— Господин Виконт, вы в порядке? — Меня тряс за плечо измазанный в темном ихоре солдат.Поднимаюсь. Грудь разрывает, словно я разбил вдребезги какой-то внутренний орган. Тошнит, но я пока могу держать себя в сознании. Сколько прошло минут?— Жить буду.Солдат помогает мне подняться и оглядеться. Немногочисленные оставшиеся на ногах бойцы пытаются найти выживших.— Пойдемте, баронет просил вас привести. Попрощаться.Под ногами плюхался ихор, острые куски хитина кололи ноги. То тут, то там валялись оплавленные обломки рельсотрона. Спустя несколько минут мы подковыляли к разорванной туше. На куске панциря Матриарха лежал баронет. Точнее, то что от него осталось. Половина туловища отсутствовало, вырванная из плечевого сустава рука, искореженный и порванный металл доспеха. Над Хорнетом стоял алхимик и поил его зельем.— Дерьмово выгляжу, да? Ты выглядишь не лучше, Рэндал. — Алекс закашлялся, из его рта потекла кровь. — Бездна, и не выпить даже. Фляжка где-то с остальным телом валяется.Я сел рядом и протянул ему свою.Алхимик хотел было взять её и напоить баронета, как тот перехватил фляжку единственной оставшейся рукой и приложил к губам.— Пока у меня есть хоть одна рука, черта с два меня будут с ложечки кормить.Я лишь покачал головой. Удивительно, что он еще не помер. Но с такими ранами не выживет даже пятый ранг, что уж говорить о третьем?— Перегорели? Понимаю. Такую тварь завалить. Вы уж упомяните в легендах, что я там тоже был. Ха-ха... кха-кхе. Никогда бы не подумал, что увижу смерть алой угрозы своими глазами.— Я всем буду говорить, что без вас мы бы её не завалили. — Мой голос звучал сипло, словно наждаком по стеклу.— Спасибо. В моих бумагах есть метод. Мой метод развития. Возьмите его. И позаботьтесь о моих людях, Рэндал Кондор. Позаботьтесь...Он закашлялся и продолжил уже ослабевшим голосом.— Привезите... останки твари в столицу... Ваш отец будет вами гордиться...— Мой отец? Вы знаете что-то?Но Алекс фон Хорнет, Баронет Серых Холмов и командир Стальной чести был уже мертв.— Виконт. Принимайте командование. — Обратился ко мне алхимик.Я растеряно оглядел побитое воинство. На ногах было четыре человека, из них лишь двое почти не были ранены. Тяжелых и при смерти — еще больше. Нужно вернуться в лагерь, нужно собрать трофеи и похоронить мертвых. Для всего этого нужны руки.— Вы двое, отправляйтесь в лагерь. Приведите подкрепление и главное — целителей. Со смертью Матриарха пауки не смогут организоваться, но вы можете встретить одиночных. Будьте начеку, от вас зависят жизни товарищей. Остальным — позаботиться о ранах, оказать первую помощь, выставить караул из самых легкораненых и отдыхать.Я тут же последовал своему же приказу и отрубился.***— Значит, Хорнет мертв? И кто теперь командует? — Спросил у меня глава отряда фуражиров, что привезли мне грязные, пахнущие навозом мешки со столь нужной селитрой.— Я командую. — Спокойно отвечаю я.— Пха. Сомневаюсь. В любом случае, приказ нам отдавал Капитан и нам надо обсудить это с Бертом...— Обсуждайте, но товар оставьте тут. Вашу поездку оплачивал я.— Оплачивали? Лично я не видел никаких денег. А вы, парни, видели? — Глава повернулся к наемникам, те отрицательно замотали головами.Ну, ясно на что он намекает. Достаю золотой из стремительно пустевшего мешочка и показываю наемнику.— Выгружай товар и он ваш.Наемник чутка подумал, а потом громко расхохотался.— Обменять дерьмо на золото? Ради этого я и подался в наемники! Идет! Мужики, разгружайте телегу. Смеясь, они скинули два небольших мешка с телеги. Меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ожидал. Я бы не удивился, если бы селитры оказалось намного меньше, ведь не везде отходы, навоз и перегной храниться достаточно долго и в правильном месте, чтобы бактерии могли спокойно окислять амиак и улавливать азот из воздуха.Заглядываю в один из мешков, помимо заветных сероватых кристаллов там встречались и стебли соломы и кусочки всякого коричневого. Чтож, иначе никак.