Я не могу вспомнить как и почему наш род потерял власть над городом, но сейчас это неважно. Ведь получается, что наш замок буквально осажден со всех сторон. Мелкий дворянчик знал меня, да и вообще, похоже в этом городе меня знает каждая собака. Но главная проблема даже не в этом, а в том что весь мой план летел к чертям. Лорду нет смысла обыскивать город. На его месте я бы просто оцепил замок и перекрыл выходы из города. После чего за сведения о моём местонахождении объявляется награда и всё. Рано или поздно я засвечусь и попаду на ковер к человеку, что захочет как следует спросить с меня за изуродованного сына-изверга.Какие варианты у меня есть? Пытаться тикать с города в свободное плавание? Увольте. Как не крути, не убил же я его? Значит как-нибудь вопросик порешаем. Только для этого я должен быть за крепкими стенами своего замка, иначе прибьют и скажут что так и было. Хотя пытаться пробиться к деду Рэндала тоже не очень безопасно — вдруг он поймет, что я уже не совсем его внук? Но где наша не пропадала, прорвемся.С момента драки прошло минут 20, не больше. Времени мало, вся надежда на то, что замок еще не успели оцепить.— Последний вопрос, сможешь незаметно довести меня до замка?Паренек задумчиво смотрит на фигурку кавалериста. Мда, плата маловата для того, чтобы рисковать жизнью. Шарю по карманам но нахожу лишь пустоту.— Сейчас у меня денег нет, но если доведешь до замка — вознагражу по достоинству.Мальчишка кивает и прячет фигурку где-то в своей рваной одежде.— Хорошо, но поведу только я. Она останется тут.Она? Он же её с собой берет... Аа-а, второй пацаненок значит и не пацаненок вовсе. Ну, лично мне до этого нет дела.Паренек выскальзывает с чердака через какую-то щель и спустя минуту дает знак. Стражи внизу нет.Проулками, переулками пробираемся всё ближе к скале, то и дело прячась от патрулей.— Тсс. Впереди слишком много солдат, придется сделать крюк и пройти через трущобы. — Возвращается с докладом пацаненок.Делать нечего, пришлось повернуть в сторону.В этом районе города когда-то бушевала магическая бойня, какие-то дома просто оплавились от магического огня. Каким-то повезло меньше и нам то и дело встречались полуразрушенные, кое-как подпертые деревянными балками строения. Где-то от домов оставался лишь фундамент, где-то черепичную крышу словно срезало исполинским ножом. Но куда чаще улицы состояли просто из сколоченных кое-как деревянных лачуг, между которыми приходилось протискиваться. И груды мусора, черепица, куски кирпича и просто отходы то и дело хрустели под ногами. Когда-то благополучный район стал свалкой.Мы уже дошли до границы трущоб, когда из соседнего переулка донесся женский крик о помощи.— Не ходите, это бандиты опять ловят добряков на живца. — Сказал мне пацан.— Тогда они об этом пожалеют. — Произнес я и ринулся в переулок. Терпеть не могу гопоту.Парочка грязных оборванцев зажали грудастую служанку, в классической форме горничной. Стоп, это же цвета моего рода!— Ну-ка, крошка, приподними подол. — Скабрезно пробасил один из уродов.Врываюсь и угощаю оборванцев кулаками, что получается на удивление просто. Слишком медленные, слишком слабые. В сравнении с тем дворянчиком, бить их — всё равно что лупить снеговиков.— Мр-р-а-з! — Хрипит согнувшийся бандит и вытаскивает из-за пояса ржавый нож.Против мага? Удачи. Импульс силы вырывает нож из рук с такой силой, что кисть подонка хрустнула.Вот и всё. Как-то слишком просто...— Добить бы их надо. Нехорошие люди. — Подоспевший пацаненок делает недвусмысленный жест, проводя по шее подобранным, ржавым ножом.— Пусть катятся отсюда, в бездну их. Руки еще марать.Пацаненок кивает, но сам подходит к баюкающему сломанную руку врагу и вонзает ему в сердце его же нож.— Какого черта?— Вы, господин виконт, их бы никогда больше не встретили. А нам тут еще жить.Бандиты — далеко не самая достойная часть общества, но хладнокровно убивать беззащитного? Не по мне это.