Я смерил двухметрового гиганта взглядом снизу вверх. Несмотря на холод, он был одет лишь в кожаную безрукавку.— Дорван, верно?— Да, господин. — Хрипло отрапортовал тот.Ростом он был с почившего баронета, два с небольшим метра, но вот шириной недотягивал. Алекс был коренастой горой мышц, широченным шкафом двухметровой высоты, особенно в броне. Этот же мужик просто был высоким и не сильно-то и мускулистым.Заметив, что я приглядываюсь к ширине рук, Тил прокашлялся и шепнул.— Сейчас он не в лучшей форме, лишь недавно восстановился после ранения. Но уверяю вас, когда он на пике формы — может на равных биться с любым воином второго ранга.— Какой у тебя ранг, солдат? — Я обратился к Дорвану, проигнорировал Тила.Гигант вдруг замялся и опустил взгляд.— Ну... это...— Кхм. Он не имеет воинского дара, господин. — Вновь вмешался в разговор Тил.Черт, ты ему нянька, что ли? Разве с первого раза не понял, что я хочу именно с бойцом поговорить? Бросив короткий взгляд на Тила, от которого тот тут же склонился в поклоне, я выжидающе уставился на наемника. Гигант от моего внимания еще больше стушевался и принялся растирать руки, не зная, куда их деть.— Ну?— У меня нет дара, господин... — Пробубнил он, но вдруг поднял взгляд и уверенно добавил. — Зато в драке я стою пятерых!— Хм...Я повернулся к строю гвардейцев.— Ты, ты, ты и ты! — Указал я на случайных солдат. — Если сможете повалить его на землю — каждый получит по серебряной монете. Никакого оружия, никакого мордобоя, только честная борьба.— Ну, а если они не смогут, то место в гвардии твоё, Дорван. Приступайте!Солдаты отстегнули ножны, чтобы мечи не мешали и начали приближаться к противнику. Они не стали снимать свои вороненные кирасы, что давало им чуть больше шансов за счет массы, но я и вызвал лишь четверых, а не пятерых бойцов, как бахвалился Дорван.Первый из гвардейцев вдруг издал боевой клич и резко ускорился, бросившись гиганту под ноги. Дорван просто сделал шаг в сторону и поддал руками ускорение подставившемуся бойцу. Гвардеец с размаху влетел прямо в сугроб, меж двух фургончиков, похоже крепко застряв в утрамбованном снегу. Оставшиеся трое бойцов переглянулись и принялись обходить гиганта по кругу, пытаясь взять в окружение. Тот тут же отступил, чтобы фургон прикрывал ему спину.Гвардейцы приближались и даже тот, кто приземлился в сугроб зашевелился, пытаясь вырваться. Вдруг Дорван взревел, рывком выдернул гвардейца из сугроба и швырнул его в гвардейцев, да так удачно, что сбил сразу двух, словно кегли! Последний оставшийся на ногах замер, не решаясь атаковать.— Эй, это не по правилам! — Воскликнула Мира, возбужденно подпрыгивая на месте. То ли от холода, то ли от горячки боя.Дорван тем временем рывком сшиб последнего гвардейца, словно паровоз и тот рухнул на промерзшую землю, явно потеряв дух.Я скептически похлопал в ладоши и принялся распекать своих воинов.— Ты! — Начал я с первого. — Действовал слишком импульсивно, «погиб» сам и подставил товарищей. Подумай над этим, в реальном бою это бы стоило жизни и тебе и им.— Вы двое! — Обратился я к поднимающимся с земли неудачникам. — Вам стоит быть внимательнее и ожидать от врага любых трюков.— А ты... — Переключился я на четвертого — Разочаровал меня больше всех. Ты мог броситься в безнадежный бой и показал бы себя хоть и безрассудным, но хотя бы смелым. Ты мог отступить, отвлечь Дорвана от товарищей и тогда бы у вас был шанс на победу. На сегодня без жалования. Теперь в строй!Бойцы поднялись и потирая ушибленные места, заняли свои места.— И наконец, ты... — Я повернулся к довольному Дорвану. Как с ним поступить? С одной стороны, меня впечатлило то, как он швырнул закованного в латы мужика, пусть он и сделал это на пределе сил. С другой стороны — Мира права, на честную борьбу это точно не походило. А значит, его надо наказать.— Я лично проверю твою силу. Парни, тащите стол и стулья! — Строй тут же рассыпался, солдаты побежали искать требуемое по лагерю, а я, пока ждал — попытался систематизировать то, что знал о силе магов и воинов.