Передаю мешок завербованному мной солдату, на кирасе которого ещё даже не высохли черно-белые полосы, обозначающие принадлежность к войскам рода Кондоров. Таких людей было пока немного, но именно они стали одной из причин, почему денег у меня оставалось всё меньше и меньше.На сцене к тому времени появилось новое действующее лицо и моя головная боль. Берт.— Наконец-то вы вернулись. — Обратился он к своим солдатам.— Босс, совет уже прошел?— ... Пока нет. — Чуть замявшись ответил он, и взгляд его скользнул по стоящим за мной людям.— Удивительно, как быстро некоторые побежали под юбку первому же попавшему аристократику. — Презрительно добавил он и демонстративно погладил рукоять меча.Нарывается на драку! Догадывается, что после боя мой источник не в лучшем состоянии. Я всё еще мог прикосновением изменять форму металла, но вот поднять латника в воздух... Да не то, что латника, даже попытка поднять простую ложку над землей вызвала острый приступ боли.— Нарываешься? — Я выхожу вперед, тоже положив руку на рукоять меча.Он оглядывает своих бойцов и моих. Прикидывает расклад и... решает отступить.— Нет. Пока нет. Удачного дня, виконт. — Он указывает рукой на мешки. — Вырастите пока себе цветочки. Пригодятся.И удаляется прочь.***— У меня уже вся палатка воняет этим навозом. — Недовольно жалуется Алхимик. Процесс очищения селитры был немного... пахучим.— Терпите, Мейстер. Уважаемым Алхимиком станете. — Рассеяно проговорил я и щелкнул курком у прототипа пистоля. Зажатый в замке кремень ударил по кресалу и вызвал сноп искр. Сегодня мне таких понадобится много, а значит у солдат станет на пару десятков огнив меньше. Вроде, работает.Остался порох. Селитра в процессе, а вот уголь... — Лучше размельчите уголь, это фракция слишком уж крупная.Орин что-то пробурчал себе под нос, но послушно стал перетирать черный порошок, смешивая его с серой.— Кстати, вы помните, что у нас в лесу лежит голова, что требует бальзамирования? Как идет процесс варки бальзамического состава?— Никак. У меня нет необходимых ингредиентов. — Раздраженно отвечает он.— Разве? — Я отвлекся от опытов и положил недоделанный пистолет на стол.Запасы алхимика и правда были довольно прискорбны, лишь самые дешевые и распространённые ингредиенты, что-то хорошее с их помощью не сваришь. Однако, если использовать знания Рэндала на полную — что-то может получиться.Однако, надо сперва подсластить пилюлю.— Мейстер Ори, что вы думаете над тем, чтобы занять в замке Кондоров место Мастера Алхимии? ***Чертовски хотелось спать. Я сидел, уткнувшись лицом в чертежи, вдыхая запах чернил и пергамента. Хотелось, но было некогда. Проклятые рабочие вырубали Черный лес настолько медленно, что для того, чтобы вывезти оттуда голову — потребовалось бы несколько месяцев! И пусть с бальзамировкой я всё-таки разобрался, это всё еще не вариант. Слишком уж ценное оказалось ядро у этой твари. Словно горячая картошка, оно жгло мне руки, в переносном смысле. Слишком уж мало силы у нас и слишком уж ценная вещь. За такое можно легко получить ненаследный титул и жить припеваючи до конца своих дней! А значит — надо поторапливаться.Я скосил глаза на чертежи, в которые уткнулся носом.Нужно упростить конструкцию. К черту манометры, к черту всё, что требует драгоценного времени на разработку. Мне всего лишь надо, чтобы это всё работало хоть как-то, а починить я всегда смогу очень легко и быстро. За спиной вдруг послышались тихие шаги. На дворе — поздняя ночь и я никого не ждал. Интуиции взвыла сереной и я резко выкатываюсь из-за стола. Глухой звук — прямо в столешницу ударил нож.— Сука! — Слышу я чей-то незнакомый голос.Пытаюсь подняться, но меня наваливается чья-то туша. В тусклом огне свечи я вижу его жадные глаза и нож, который рвется к моему сердцу. Металлический нож. В последний момент перехватываю руку врага!