— Хм. Я бы хотел помочь, но ты предлагаешь не просто увести одаренного у властителя этих земель, ты предлагаешь увести одаренного, о котором этот властитель уже знает. Это совершенно разные вещи. Насколько силен твой сын?

— Мы старались не использовать его способностей, но однажды он буренку спас, что гончие Барона порвали.

Сэр Хорнет задумался. Заметив меня, он призывно махнул рукой, предлагая присоединиться к разговору.

— А что думаете по этому поводу вы, достопочтенный Виконт?

Я подошел ближе и вдруг заметил, как мужичок, увидев меня — весь затрясся от страха. Твою ж мать, неужели он знает, чем Рэндал занимался в ритуальных залах Барона? Что мне делать?

Убить.Опыт Рэндала дал однозначный ответ. Если кто-то собирается тебя заложить — просто избавься от него. Нет свидетеля, нет проблем.Но это ответ прежнего Рэндала, я же срать хотел на такую безжалостную рациональность. Мне принципы дороже и убивать направо и налево невиновных людей я не собирался. Если только они не полные говнюки! Но убивать обычных крестьян... А, собственно, зачем? Это вызовет лишь больше подозрений. Моё слово против слова какого-то крестьянина, кому поверят больше?— Разумеется, их надо спасти. — Твердо ответил я. — К сожалению, вынужден признать, то, что говорит этот человек — скорее всего правда. Я не наблюдал этого лично, но у меня есть основания считать, что Барон в самом деле похищает людей.— Ну разумеется, вы сами в этом не участвовали! — Не выдержал заместитель и тут получил оплюху от командира.— А ну тихо! Виконт, то есть вы предлагаете ограбить своего друга?— Барон Брут мне далеко не друг... Волею обстоятельств я был вынужден пользоваться его гостеприимством, не более. Я даю слово дворянина, что смогу уладить проблемы, если мы возьмем этих людей с собой.В самом деле, Барон же обещал мне кровь и души? Я всего лишь возьму обещанное.— Чтож. — Баронет повернулся к мужичку, у которого от удивления челюсть чуть ли не до земли упала, явно не таких слов он от меня ждал. — Поздравляю с вступлением в ряды Стальной чести. Интендант! Обеспечь новобранца всем необходимым! И отведи его сына к фургону лекарей, пусть осмотрит раненых.Мужичок рухнул на землю и запричитал:— Покорнейше благодарю вас, спасибо, спасибо! Вы спасли нам жизнь, клянусь что сделаю всё возможное!Крестьянин пополз в мою сторону, чтобы поцеловать сапоги.— Отвратительное зрелище. — Прокомментировал ситуацию заместитель командира.Я же был немного обескуражен — настолько сильной реакции я представить не мог. Благодарность, это нормально, но валяться в грязи?Впрочем, память подсказывала, что Рэндал наблюдал такие картины довольно часто, и они доставляли ему огромное удовольствие. Мне же... Не скрою, я весьма тщеславен и люблю повыделываться на турнирах. Взять хоть мой последний бой, когда жрец закончил свою атаку светом и рухнул вниз, умней было бы ринуться к нему и нанести максимум урона. Но вместо этого я пафосно расселся на трупе, прекрасно осознавая, что фанаты в этот момент сходят с ума от восторга. Только сейчас... не могу сформулировать почему, но происходящее мне не нравилось.— Поднимись немедленно и отправляйся к интенданту. — Повысил голос Баронет, перекрыв им благодарные причитания.Тот тут же поднялся, не переставая возносить похвальбы. Пусть сейчас крестьянин благодарит, но догадается ли он держать язык за зубами или мне всё же стоит его навестить и намекнуть? Хотя, об этом сразу станет известно баронету. Черт, как же тяжело без верных подчиненных...Когда мужичок, кланяясь на каждом шагу, словно заводная игрушка, удалился — Баронет, тихо произнес.— Самоуничижение и пустые слова не значат ничего. Преданность и истинное уважение можно доказать лишь делом. И ценно оно лишь от того, кто уважает себя, ведь тот кто не уважает себя — не способен уважать других. Надеюсь, наш отряд еще сделает из него человека. Виконт!— Да? — Слегка запнулся я, задумавшись над его словами.— Я обещал вам рассказать о силах отряда, но как видите, мы потеряли много времени. Отряд вот-вот снимаемся с привала, а у меня еще есть дела, что нужно сделать. — Баронет подтолкнул ко мне молодого парня, своего заместителя. — Это мой помощник, Лихой Берт, он расскажет вам, что к чему. А сейчас, прошу меня простить — мне нужно идти.— Просто Берт. — Представился он. — Что ваша милость хочет узнать?Лицо у парня было острое, как у лисы и речь под стать. Его «Ваша милость» прозвучало как угодно, но уж точно не почтительно.