Хотя парнишка прав, они пытались изнасиловать мою служанку, возможно, даже убили бы её потом. Такое не прощают. Я повернулся к последнему бандиту, но жизнь рассудила за меня, он уже не дышал. Похоже, я не соразмерил силу ударов. Чтож, жалеть его я уж точно не буду.В некотором смятении поднимаю с земли аппетитную служанку и пытаюсь привести её в чувство.— Гос..подин?— Как зовут?— Ада, господин.— Идти можешь, Ада?— А? Д-да...— Отлично, идем.— Подождите, господин!— Что еще?— Меня послал ваш дед, он требует, чтобы вы срочно вернулись в замок. Я пошла вас искать в таверну...— Всё, хватит. Мы в замок и идем.***Мы наконец добрались до насыпного холма, что окружал поднятую магией скалу. Вот только чертов Лорд всё же додумался оцепить его и холм окружало просто дохрена солдат, как минимум несколько сотен.К счастью, они не решались вступить на территорию нашего рода и караулили у подножья холма. Хотя, даже с учетом приобретенной магии я сомневался, что нам удастся прорваться. С тяжелыми мыслями я вновь спрятался за стену дома, где от взглядов караульных скрывались мои невольные товарищи.— Откуда здесь столько солдат? — Недоумевала Ада.— Мне больше интересно, почему пахнет гарью. — Подал голос пацан.— Гарью? — Я принюхался. — И правда, странно.— Схожу, разузнаю. Ждите тут.Паренек исчез так быстро, что у меня вдруг возникли сомнения — а не сдать ли нас он так спешит? Впрочем... Я еще раз выглянул из-за стены... Нет. Никаких шансов. Даже если я выбью из их рук оружие, они просто задавят меня числом. Конкретно рядом с нами было лишь человек двадцать, но стоит им поднять тревогу — остальные прибегут за считанные секунды.— Так зачем дед меня ищет? — Я воспользовался свободной минуткой и шепнул на ушко Аде вопрос.Она покраснела и замотала головой.— Я не...— Тсс! — перебил её я. — Говори тише.— Я не знаю, он вернулся ранним утром из столицы и тут же разослал слуг, чтобы они привели вас к нему. — Прошептала она.— Столицы... — Пробурчал я себе под нос. — Столицы...Черт. Что-то вертится на языке, но я не могу пробиться через блок в памяти и вспомнить.Рядом зашлепали босые ноги — паренек вернулся с разведки.— Господин, госпожа. Я всё выяснил — горит таверна. Какой-то странствующий рыцарь убил хозяина и случайно поджег таверну. Лорд города тоже там, сейчас они пытаются договориться о сумме компенсации.— Твою ж... — Что-то мне подсказывало, что речь идет о той самой таверне, в которой я очнулся пару часов назад. Более того, я готов поставить зуб на то, что в этом огне должен был трагически погибнуть «вусмерть упитый» Я.— Какой ужас! — Ада приложила пальцы к губам — Но зачем он это сделал?— Говорят, что хозяин таверны отнесся к рыцарю недостаточно уважительно. — Пожал плечами пацан. Похоже, для него это было обычным делом. — Но главное другое, вот-вот таверну начнут тушить и нужны будут солдаты!Я выглянул за поворот. И правда, какой-то стражник, чьё лицо было запачкано сажей, подбежал к отряду солдат и увел часть за собой. Идеальный момент, чтобы попытаться прорваться.— Вперед!Увидев меня, стражники тут же подняли тревогу. Толчок магией и оружие вырывается из их рук, а кое-кого, кто не успел выдернуть меч из ножен и вовсе валит и волочет по земле.Враги бегут на перехват. Сваливаю одного, другого, но их всё больше. Оглядываюсь, мальчишка легко проскользнул через оцепление и стоит на холме в замешательстве, не знаю что делать. Служанку же схватил какой-то непомерно обрюзгший мужик. Как неудачно для него, что ровно между ног лежало брошенное копье. Импульс магии и стражнику уже не до служанки. Еще бы, прилетевшее по причинному месту древко, заставит отвлечься от чего угодно.У меня дела шли намного хуже. Почти вся стража видела во мне цель номер один, буквально окружив телами. Вырываюсь из захвата и призываю к себе ближайший меч. Враги на секунду замешкались, но тут же наседают вновь.