Будь мой источник в порядке, я бы прирезал убийцу его же ножом, но... ведь я не все стороны моего дара сильно ослабли! Кончиком пальца дотягиваюсь до клинка и повторяю тот же фокус, что провернул с пауком-воином. Нож вдруг врастает в кисти убийцы, пронзая и связывая их вместе! Отчаянный крик боли бьет по ушам. Ударом ноги скидываю с себя неудачника. Чтож, дружок, будет тебе урок. В следующий раз возьмешь на дело обсидиановый клинок.Хотя, следующего раза не будет.Наказание за покушение на Лорда только одно. Смерть.***В лагере уже несколько дней царило непривычное напряжение. Пока солдаты не покладая рук прорубали чащу, их командиры один за другим оставляли отряды на заместителей и исчезали в самой обычной на вид, солдатской палатке.Берт, прозванный Лихим, внимательно оглядел округу, прежде чем поднять полог палатки и зайти внутрь, где уже собрались все мало-мальски значимые лица наемного отряда.— Я так понимаю, все в сборе? — Осведомился он.— Все, кроме Виконта. — Напомнил о нанимателе Мейстер Орин, Алхимик.— Значит — все. Итак, господа. Алекс фон Хорнет мертв и теперь мы все вместе должны решить, что делать дальше.Берт прошелся внимательным взглядом по всем присутствующим. Пусть он несколько потерял авторитет в последнее время — он всё еще был самым сильным воином в лагере.— Твои предложения, Берт? — Тон Долана, был спокоен, а на коленях — верный Пронзатель, с которым он не расставался никогда. Вот только впервые на собрание командир арбалетчиков принес своё смертоносное оружие — заряженным.Разумная предосторожность, при потере командира, в рядах наемников частенько начиналась бойня за право занять его место. Берт тоже не пришел безоружным, за поясом был меч, а сам он надел кирасу.— У нашего отряда в руках ядро монстра алого класса угрозы, это уникальная возможность для всего нашего отряда... — Зашел издалека Берт.— То, что командир мертв, не освобождает Стальную честь от контракта. — Сухо сказал Генри.— У нас есть законное право на трофеи — Возразил Берт.— Трофеи? Может это ты убил Матриарха? Вас всех не было там, вы и представить не можете, что там происходило! — Возмутился алхимик.— Мейстер прав, право на трофеи здесь неприменимо. Фактически, это нам стоит отказаться от малых ядер в знак благодарности. — Спокойно рассудил Долан.— Вы хоть понимаете, сколько такое ядро может стоить? Если мы его доставим к Святому трону или в Содружество — мы все станем аристократами!Кто-то поморщился, кто-то задумался, но Берт видел, идея не вызвала большого энтузиазма. Предать королевство и вынести такое ядро заграницу было непросто.— Или же можно продать его любому из Герцогов. — Спешно добавил он.— Не соблаговолите ли поведать, а как вы объясните это Виконту и его деду, Графу? — Проскрипел Алхимик.— Виконт сжег свой источник и сейчас неопасен. А его дед... Когда он узнает, что к чему — будет уже поздно. Вы, Мейстер Орин, в последнее время частенько вьетесь вокруг виконта. Вам не составит труда дать ему нужный «лечебный» состав.— Крайне глупо убивать единственного наследника Графа. — Заметил Долан. — Особенно, учитывая какой артефакт Граф не пожалел для сохранения его жизни. Со смертью виконта — род Кондоров прервется, лично я бы не хотел становиться врагом человека, чья единственная оставшаяся цель в жизни — месть убийце его внука.— Граф Кондор не более чем соломенное чучело, многие бароны имеют больше власти, чем этот Граф. Любой из Герцогов легко уладит этот вопрос.— Допустим, ваш план удался. Но что будет с нашими семьями? — Тихим голосом поинтересовался закутанный в тряпки командир разведчиков.— Когда мы получим титулы — то сможем дать им спокойную жизнь на плодородных землях. — Твердо ответил Берт.— Если получим. Скорее, с нами не будут договариваться. Просто убьют и заберут ядро. У нас нет силы, чтобы принудить кого-либо к честной сделке. — Аргументировал Генри.