Собрание, тем временем, завершилось. Мимо меня прошел командир арбалетчиков, с огромной механической дурой за плечами. Мать честная, да это же натуральный блочный арбалет! Я обернулся, чтобы как рассмотреть конструкцию подробнее. Очень интересное устройство, помимо нескольких блоков, на арбалете также присутствовало какое-то подобие краникена, через который натягивалась тетива. А вот сама тетива... Выглядит странно. Что это за материал? Память мастера алхимии вновь пришла на помощь — гоблинские сухожилия.— Виконт? — Напомнил о себе Берт.— Что это за оружие? Я таких раньше не видел.— Колесцовый арбалет или колесник. Но этот мы зовем Пронзателем, убойный аргумент против вражеских командиров. Чертовски дорогая штука и требует очень много сил для использования. Лишь Долан, командующий арбалетчиками, таким владеет. Возможно, в скором времени они потеснят столичные стрелкомёты.Уже второй раз я слышу про стрелкомёты, но память не дает никаких подсказок. По правде сказать, Рэндал особо не интересовался оружием, все его силы были брошены на ритуалистику и алхимию.— А стрелкомёты это вообще что?Берт криво улыбнулся.— Это такие трубки, с пружиной... — начал было объяснять он таким тоном, будто говорит с ребенком.— Ах, пружинострелы. Напридумывали же названий.О пружинострелах Рэндал знал, даже в его замке было несколько отрядов, вооруженных этими смертоносными орудиями.Вот только арбалетные плечи, пружины... все эти орудия опирались на мускульную силу для заряжания и силу упругости металла для выстрела. Базируюсь лишь на этом невозможно создать действительно мощное орудие, есть предел. Не получится бесконечно повышать силу выстрела, просто увеличивая арбалетные плечи. Совсем скоро ты упрешься в потолок, в который уперлись и арбалетчики нашего мира.Порох — вот что может перевернуть здешний расклад сил. Вкупе со своим даром, я легко смогу изготовить оружие нового времени, нужны лишь сталь для мушкетов и ингредиенты для пороха...— По коням! — Разнесся над караваном зычный голос Сэра Хорнета.— Я так понимаю, это все вопросы, ваша милость?— Нет. А что, обеда не будет?— Привыкайте к походной жизни, ваша милость. Экономим припасы. Еще вопросы есть?— Полно. Но сначала займем места в колонне. — Бросил я и отправился к месту, где оставил коня.***Тучи вновь разразились дождем, вот только на этот раз это была не противная морось, а настоящий ливень. Я плотней натянул на себя ставший неподъемным, промокший плащ. Капли воды то и дело норовили залиться за шиворот, а резко опустившаяся температура тоже не улучшала настроение. Как, собственно, не улучшали его громкие разглагольствования Берта. Если отжать из речи хвастовство и оставить лишь суть, то дела обстояли примерно так:Примерно сотня латников. Обычно они вооружались длинными пиками, но в лесу, к которому мы направляемся — пики были бы бесполезны. По рангам выходило не слишком радостно, большая часть латников либо без дара вовсе, либо имела первый ранг.Чуть особняком стоял отряд из двадцати человек, бывшая кавалерия, которая из-за финансовых проблем отряда — лишилась коней, ранги у этих ребят были чуть более высокими.Стрелки, основанная масса отряда, больше полутора сотен арбалетчиков и около полусотни лучников, но большая их часть охраняла обозы. Так же, сюда можно добавить своеобразное ополчение, женщины, дети и старики, что могли держать в руках легкий самострел или копье, таких насчитывалось больше шестисот человек. Итого — около тысячи человек, на первый взгляд, весьма солидный отряд. Вот только больше половины состава — бойцы лишь условно.— С этим ясно, а что нам ждать в диких землях? Какие враги могут попасться, почему вообще на этих землях никто не живет?— Дикие земли? Ха. Мы уже в диких землях. Отбросы общества, культисты, убийцы, ренегаты. Все, кто хочет обтяпывать свои темные делишки подальше от людских мест. Такие ублюдки обожают...— Хватит. Что конкретно ты можешь сказать про Черный лес?— Черный лес... — Берт почесал грязной пятерней покрытый короткой щетиной, подбородок. — Это к командиру, тут я вам не помощник. Только потерпите до следующего привала, не отвлекайте его от тренировки. А раз вопросов больше нет — мне нужно занять свою позицию, в задней части колонны.