Самым первым и самым слабым рангом был Младший Кандидат. Такой дар вообще было трудно диагностировать, а его обладатель от обычного человека отличался лишь интуитивным сродством с металлом. Например, просто подержав в руке меч — мог определить качество стали, без всяких инструментов. Если Младшему Кандидату везло — он мог стать деревенским кузнецом, но встречалось такое редко — ведь они очень ценились на черном рынке. Кандидаты — основной материал для жертвоприношений.Если же Кандидату «повезло», допустим, он имел дар не первой, а второй ступени и мог называться не младшим, а просто Кандидатом, была ли его жизнь лучше?Нет.Напротив, жилось и Кандидату и Старшему Кандидату лишь хуже. Дар их был сильнее и позволял не только чувствовать, но даже управлять движением небольших кусочков металла. Но взамен, затаиться им было куда сложнее, посему еще в раннем возрасте они, обычно, погибали в жертвенных кругах.В общем, первый ранг считался бесполезным мусором, лучше не иметь дара вовсе, чем иметь дар столь слабой силы. Кандидатов, даже Старших — никто не брался обучать, их преследовали и использовали в качестве ингредиентов для зелий. Судьба таких людей была незавидна.Вторым рангом был Ученик, так же, как и остальные ранги делящийся на три ступени. Младший Ученик, Ученик и Старший Ученик. Как видно из названия, магов второго ранга силы даже допускали до обучения, хотя, куда чаще Младшие Ученики просто загадочно пропадали, а после владелец земель, на которых они жили, получал в дар магическую настойку на сердечной выжимке. Вот так совпадение.Впрочем, тех, кому посчастливилось иметь вторую ступень обычно такая участь миновала, на этом этапе мага принуждали вступить на военную службу и давали краткий курс обучения по использованию силы. Не из-за того, что Ученик имел большую военную мощь, вовсе нет. А скорее как стратегический запас на случай, если дела пойдут совсем плохо и магическим кругам остро понадобится волшебная кровь. Примерно та же ситуация происходила и со Старшими Учениками, хотя они уже имели определенную военную ценность. Дело тут в том, что на низких рангах различие в силе между ступенями не было чем-то значительным, а вот младший маг и маг полноценный — это уже небо и земля.Далее шел третий магический ранг, Младший Адепт. И это уже кто-то, кто имеет реальную силу. Простолюдин, что каким-то чудом пробудил в себе этот дар, имеет большие шансы стать оруженосцем, а при верной службе — призрачный шанс стать рыцарем. Или же занять место капитана стражи где-нибудь в провинции.Полноценный Адепт — это самый минимум для того, чтобы быть аристократом в Королевстве Стали и иметь власть над тысячами и тысячами людей.Адепт, при условии подготовки и использовании не обычной стали, а кровавой — магически привязанной к нему лично, один мог заменить целый отряд лучников. Или же биться закованным в латы так, словно они весят не больше пушинки. Старший Адепт — это цвет рыцарства, основа военной мощи Королевства. Нет ничего страшнее атаки закованной в руническую сталь лавины, которой плевать и на арбалетные болты и на строй пик. И то и другой, они просто отклонят, отбросят или замедлят одним взмахом руки.Четвертый ранг — Младший Маг. Когда-то давно этот ранг был минимальным для того, чтобы получить титул не то что барона, а даже баронета. Времена изменились, теперь и среди Маркизов порой можно встретить как Младшего Мага, так и Мага Старшего.Впрочем, что они могут в бою, Рэндал мог лишь предполагать. Надежных источников у него не было, а та информация, что имелась — казалось уж сильно преувеличенной. Впрочем, учитывая, насколько мощной оказалась одна лишь морозная руна, зачарованная Старшим Магом воды — маги были весьма сильны.Следующие ранги:АрхимагМагистрАрхимагистрНосили и вовсе скорее академический характер. Архимагами были Герцоги. Магистром же, по слухам, был лишь король. А вот Архимагистров никто не встречал уже тысячи лет.Итого семь рангов, в каждой по три малых ступени. Если понять принцип — то всё довольно просто.А вот с воинскими рангами всё было куда интереснее и запутаннее. Сперва, когда маги металла подняли бунт и отделились от Содружества Магов, они пользовались их системой воинских рангов, где встречались такие ранги как рыцарь,сквайер, командор...Вот только время шло и титулы неизбежно стали перепутываться с рангами. Частой картиной был наследный рыцарь, что служил придворным магом и вообще не имел военного дара!