— Риск есть. Но это единственный шанс. Поймите, Баронет мертв, теперь у нас нет поддержки. Весь наш отряд — это просто кучка беглых крестьян в глазах любого лорда. Мы либо хватаем дракона за хвост, либо погибаем. Иного выхода нет. — Распалился Берт.Полог бесшумно всколыхнулся и в палатку зашел Виконт собственной персоной. Стильный черный камзол был проеден кислотой, под глазами — темные мешки.— Простите что задержался, слишком много дел.***Дел и правда было столько, что впору вешаться. За последние трое суток я спал лишь часов шесть и то половину из них в первый же день после битвы. Чуда, к сожалению не произошло — источник работал из рук вон плохо. Я по прежнему мог придавать металлу какую угодно форму, если касался его — но про всё остальное мог забыть. Любая попытка переместить металл силой мысли, да даже просто попытка манипуляцией сырой маной — вызывала острую боль в груди, а вложенная сила вытекала в пространство, как из пробитого бурдюка. Похоже, мне предстоял длительный курс у целителей, да и то не факт, что он поможет.Но времени горевать не было. Сразу после того, как очнулся — я бегал как ошпаренный по лагерю, хватаясь то за одно дело, то за другое. Завербовать оставшихся в живых после стычки с Матриархом солдат в личную гвардию, посулив щедрую оплату. Перекинуться парой слов с теми, кого эти солдаты сочли достойными доверия и завербовать еще и их.Встретить с новоявленной гвардией отряд фуражиров, что отправлял за селитрой. Как назло, в их рядах было полно людей Берта, который тут же начал мутить воду. К счастью, увидев, что у меня уже есть свои люди — он не отважился поднимать бунт, не заручившись поддержкой остальных наемников. Заставить их отступить и отдать таки селитру. Очистить её и на глазок смешать пороховую мякоть. Убить всех почтовых соколов, чтобы никто не мог слить информацию о наличии у нас ценнейшего ядра. Выставить караулы из верных людей.Материться и подгонять лесорубов, которые никак не могли прорубить проход в щупальцах черного леса. Перекинуться парой слов с держащими нейтралитет наемниками. Вместе с алхимиком ломать голову над тем, как из его скудных запасов сварить достаточное количество бальзамирующего состава для головы Матриарха, совершить экспедицию к этой голове, забальзамировать её попутно завербовав себе алхимика, пообещав ему должность при замке, вместо некомпетентного мейстера Илона, и пару личных уроков в придачу. Где бы только на них время найти?Вернуться в лагерь, провести рейдерский захват запасов железа у кузнеца, который отказался их продавать даже за щедрую плату. Склепать простенькие кремневые пистолеты, вооружить ими самых доверенных людей и самого себя в первую в очередь. Уломать таки бывшего адъютанта Хорнета, Генри поддержать меня, а не Берта.Вновь материться на лесорубов, начать проект по попытке им помочь, выбиться из сил, корпя над проектом, проснуться от попытки какого-то солдата перерезать мне горло, показательно казнить изменника и услышать угрожающий шепот в лагере. Было ясно — грядет буря, того и гляди вспыхнет бунт. Мастер Алхимик слил место встречи заговорщиков и вот я тут. Окончательно заебанный огромным количеством событий, не выспавшийся, злющий, лишенный почти всей магии и с пистолетом за поясом.— Итак, господа. Вы все обеспокоены тем, что будет дальше. Патрон мертв, связей среди аристократов нет, а кое-кто даже поговаривает, что Граф Кондор воспользуется гибелью Хорнета чтобы оставить контракт без оплаты...— Вот, вот! Все аристократишки так делают! — Напомнил о себе Берт, но пока я его проигнорировал. Нет смысла отвлекаться на будущий труп.— Я заверяю вас, что оплата по контракту будет произведена в срок, клянусь родом. Но вы ведь не поэтому беспокоитесь? Что будет дальше? Отряд без главной ударной силы либо деградирует до шайки разбойников, либо вовсе прекращает существование. Тут же особый случай, целая деревня без защиты...