Черт. Туплю клинок до состояния лома на рукоятке и прописываю ближайшему по ребрам. Кровавую баню среди тех кто просто выполняет свою работу я устраивать не собирался, но и сдаваться — не собирался тем более. Плечо, нога, нога, рука... Хруст костей.Стражники выбывали из боя, а я постепенно продвигался к холму. Нужно добраться до скалы, её нижняя часть — уже небольшая крепость. В скале пробиты врата, а за ними — шахта подъемника, вырубленного прямо в скале. Без него поставлять что-либо в замок было бы очень затруднительно.Проскальзываю мимо немногочисленных, оставшихся на ногах, врагов и... Со всего маха врезаюсь в прозрачный барьер.— Так, так. Наконец птичка попала в клетку!На поле боя прибыл Лорд этого города. Чорт. Поднимаю меч и напрягаю источник, если я запульну его магией из-за всех сил, то, может, смогу пробить барьер.Меч вырывается из рук, но с громким звоном отскакивает от барьера. Клинок погнут, а барьер даже не шелохнулся. Вновь призываю его к себе в руку и оборачиваюсь к врагу.Гнедая лошадь, малиновый сюртук и коричневые брюки плотно обтягивали заплывшую от жира фигуру. Пусть и до уровня необъятных телес Барона Клемена Лорд не дотягивал, но явно собирался сие достижение повторить.Само собой всплыло имечко сего аристократишки — Маркиз Шорт. Несмотря на неподходящую ситуацию, я ухмыльнулся.— Лыбишься? Посмотрим, как ты будешь улыбаться в моём подземелье. Я уже приказал мастеру подземелья наточить крюки.— У тебя есть Данжен Мастер, серьезно? Он, наверное и кожаные ремни носит? Интересно, как вы с ним развлекаетесь в тесной, мужской компании? — Хохотнул я.— Смейся, смейся. Скоро ты сам увидишь, как развлекаются в нашем подземелье. В конце-концов, тебе нечего бояться, ведь я не убью тебя. Я всего лишь отрежу некоторые лишние части, чтобы проклятый род Кондоров наконец прервался. — На обрюзгшем лице Шорта расплылась улыбка.— Мечтай! — Разнесся по полю боя громогласный голос и барьер передо мной разбился вдребезги.Из открывшихся в скале врат к нам приближался седовласый, поджарый старик в черной мантии, с белым орнаментом на краях. Следом за ним почтительно следовал отряд стражи в тех же цветах.— Ты. Ступай в замок. — Обратился ко мне дед.— Нет. Я останусь тут. — Возразил я. Если случится замес, моя помощь пригодится. Пусть я еще не вполне разобрался как действует моя магия, но вражеских солдат обезоружить смогу — как ни крути, весомый козырь.— Тц! — Старик цокнул языком и сконцентрировался на противнике. — Маркиз.— Граф. Твой сопляк искалечил моего сына, мне пришлось потратиться на целителя, но даже он не смог восс...— Довольно. Меня это не интересует.— Твой сопляк...— Что бы не совершил мой внук — меня это не интересует. Прекращай бросаться пустыми словами и переходи к делу.— Хочешь дуэли?— ...Старик лишь презрительно молчал.— Будет по твоему, пережиток прошлого. На мечах или самострелах?— Тц. Я похож на молокососа? На кровошаре, как в старые-добрые времена.Граф взмахнул рукой и четверо слуг, тяжело дыша от нагрузки, вынесли черный ящик и поставили его перед дуэлянтами. Крышка упала в сторону и примерно в метре над землей воспарил антрацитовый-черный шар, весь покрытый рунами.Маркиз слез с коня и занял позицию напротив старика. Слуга легко убрал пустой короб и руны на шаре принялись наливаться кровавым цветом. Внезапно проснувшаяся память подсказала, что снаряд далеко не так страшен, как выглядит.Для прямой дуэли магическими силами, маги металла могли использовать любой кусок стали или железа. Дуэлянты вставали напротив друг-друга и из-за всех сил воздействовали на снаряд, пытаясь смести оппонента. Вот только из-за того что стальной шар частенько разрывал проигравшего мага на части, что ослабляло военный потенциал страны — один из королей древности приказал использовать специально зачарованный снаряд — кровошар. В теории, это должно было предотвратить смертельные случае на дуэли — шар заколдован так, чтобы разогнать его магией металла до опасных скоростей было проблематично. На практике же шар всё равно частенько покрывался кровью проигравшего, из-за чего уже нынешнему королю пришлось принимать новые меры...