаской.— Крепче держи! — Крикнул я, перекрывая грохот паровой машины и шум электропилы.Мужик перехватил устройство крепче и замер столбом.— Ну чего встал? Твою мать, дай сюда!Выхватываю агрегат, над которым я бился половину ночи и обрушиваю его на ближайшее «деревце». Черная шкура щупальца попыталась защитится от резцов — в воздух взметнулся сноп искр, но его защиты хватило лишь на пару секунд. Обрубок рухнул, фонтанируя белой жидкостью, скорее пережеванный зубцами, чем перепиленный. Пожалуй, надо изменить конфигурацию полотна...На ходу вношу доработки и пробую второе щупальце. Теперь подношу максимально медленно и это сработало. Никакого снопа искр — лес не успел активировать защиту вовремя, а потом было уже поздно. Еще одно щупальце падает на сырую землю и орошает её резиноподобной жижей. Выключаю пилу и оборачиваюсь к рабочим.На лицах — ошеломление и НАКОНЕЦ-ТО осознание необходимости привыкать к жужжащему агрегату. Я расплылся в улыбке, честно говоря то, что местные как-то не спешили восхвалять мою паровую машину, меня немного покорежило. Ишь, я им тут невиданный ПРОГРЕСС демонстрирую, да еще и с такой скоростью, что все прогрессоры обзавидуются — а они ходят и за моей спиной пальцами у виска крутят, мол опять барин какую-то странную хрень затеял. Пыхтит, стучит, да колесо крутит. Эка невидаль! Тьфу.Работа закипела, одно за другим щупальца падали на землю и отбуксировались в сторону от проема. Глядишь, за несколько дней успеем прорубиться. Казалось бы, можно отдохнуть — но черта с два, надо теперь думать, как и на что грузить колоссального размера башку. Похоже, придется оставить без доспехов весь лагерь — подвеска из древесины сломается как спичка, а все запасы металла пошли на паровую машину.Из задумчивого состояния меня вывел подошедший алхимик. Он остановился возле работающего парового двигателя и внимательно его изучал, иногда делая пассы руками.— Восхитительно! Кажется, я понимаю принцип действия — температура давит на движущийся механизм? — Воскликнул он.— Ну, типа того. Только не температура, а давление.— Восхитительно! — Повторил он и обошел паровой двигатель кругом. — Это же... это же то, что я и хотел! Если вместо этого маховика поставить центрифугу, я смогу обрабатывать сразу литры... Нет! Десятки литров эликсиров!Кто о чем, а алхимик об зельях. Я устало ухмыльнулся. Сфера применения намного, намного шире, но было приятно видеть, что люди уже постепенно начинают осознавать её потенциал.Алхимик вдоволь изучил пышущую паром стальную громадину и указал на стоящий возле нее генератор, соединенный зубчатой передачей.— Но если честно, я не могу понять, что происходит потом. Как скорость вращения, создаваемая паром передается на устройство в руках рабочего всего по двум тонким проволочкам?— Это сложнее... — Хотел было объяснить я, но раздался оглушительный скрежет и паровой двигатель встал. Почти сразу засвистел предохранительный клапан, выпуская в осенний воздух клубы пара.— Дьявол! Что тебе на этот раз нужно? — Я прикоснулся к богу машины, чтобы понять, что на этот раз пошло не так и зашипел от боли. Слишком горячий, сука! Но информацию считать успел.Поршень слишком разогрелся и из-за теплового расширения заклинил в цилиндре. Твою ж мать, я ведь оставлял допуски! Похоже, зазор надо еще сильнее увеличить, что несколько снизит мощность и повысит расход воды.— Всё. Поработали. Нужно остужать машину для ремонта.— С этим я могу помочь, мейстер Кондор. — Воодушевился алхимик.Старичок спокойно прикоснулся к раскаленному боку машины и во все стороны волнами начал дуть знойный ветер.— Эх, хорошо, словно в пески Мирана вернулся! — Воскликнул смуглый рабочий, расправляя плечи.Я тоже с удовольствием грелся, сегодняшний день не отличался теплом — поздняя осень, всё-таки. А тут такой кайф, словно гигантский фен включили.— Фух. В нём оказалось куда больше тепла, чем я думал. Думаю, теперь температура этого стального чудовища около пятидесяти градусов. Остудить еще?