Не нравится мне этот ушлепок — подумал я, когда Берт повернул коня и бодро припустил рысью, забрызгивая всё вокруг грязью. И дело не только в непочтительном поведении. Сто пудов, он знает о нашем месте назначения, как заместитель командира — не может не знать. Единственное, что спасает его морду от моих кулаков — это то, что я не хочу быть похожим на здешних аристо. Но если он будет продолжать в таком духе, допрыгается ведь. Ладно, черт с ним. Я тоже слегка припустил удила и дал знак коню ускориться. Ливень превратил дорогу в черт-те что, моя одержимая тварь еще справлялась, а вот телегам было непросто.Совсем рядом со мной оглушительно проревел горн. Какого хрена?Пришпорив коня, я поскакал в сторону сигнала.***Я успел в самый последний момент. Какая-то мерзкая, человекоподобная тварь наседала на знакомого мне арбалетчика, что пытался отмахнуться от неё уже разряженным арбалетом. Он не промахнулся, но несколько болтов в груди нисколько не мешали сошедшей с ума бестии.Миг. Монстр взмахом когтистой руки выбивает арбалет. Арбалетчик тянется за кинжалом, но он не успеет. Я отправляю меч в полет. Миг. Лапа, уже готовая разорвать когтями кольчугу, бессильно ударяется об неё, фонтанируя темной кровью и падает оземь. Миг. Кинжал вырывается из руки арбалетчика и пробивает твари голову.Едва успел.Несколько арбалетчиков, успевших перезарядиться — берут тело на прицел. Из-за фургона выбегают латники, а следом за ними — Баронет.Я спрыгиваю на землю, мокрую от дождя и крови и подхожу к телу.Рванина вместо одежды, покрытая язвами кожа и вытянутая, словно у собаки, морда. Похоже, нам встретился один из результатов экспериментов химерологов. Ублюдки всё никак они поймут, что для собачьей преданности недостаточно скрестить человека с собакой.— Вот и ответ на ваш вопрос, Виконт.Я бросил вопросительный взгляд.— Вопрос, почему здешние не засеивают поля. Не хотят стать пищей... Или расходным материалом для отребья. Отвратительно. Просто отвратительно, до чего Барон довел свои земли. Такие как он — недостойны править чем-то, помимо своей выгребной ямы.— Командир, посмотрите на кисть! Это баба! — Крикнул арбалетчик, указывая на отрубленную руку.На искореженной мутациями руке, блестел тонкий, серебряный браслет, глубоко вдавленный в плоть. Я вновь оглядел тело. Пожалуй, теперь в рванине угадывались остатки платья.— Обручальный. Возможно, она была женой ремесленника или небогатого торговца. — Произнес Баронет. — Это была месть. Или наказание. Обычные культисты забрали бы серебро.Я поежился, мне слишком хорошо было известно, как именно проходят процедуры химмеризации и насколько они мучительны для подопытных.— Да будет твой путь в ином мире — легким, а душа — свободной. Похороните тело. Вместе с браслетом. — Отдал приказ Баронет и отправился обратно, во главу колонны.Я же принялся искать меч. Без магического чувства металла — это было бы непросто. Я немного не рассчитал силу и клинок по самое навершие ушел в землю. Несколько солдат сменили топоры на лопаты и принялись копать могилу рядом с дорогой.Баронет прав, земли Брута превратились в огромную выгребную яму. Надеюсь, когда-нибудь я смогу её вычистить.Возвращаю меч в ножны и запрыгиваю в седло. Нужно вернуться в авангард колонны.***Хорнет, как и обычно, стальной скалой восседал на своём чудовищном жеребце. Берт говорил, что он тренируется, но и где же тут тренировка? Сидит да перед собой пялитс...В голове вновь вспыхнуло осознание.Он действительно так тренируется. Если бы я включил сейчас магическое зрение, то наверняка бы увидел, как по телу Хорнета курсируют магические потоки. Подъем ранга — это вообще довольно сложная и запутанная история. От Младшего до Старшего можно подняться несколькими способами: Первый, самый долгий — это тренировки. Как физические, для поддержания пика формы, так и магические — с помощью родовых техник. Конечно, данные техники сугубо секретны и от семьи к семье имеют разную эффективность, некоторые заточены лишь под определенный аспект дара.Способ второй — для богатых. Это использование внешней силы, чтобы подтолкнуть себя к развитию. Различные препараты, изготовленные из материалов, содержащих природную силу. Фактически, изобретение новых рецептов и изготовление таких препаратов — было одним из главных занятий алхимиков. Это способ, относительно безопасный, но требующий чертовски огромных богатств. Плюс, были некоторые тонкости с побочными эффектами и совместимость между типом дара и препаратом.