В воздухе росло магическое напряжение, обе стороны концентрировали силу. В таком типе дуэлей важно было перехватить инициативу, ведь чем больше поля под твоим контролем — тем больше времени на реакцию и шансов на победу.— Род Кондоров должен был прерваться еще в эпоху Раздора! — Шорт нанес первый удар. Шар поднял облако пыли и пулей полетел в старика.— Не тебе, едва достигшему силы младшего мага решать судьбу моего рода. — Спокойно ответил старик и шар остановился на половине пути. — Маркиз, даже не ставший полноценным магом. Какой позор.Лицо Шорта исказилось от ярости.— Если уж говорить о позоре, то обернись! Мой сын хотя бы является полноценным адептом!— Тогда почему именно ты пришел жаловаться мне на то, что его побили? — Ухмыльнулся старик и шар начал медленное движение в сторону покрасневшего от бешенства дворянина.— Бесчестное племя! Беспринципные стервятники! Падальщики! — Ревел Маркиз, напрягая все силы. Он смог остановить шар лишь на половине поля.— Тогда ты — лишь падаль у наших ног. — Сверкнул глазами старик и шар вновь продолжил двигаться, но едва-едва, словно воздух стал густым сиропом.— Не мечтай... Я чувствую — ты скоро ослабеешь... Твой источник искалечен! — Шорту не хватало воздуха, он лихорадочно разорвал сюртук на груди.— Его хватит, чтобы поставить на место младшего мага. — Повысил голос Граф.Всё гигантское облако энергии, что копилось с самого начала боя — выстрелило в шар и мгновенно разогнало его до скорости спорткара. Казалось, что Маркиза размажет, но в последний момент он вытащил из кармана медальон, что сформировал овальный щит коричневого цвета. Шар ударил по щиту и отбросил Маркиза, но я уже видел что лорд отделался максимум сломанными ребрами.— Тц. И ты говорил о бесчестии?— ...Шорт никак не ответил на это, лишь тяжело дышал, опустившись на колени. Слуги поймали шар и снова запаковали в ящик. Несмотря на то, что старик стоял так же непоколебимо, как и скала за его спиной — из крючковатого носа медленно стекала струйка крови. Бой дался ему тяжело.— Мы уходим. — Лорд Кондор взмахнул мантией, словно крылом и мы направились в замок.— Я буду жаловаться королю! В этот раз он точно поставит тебя на место! — Бесновался посрамленный маг нам вслед.— Как скажешь... — Насмешливо произнес старый Граф.***Подъем на очень скрипучем и ненадежном на вид подъемнике, блуждания по темным коридорам и вот я сижу за обеденным столом напротив деда Рэндала и отчаянно напрягаю память, чтобы не спалиться на какой-нибудь ерунде.Я молчу, молчит и дед. Он звенит маленьким колокольчиком и слуги вносят еду. Порезанный хлеб и головка сыра. Скромненько. Жду, пока за пищу примется дед, лишь потом отрезаю сыр, делаю себе бутерброд и отправляю в рот.— Ты держишь нож неправильно. — Замечает Граф.Черт! Более того, незаметно для себя я взял нож в руки не так, как его обычно брал я — а так, как Рэндал держал скальпель, когда препарировал крестьян.— Приношу свои извинения. — Память подсказывала, что с дедом Рэндал всегда вел себя, как пай-мальчик. Не буду давать ему еще больше пищи для подозрений.Остаток обеда прошел в тишине. Кажется, больше я нигде не прокололся. Еще один звон и слуги унесли тарелки. Дед скрестил пальцы и впился взглядом мне в переносицу. Сейчас будет самое сложное — разговор.— Итак. За то, что ты устроил тебя бы ждала порка и домашний арест, но ты выбрал очень удачный момент... И неудачный одновременно. Как ты знаешь, недавно я вернулся из столицы. Задул ветер перемен!На этих словах глаза старика засверкали, а тон сменился на торжественный.