А если добавить еще и то, что в отличие от магов, у которых размер источника можно было относительно легко измерить, с воинами всё было чертовски сложно.На низких рангах определить, есть у человека воинский дар или нет — было чрезвычайно тяжело, чтобы это понять, сканирующий должен быть минимум магом. А у магов обычно нет времени на то, чтобы сканировать всяких босяков.Но если бы все трудности заключались в этом!Самая главная трудность была в том, что воины слишком сильно зависели от физических данных, так как меридианы не давали силу как таковую, а лишь поддерживали и питали магической энергией их тела. Мускулистый здоровяк двух метров ростом второго ранга, мог запросто вколотить в землю тшедушного карлана третьего ранга, несмотря на разницу в целый ранг!Еще одна особенность воинов была в том, что им было чуть проще набирать ранги. Если поднявшийся в ранге маг был редкостью, то после битвы регулярно находилось пара воинов, что перескочили на следующий ранг. Но такая лафа продолжалась лишь до третьего ранга, переход на четвертый был узким местом, через который могли пробраться лишь единицы из сотен. А всё потому что на четвертом ранге формировалось ядро, аналог источника у магов, что радикально повышало силы воина. И уже тогда проблема сравнения сил уходила на второй план, ядро можно было проанализировать, сравнить его размер, а физические параметры тела уже не так влияли на исход схватки, как запас магической энергии.Из-за этого некоторые снобы и вовсе не признавали воинов ниже четвертого ранга, равняя их с неодаренной чернью. Что, разумеется, было форменной глупостью, воин третьего ранга был в несколько раз сильнее обычного человека того же телосложения, был быстрее, обладал чертовски сильной регенерацией и запредельной выносливостью. Но, аристократы всё равно вечно задирали нос...Ступени у воинов тоже были, но в отличии от четкого ранжирования у магов — являлись лишь условностью. Приставку «Начинающий» добавляли тем, кто только-только прорвался на новый ранг и еще не полностью овладел новыми силами. «Мастерами» же являлись те, кто достиг предела в своём ранге и готовился перейти на следующий. В остальных случаях ступени даже не упоминали в разговоре.Впрочем, я отвлекся. Как же так вышло, что в отличие от звучного и понятного ряда Кандидат\Ученик\Адепт\Маг\Архимаг\Магистр — ранги воинов не имели названий и просто перечислялись цифрами?Когда-то давно всё было не так. Итак, система рангов, заложенная в Содружестве, начала разваливаться, ибо рыцарь по должности мог не быть рыцарем (3 ранг) по силе. Чтобы не путаться, в разных частях королевства люди пытались учредить свои ранги, что привело к тому, что везде царило засилье пафосных наименований, разобраться в которых было попросту нереально.В итоге, пару сотен лет назад это привело к одному забавному случаю: Некий молодой и наивный барон, чье имя история не сохранила, решил собрать воинскую ватагу. Он щедро разбрасывался золотом, принимая в армию «великих воинов», «архирыцарей», «убийц смерти», «сокрушителей драконов» и прочих персонажей, что били себя в грудь и обещали уделать любого латника голыми руками.Разумеется, когда наступил день битвы оказалось, что из всей этой кучи «архирыцарей», лишь несколько имели второй воинский ранг, большинство же находились на различных этапах первого. А кое-кто и вовсе был бездарным!История пересказывалась из уст в уста и дошла до Короля, который решил наконец положить конец этому бардаку и издал указ, по которому воинские ранги именовались просто и скучно. Цифрами.От первого ранга до седьмого.Некоторым такой подход крайне не понравился. Мол, вот у магов-то названия звучные, Адепт там. Архимаг. А мы что? Тройки, да двойки? К счастью, спорщики так и не пришли к единому мнению, как же стоит обозвать воинов и система со скрипом, но кое-как заработала.Тем временем мои бойцы наконец притащили стол. Откуда же они его перли, раз так долго? Мазнув взглядом по массивной столешнице я пришел к выводу, что притащили его из солдатской столовой.Приземлившись на грубый табурет и размяв замерзшую ладонь, я занял стойку для армреслинга. Напротив меня, Дорван так же протянул руку. Похоже, что это такое — местные знают.— Не сдерживайся. — Посоветовал я, обхватив его ладонь. Здоровенная, собака!