— Не тяни кота за яйца, ты хочешь присяги? Роду Кондоров запрещено иметь свои войска, не говоря уже о том, что у вас не осталось земель! Куда нам девать семьи, набиваться в замок, как селедки в бочку? — Зло прошелестел командир разведчиков.— Пока нельзя. Тем не менее, я вот что подумал. Наше задание — проверить возможность обустройства форпоста на этих территориях, верно?В палатке поднялся неуверенный, одобрительный гул.— Так, а что может подтвердить эту возможность лучше, чем обустроить этот форпост самим?Все замерли в сомнениях. Я сделал знак рукой и Мейстер Орин поднялся со своего места.— Звучит хорошо, господин виконт, но теперь, когда эти земли освободились от терроризирующего их чудища — они стали очень лакомым куском. Огромное количество ресурсов, удобная для обороны позиция, пригодная для фермерства земля. Более того, король уже планировал их заселять и судя по всему, даже вкладываться в противостояние с Матриархом. Думаете, он просто отдаст их вашему роду из-за ловкой игры слов? — Медленно и внятно произнес алхимик. Всё, как мы и договаривались. Теперь мой выход.— Отдаст. Взамен на ядро уровня алой угрозы. Магическое сердце такой силы достойно занять одно из главных мест в магической обороне столицы, против такого подарка он не устоит. Надо лишь умудриться тайно доставить его в столицу.— Пха, вы собираетесь обменять величайший артефакт, добытый за последнюю сотню лет на пустынные земли и горстку наемников? — Не поверил мне Долан. — Вашему деду это не понравится.— Мне плевать на мнение деда. Я убил эту тварь и добыча принадлежит мне и только мне решать как ей распорядиться. Мне нужны эти земли, мне нужны верные люди, мне нужны вы. Лично мне, не роду, не деду. Принесите присягу и я клянусь, мы будем вместе вершить историю этого мира.— Да он спятил, ребят. Но про стоимость говорит верно, подумайте как нас озолотят!? Мы все станем благородными! — Не унимался Берт.— Или трупами. — Возразил Долан и преклонил колено.— Эй, ты что делаешь? Парни, вы сошли с ума? Вы правда хотите стать шавками этого дворянчика?— Я видел, как он совершил невозможное, пока ты валялся в лазарете. Я приношу свою клятву.Алхимик Орин преклонил колено, вслед за ним, поколебавшись и закутанный в тряпки командир разведки.— Я устал от бесконечного похода и хочу спокойствия для семьи.Ну, это вряд ли, подумал я, но принял и его клятву.Адъютант, сержанты, даже недовольный кузнец — поклялись в верности все, кроме психовавшего Берта. Расклад сил окончательно за мной, осталось покончить с этим.— Последней волей баронета было, чтобы я позаботился о вас и я клянусь своей жизнью, что исполню её. Однако, среди нас есть тот, кто сеял смутно ради своих интересов и даже организовал попытку моего убийства. Такое не прощают.— Да пошли вы все к безликому! Хотите служить этому инвалиду — бездна с вами! Вы хоть видели, чтобы он использовал магию? У вас был шанс сказочно разбогатеть, но вы все поджав хвост кинулись под юбку к первому попавшемуся дворянчику! Тьфу, Баронет небось уже в земле ворочается!— Всё сказал?— Да! Я ухожу и забираю своих ребят. Ебитесь со всем этим сами.Грохот выстрела. Палатку заполняет густой, пороховой дым и на землю грузно падает тело бывшего заместителя командира с дырой в голове.— Я же говорил, такое не прощают. Возьмите под стражу его «ребят». К ним у меня претензий нет, как только ядро будет доставлено в столицу — я отпущу их на все четыре стороны.Я устало рухнул на ближайший стул. Черт, хоть бы минутку сна. Даже не верится, что вся эта круговерть с удержанием власти над отрядом наконец завершилась. Открываю глаза и вижу, что взгляды всех присутствующих не отрываются от моего пистолета, с разогретого ствола которого поднимался сизый дымок.— Господин Виконт... Я могу ошибаться, но вы ведь не использовали магию? — Пораженно воскликнул мейстер Орин. Алхимик как всегда зрил в суть.— Обсудим это в другой раз, сейчас я бы не отказался от хотя бы пары часов спокойного сна.