— Король готов даровать милость нашему роду и снять с него опалу, если мы выполним королевское поручение.— Какое поручение? — Подозрительно спросил я.— Хороший вопрос, ведь именно тебе и предстоит его выполнить. И я уже готов молиться небесам, чтобы ты не подвел род хотя бы на этот раз. Хм. Поручение и простое и сложное одновременно, король обеспокоен происходящем в приграничье и намерен повторить попытку предков закрепиться у Черного леса. Нашему роду поручено провести разведку и проверить возможность основания форпоста на бывших землях клана Ворона. Вот и всё. С нас временно сняты ограничения на найм людей, но сам понимаешь, вновь собрать дружину — дело не быстрое. Я уже договорился с подходящим отрядом наемников и направил их к замку твоего.. хм... закадычного приятеля, барона Клемена...Я шумно сглотнул. Что-то мне не нравится, куда старик клонит.— Хоть какой-то толк от твоих неподобающих знакомств. В его замке должны остаться доклады о предыдущих экспедициях в Черный лес, добудь их и внимательно изучи.— Эм... — Я замешкался. Черт, как убедить деда, что соваться в логово того, кто пытался подселить в моё тело демона, а потом отравил — не самая лучшая идея? Да еще сделать это так, чтобы не спалиться?— У нас с бароном Клеменом возникли некоторые разногласия... — Осторожно начал я, но старик меня перебил.— Мне плевать — разреши их. Это единственная возможность нашему роду вновь подняться и мне начхать, что ты для этого сделаешь. Хоть валяйся у ног этого жирдяя и умоляй о прощении — ты должен сделать всё чтобы королевский указ был выполнен. Запомни — всё! Потерпишь неудачу и я удушу тебя собственными руками!— Хорошо...— Ты встретишь отряд у замка Клемена и вместе с ним направитесь прямиком к Черному лесу. Эх... — Старик вздохнул и устало протер глаза ладонью. — За что небеса послали мне такого никчемного внука? Чувствую, не справишься. Как есть чувствую. Отправить бы с тобой хоть парочку толковых людей, да ты, кретин, нашел воистину неудачное время чтобы пободаться с сынком Лорда города. Придется отправлять тебя одного. Всё запомнил?— Да.— Теперь рассказывай, какого лешего ты ввязался в драку с Казимиром?Казимир, значит. Ну теперь я хоть знаю имечко того придурка..— Так вышло.— По твоему это я должен ответить королю, когда он спросит с меня за этот случай?— Он вызвал меня на дуэль. И проиграл.— Уже лучше, но не перегнул ли ты палку, разбив великолепную брусчатку этого города, грязной мордой отродья Шорта? — Хоть глаза старика улыбались, я чувствовал, что он обеспокоен.— Нет, он убил человека прямо на моих глазах. Одного из своей охраны.Старик побагровел и от ярости ударил кулаком по столу.— Я видел, что ты затупил клинок и не разил в полную силу! Уже за это ты заслужил плетей, но ввязаться в бой, чтобы защитить слугу врага — это и вовсе немыслимо! Запомни раз и навсегда — если человек отринул верность нашему роду и пошел служить фальшивому Лорду — он сам избрал свою участь!! — Крики старика эхом разносились по каменному залу, но я упорно молчал.То, что здешние аристократы были конченными уродами и обращались с поданными, как с дерьмом — не значит, что я тоже буду поступать так же.— Тц! Бесполезное семя, бесполезный... — Заметив, что я не раскаиваюсь, старик махнул рукой, перестал кричать и успокоился. — Но, как я уже говорил — тебе повезло, наказаний пока не будет. Кстати, о наказаниях...Граф позвенел в колокольчик и в зал зашла уже знакомая мне служанка, Ада.— Я отправил тебя за внуком еще утром. Сейчас три часа дня. Ты должна была привести его в замок еще несколько часов назад.— Приношу свои извинения, господин.— Из-за твоей нерасторопности наш род серьезно пострадал. Четыре удара плетью. Можешь идти.Пусть до этого я сидел и помалкивал, но тут старик хватил через край. Намекает, что если бы она забрала меня из таверны, то я бы не устроил потасовку с Казимиром? Какая извращенная логика, от неё за версту несет дерьмом!