Третий был проще и являлся вариацией второго. Просто прирезать одаренного и выпить его дар посредством ритуалов. Способ грязный, кровавый — но куда более дешевый, ведь одаренные среди крестьян встречались куда чаще, чем столетние растения, пригодные для изготовления препаратов. К сожалению, весьма значительная часть аристократов относилась к крестьянам, как к полю, на котором изредка можно было пособирать «клубнику» из одаренных.А вот поднять свой ранг и стать из, допустим, адепта — магом можно было лишь одним способом. Встать на грань жизни и смерти в жестоком сражении. Превзойти свои пределы, коснуться смерти и вернуться обратно. Выживали немногие, но те кто выживал — меняли свою судьбу на корню. Разумеется, это было чертовски тяжело. Фактически, почти 99% тех, кто занимает высокие ранги, получили их не в бою — а просто по праву рождения. Сын двух адептов, почти всегда будет адептом. Пусть его сила постепенно растет через все ступени, но уже с самого своего рождения — он адепт. Это заложенный при рождении потенциал и потолок развития. Тренировки, употребление эликсиров и ритуалы — позволят полностью реализовать потенциал, но лишь бой на пороге смерти даст призрачную вероятность стать магом.Я устало помассировал ноющие виски. Эти внезапные озарения уже начали чертовски раздражать, но пока я полностью не переварю память Рэндала — мне остается лишь их терпеть. Сука, даже цитрамона нет.— Командир, кузня застряла, нам нужна ваша помощь! — Промокший следопыт перекрикивал ливень.Баронет сбросил с себя оцепенение и повернул коня. Делать нечего, я отправился вслед за ним.Огромная повозка, которой я восторгался ранее — теперь была источником проблем. Копыта запряженных в неё быков безуспешно скользили по грязи — повозка увязла намертво.— Сэр! — Радостно воскликнул грязный по самые уши латник. Несколько его товарищей устало держались за борта повозки, похоже они пытались вытолкнуть её из ловушки — но не преуспели.— В сторону, парни.Стальная громада спрыгнула с коня, подняв в воздух целую волну грязи. Баронет провалился в жижу по колено, но невозмутимо попер вперед, словно пароход. Густые облачки пара, поднимающиеся от его забрала — лишь усиливали сходство. Хорнет взялся за край повозки и подналяг, грязь смачно чавкнула, не желая отпускать добычу.— Харданово отродье! — Выругался Баронет, потерпев неудачу.Я спрыгнул с коня и молча взялся за край повозки. Неудивительно, что телега увязла, в этом месте на дороге была яма, в которой образовалась настоящая грязевая трясина.Мы с баронетом из-за всех сил уперлись в борт, пытаясь вытолкнуть фургон. Спереди взревели быки, понукаемые солдатами. Несколько толчков и походная кузница выехала из западни.Я вытянул ладони, чтобы ливень смыл с них грязь, когда заметил, что баронет внимательно смотрит на меня.— Что?Хорнет отвернулся и крикнул солдатам.— Куда смотрели, лодырево племя? А ну-ка быстро лопаты в зубы и пробили обходную дорогу через поле!Хм. Обочины дороги заросли густым кустарником, да и сама дорога была укатана настолько, что представлялся из себя своего рода окоп, из-за чего стала еще менее проходимой.Несколько солдат ринулось к соседнему фургону за лопатами, а те, у кого были топоры, собрались пробивать просеку, но я их остановил. Зачем нужны магические силы, если их не использовать?Меч выскользнул из ножен по одному лишь моему желанию и воспарил передо мной. Такая форма не подойдет. Трансформировал его в подобие диска циркулярной пилы и попытался закрутить, вот только вместо того, чтобы нарастить обороты, пила отлетела от меня и вонзилась в землю.Ясно. Я призвал пилу обратно и преобразовал часть металла в осевой стержень и лишь теперь попробовал закрутить. Получилось! Было немного тяжело крутить диск и держать стержень на месте, но конструкция вроде как работала.Я направил разогнанную пилу на кустарники, но вместо того, чтобы прошить заросли насквозь — она быстро потеряла скорость и застряла. Слишком малая масса. К тому же, я заметил что металл серьезно нагрелся от трения об стержень, нужна смазка и подшипник. Плюнув на это дело, я преобразовал конструкцию в обычный заостренный кусок металла и дирижируя руками, принялся вырубать кусты. Дело сразу пошло на лад и спустя уже пару минут дорога была расчищена.— Эх, вот бы земельку так же... — С надеждой произнес один из латников, что держал в руках лопату.— Работай давай, лодырь. — Недовольно бросил я, борясь с желанием отвесить наглецу плетей. Вот так, помогаешь людям — а они только и хотят что на шею сесть и ноги свесить.