— Нет, благодарю вас, мастер Орин. Вы сэкономили нам минимум полчаса времени.— Ох, ерунда! Но если вы хотите поблагодарить, расскажите подробно об устройстве?А старик не дурак! Ладно, мы с ним заключили контракт и на ближайшие десять лет он с нашим родом в одной лодке, а мне бы не помешал помощник, так что...Прикоснувшись к двигателю, я раздвинул металл, открыл внутренности механизма и стал наглядно пояснять функцию той или иной части. Старик дергал себя за бороду и кивал, порой уточняя детали. Вдруг позади раздался молодой голос.— А этот выступ нужен, чтобы поршень мог крутить колесо?Я обернулся. Говорившим оказался тот самый огнеметчик-гвардеец, что разбудил меня пару часов назад.— Да, это называется кривошипно-шатунный механизм. Напомни своё имя, солдат.Парень залился краской, похоже он уже пожалел, что открыл рот.— Тил, господин, раньше я был помощником у кузнеца.— Хорошо, я запомню тебя, Тил. Можешь продолжать смотреть, но помни — что это не то, что ты можешь рассказать другим солдатам за кружечкой пива. Узнаю, что сболтнул — казню. Мейстер Орин, а к вам это, хм...— Нет, нет, виконт Кондор. Я всё понимаю и не буду чесать языком, в конце-концов мы заключили контракт с вашим родом.— Чудно. Теперь смотрите, почему двигатель перестал работать...***Допуски подкорректированы, в топке горит огонь, вода подлита и паровой двигатель медленно набирает ход. Идиллия.Которую тут же нарушает разведчик, примчавшийся с докладом. В пещерах с юга вновь подозрительная активность и если раньше мы могли на это забить болт, то теперь, когда мы решили обосноваться здесь надолго — нет. Убежище культистов, демонологов, преступников или еще какой швали под боком нам точно не нужно.Оставляю алхимика следить за процессом лесопиления, беру с собой Тила и отправляюсь в импровизированный арсенал, что я временно устроил в командирской палатке. Кое-что оттуда мне точно скоро пригодится. Твою ж мать, когда же я наконец нормально высплюсь?Собираю часть гвардии и добиваю состав группы отрядом пехоты и арбалетчиками, с Доланом во главе. К счастью, до доспехов пехоты мои загребущие руки еще не дотянулись. Короткий марш-бросок до подножья горы по осеннему бездорожью и весь наш отряд засел за камнем, ожидая сигнала.Я выглянул из-за него, чтобы проверить обстановку. У входа в пещеру стояло двое одетых в вороненные кольчуги, бандитов. Один из них слез из нычки над пещерой — похоже смена караула. Негромкий щелчок тетивы и болт насквозь прошивает незащищенную голову первого. Это точно сработал Долан, только его монструозный арбалет мог такое сотворить. Второй бандит открывает рот, но его нашпиговывает трое болтов. В воздухе проносится птичья трель, но я уже дал сигнал. Отряд с мечами наголо, прикрываясь щитами рванул вверх к пещеру, по заросшей тропинки. Я поскальзываюсь на мокром мху и неожиданно для себя оказываюсь во второй волне.Внутри, у самого входа, оказалась небольшая караулка, которую уже зачистили. Бандиты даже не успели взяться за оружием и оказать сопротивление, а вот дальше, за первым поворотом был обустроен настоящий блокпост. Проход перекрыт деревянным щитами, за ними уже собравшиеся и готовые к бою бандиты. Сунувшаяся группа моих бойцов тут же получила дружный залп из арбалетов и откатилась назад.— Стоять, не ломиться! Отойди! — Крикнул я, возвращая солдат. Один из них оттаскивал получившего болт товарища и сам чуть не поймал другой.— Где черт возьми факел? Тил, дай сюда!Теперь, когда проход освободился от наших войск, настала пора настоящего оружия. Поджигаю натертый селитрой и порохом длинный шнур, торчащий из похожей на котелок чугунной емкости и высунув руку из-за угла, бросаю упырям тяжеленький подарочек. Свою первую, экспериментальную бомбу. Надеюсь, они не догадаются разбежаться? Впрочем, и не успели бы, слишком уже быстро сгорает самодельный запал.Пещеру сотрясает грохот взрыва, несколько камешков падают с потолка, а пространство заполняет удушливый дым, снижающий видимость. Небольшая, алхимическая добавка к пороху.