— Какого черта? Уж это точно не её вина, что она не смогла привести меня в замок раньше! — Взорвался я.— Мда? Тогда чья?— Моя!— Ну раз так, то будь мужчиной и прими наказание за неё. Но ты этого не сделаешь, ведь ты всегда был бесчестным трусом. — Произнес Граф презрительным тоном. Было ясно — он не верит в то, что я возьму наказание на себя.Чтож, старый хрыч, я готов тебя удивить.— Хорошо, я готов. Силенок-то хватит, чтобы хлыст поднять?Граф на секунду потерял дар речи, но быстро вернул самообладание.— На это есть слуги. Пусть мастер заплечных дел явится сюда. С кнутом. А я пока лично подготовлю постамент.Старик встал и проделал какие-то манипуляции с обычной на вид стеной. Часть пола поднялась наверх, явив миру странное сооружение — заржавевшие колодки и стоки для крови. Конструкция поднялась чуть выше уровня пола и с громким щелчком, зафиксировалась.Выглядит впечатляюще, не спорю — но на кой хрен такая штука в обеденном, мать его, зале? Да еще и расположена так, чтобы можно было наблюдать за пыткой не отрываясь от еды. Здешние аристократы — больные на всю голову!— Тц. Заржавела, однако. Давно мы ей не пользовались, да, Рэндал? А стоило бы, ты меня слишком часто разочаровываешь. Я от своих слов не отказываюсь, но ты можешь отказаться от своих. Еще не поздно, чтобы слуга заняла положенное ей место.— И не мечтай. — Твердо произнес я, хотя где-то в глубине Рэндала поднимался страх. Он чертовски боялся этой штуки. Но я больше не он и страх просто не мог пробиться через мою злость. Старик предлагает мне сидеть и смотреть, как секут девушку? Спятивший маразматик. Нет, я конечно не против её немножечко отшлепать, тем более фигурка достойная... Хм. Что-то я отвлекся.Дверные петли протяжно скрипнули и в зал вошел мастер заплечный дел, в кожаном переднике, перетянутым ремнями и кнутом в руках. Хм. А ведь насчет Данжен Мастера я оказался прав, одежда кожаная и даже ремни есть. Хех, странная мода, прямо скажем. Ладно, раз палач прибыл, то и мне пора. Снимаю черный дублет и белую рубашку, чтобы не испачкать и иду к колодкам.— Постой. — Граф делает взмах рукой и вся ржавчина слетает с конструкции, оставляя лишь чистый металл.Колодки защелкнулись сами собой.Он обратился к мастеру:— Четыре удара.— Господин, но...— Бей. Это приказ.Кнут взметнулся в воздух и с щелчком пробороздил по коже.— Тц. Сильней! Даже кожу не порвал.— Поддерживаю, даже баба лучше бы ударила. — Соглашаюсь с дедом я.Второй удар огненной змеей поцеловал спину. Заструилась кровь.— Уже получше, но всё еще слабенько. — Комментирую я.— Тц! Дай мне кнут. — Недовольно приказал Граф.Третий удар был сильней всех остальных, вместе взятых. По кровостокам ручьем потекла кровь.Старый Граф опустил кнут и долгую минуту вглядывался в закованного, ища признаки слабости. И не нашел их.— Тц. Так и быть. Ты мне еще нужен целым.Небрежно брошенный кнут упал на каменный пол и колодки распахнулись.Кто-то подскочил сзади и приложил к ранам что-то прохладное, останавливая кровь. Судя по приятному аромату — это Ада.— Юному господину необходимо в лекарскую.Граф Кондор нахмурил брови от наглости служанки, но отвечать не стал.— Садись за стол, Рэндал. Я с тобой еще не закончил.Спина болела, но терпимо, хотя честно признаюсь, что сгибаться было неприятно. Но узел страха, что моё тело испытывало перед дедом — исчез полностью. Теперь я был уверен, что в случае битвы — оно меня не подведет. Плюс, я чувствовал, что сегодня в этих стенах появился преданный лично мне человек.Избежавшая незаслуженного наказания служанка взволнованно суетилась рядом — определенно всё это было не зря. В обмен на три удара я получил огромное преимущество. Я сел напротив деда, не пытаясь прикрыть оголенный торс. Пусть завидует, пень старый.Однако его вопрос тут же напомнил мне, что я слишком рано расслабился.— Где твой кровавый клинок, Рэндал Кондор? — Вкрадчиво спросил дед.