Дорван надавил. Сначала слегка, потом всё сильнее и сильнее. Моя рука не сдвинулась ни на градус.Какая жалость. Будь у него хотя бы небольшой талант, он рано или поздно вырос в мастера третьего ранга и тогда его силы были бы колоссальны! Он даже мог бы приблизиться по силе к покойному Баронету, что был настоящим живым танком, человеком достойным занять место рыцаря в королевских войсках! Но нет. Похоже, его судьба в том, чтобы быть заурядным наемником...Тем временем Дорван покраснел от напряжения, на мышцах выступили вены и, признаюсь, мне даже пришлось совершать некоторые усилия, чтобы держать руку на месте. Но хватит.Одним рывком я припечатал его ладонь к столу.— Черт... я проиграл. — Разочарованно прокряхтел он.— Да. Но на службу ты принят.На его лице расплылась довольная улыбка. Я встал и крикнул солдатам:— Так, вы четверо — стол и табуреты вернуть на место. Остальные — достать щиты и укрепить строй!Тил продублировал мои команды и строй ощетинился оружием и прикрылся щитами. Я разочарованно поцокал языком. Сброд. Щиты разных форм и размеров, в основном — круглые и почти все — целиком деревянные. Оружие; топоры, мечи, фальшионы — никакого единообразия. Но самое поганое в том, что они даже не попытались сцепить щиты, каждый прикрывал лишь себя. Похоже, они привыкли действовать не в строевом бою, а в веселой куче-мале.Заметив моё недовольство, Тил вдруг скомандовал:— Стена щитов! Как у копейщиков, ну!Бойцы встали полубоком и строй чутка уплотнился. Хоть что-то, но всё равно зрелище было удручающим.— Как вы вообще сражались, черт побери? — Мой раздраженный голос пролетел по всему лагерю. На носу уже отправка, но как идти в столицу со столь слабой охраной?— Большую часть работу делал Баронет и прикрывающая его кавалерия. Остальное брали на себя арбалетчики. Мы же в основном лишь прикрывали их, с пиками в руках. — Отрапортовал Тил.— И сколько тут бывших арбалетчиков?— Да, большая часть будет... Но есть и опытные рубаки.— Ладно, всё. Оружие убрать! Щиты сомкнуть! Мы втроем, я, Тил, Дорван, попытаемся прорвать ваш строй и повалить на землю. Кто упадет — будет бегать вокруг лагеря до самого вечера. Кто выстоит — получит серебряную монету и мясо на ужин. Готовы?Строй согласно загудел.Раз уже с магией у меня пока напряг, хоть разомнусь и ребят погоняю. Взмахом руки я отправил Тила и Дорвана прорываться по флангам, а сам ринулся в центр.Сшибка!В плечо ударяется щит, но его обладатель плохо скоординировался с ближайшими союзниками и я просто смел бойца. А ведь, без оружия в одной руке, они могли бы сформировать еще более прочный строй, просто поддерживая друг-друга! Никакой командой работы!Слева несколько бойцов повалились от рывка Тила, а вот справа, к моему удивлению, двое закаленных ребят, с треугольными щитами, отбросили Дорвана!— Тесней строй, тесней! Восстанавливаете! — Кричал какой-то солдат, взявший на себя роль командующего. Но им это не помогало.Мы раз за разом разваливали нескоординированный строй. Даже Дорван, просто оставил в покое опытных ребят и принялся разбрасывать бойцов чуть в стороне.— Бездна! Нам так всем придется круги до вечера нарезать! Ребята, к черту строй! Окружайте их! Задавим их щитами! — Крикнул солдат и я сделал в мысленную пометку, выяснить после боя, кто это был. Его тактическое чутье было неплохим. Времени же разглядывать и искать его прямо сейчас резко не стало — строй с криками рассыпался и повсюду на меня налетели бойцы, размахивая щитами.Подныриваю под щит и в прыжке сбиваю солдата с ног, чтобы тут же перекат увернуться от другого, решившего придавить меня своим телом. Со всех сторон кирасы, меня окружили! Сердце приятно стучит, по всему телу распространяется сладкая лихорадка. Наконец-то что-то, похожее на битву. Толчок, уворот, подножка!Противники падают, спотыкаются и смешиваются в кучу-малу. Внезапно перед лицом возникает щит, готовый слегка подпортить мне физиономию на вечер. Ударом руки разламываю его на части! Бойца же подхватываю за пояс и швыряю в толпу. Чертов прием Дорвана оказался заразителен.Оглядываюсь. К сожалению, моих союзников уже повалили, лишь я остался на ногах. Вокруг вновь собираются солдаты, по уму надо быть дать приказ о прекращении тренировки.. Но черта с два! Не тогда, когда я только разогрелся!Радостно смеясь, я бросился в атаку.