— Вперед! Вперед! — Ору я оглохшим от взрыва солдатам и рвусь вперед.Трясущий обрубком руки бандит тут же лишается головы. Пожалуй, навеску пороха стоит уменьшить, на открытой местности такая бомба тебя же самого осколками посечет. Но в остальном — загляденье. Деревянные укрепления — в клочья. Враги — в клочья.Из порохового дыма возникает фигура в белой мантии, лицо всё в крови — осколком лишило зрения. Он наугад поднимает руку и отправляет в стену огненный шар. Пещера вновь содрогнулась от грохота, повезло еще что по нам не попал! Гвардеец подскакивает к магу и вонзает ему в грудь меч, чтобы тут же с матом его отпустить — клинок мгновенно раскалился докрасна. Маг огненной стрелой прожигает щит и руку бойца, но силы оставляют его. Чародей делает несколько шагов вперед и падает навзничь, раскаленная рукоятка меча шипит от его крови.— Руководство брать живыми! Если сопротивляются или колдуют — убивать на месте! — Ору я так, чтобы враг точно услышал. Глядишь, струсит и потери будут поменьше.Зачищаем остатки укреплений и пробиваемся в просторный зал. На его конце — круг из пяти магов в белых мантиях уже собрался в сверкающей фиолетовыми искрами, пентаграмме. Интуиция подсказывают, что вызывают они явно что-то нехорошее. Выхватываю один из пистолетов и стреляю в ближайшего мага. Попал! Мантия окрашивается кровью и маг, пошатнувшись, падает в центр пентаграммы, но уже поздно.Земля развернулась и из другого измерения прорывается исполинская, рогатая фигура. Краснокожий, источающий адский жар демон поднимается из пентаграммы. Магов расшвыривает в стороны, но один из них умудряется остаться на ногах и накинуть на демона сотканный из фиолетового тумана, ошейник. Опасная техника, подсказывает память. Он буквально связывает душу с демоном, лишь бы тот подчинился его приказам.— Аха-ха! Убей их всех! УБЕЙ! — Истерично хохочет маг, пока краснокожий демон поднимает труп пристреленного мага и отправляет себе в пасть. Клыки без проблем разрывают тело и на землю льется кровь. Маг сожран, но демон хочет еще больше. Тварь настолько велика, что даже в просторном зале вынуждена сгибаться. Демоническое отродье издает оглушительный рев и движется к нам.Грохот выстрела — это Тил не выдержал и воспользовался своим пистолем. Пуля попадает прямо в кончик клыка, обламывает его и рикошетом уходит в стену.— Бездна, вот бы сейчас тот огнемет... — Разочарованно говорит он. Удивительно, но я не видел в нём никаких признаков страха. Тогда как большая часть наемников, пропустивших сражение в черном лесу, уже незаметно отступили в сторону выхода из зала.— Огнемет бы не помог, демоны устойчивы к огню. Отойди, я разберусь.Выхожу вперед и приоткрываю печать. Источник чуть ли не скрипит, протестуя против нагрузки — но иначе никак.На уродливой физиономии выходца из бездны мелькает недоумение. Он подозрительно рассматривает мелкого человечишку перед собой, почему же сладкая плоть вдруг встала в горле?— Сгинь. Иначе столкнешься с моим гневом...Печать трещит по швам. Морда демона вдруг искажается в ужасе. Маленькие глазенки бегают туда-сюда. Тварь делает шаг назад, поднимает лапы и хватается за свой фиолетовый ошейник.— Стой! Что ты делаешь? Я приказываю тебе! Я! ТВОЙ! ХОЗЯИН! — орет маг и корчится от боли. Заклинание связывания опасно для обоих.Демон продолжает в панике рвать ошейник, причиняя немыслимые страдания и себе и магу. Беззвучный звон! Заклятие ломается и демон исчезает из реальности, а маг блюет кровью. После такого его источник не оправится никогда.Тишина.Украдкой от своих солдат смахиваю пот со лба. Блеф удался. Нет, своего демона-то я выпустить мог, но как я его загоню обратно с покалеченным источником? К сожалению, это был бы билет в один конец. Оставшиеся в живых маги, что участвовал в ритуале — валяются на полу пещеры. Магическое истощение, пока неопасны.— Взять этих ублюдков под стражу! Если кто рыпнется — сразу резать. Обыскать всё, ничего не громить и не жечь. Битва окончена, господа.