Барон постукивал жирными пальцами по золотому подлокотнику трона. Если подумать — то с самого призыва всё пошло наперекосяк. Печать получилась с дефектом, и это бы уже затрудняло дрессировку демона, но дефект оказался коварен. Когда демон «выключился» в первый раз, барон сразу заподозрил подлог со стороны своего союзника. Он пытался разобраться в печати своими силами, провел десятки часов за рабочими заметками Рэндала, но не нашел никаких отклонений в печати. Всё должно было работать. Но не работало, тело одержимого просто лежало куском мяса в его зале.Время шло, виконта могли хватиться в замке и барону пришлось признать поражение и инсценировать несчастный случай. Какого же было его удивление, когда спустя всего день он почувствовал призванного возле своих земель! Отправлен отряд и демон вновь оказался в его руках... в точно таком же состоянии!Барон мог лишь сделать вывод, что печать работала настолько нестабильно, что его пешка могла отключиться в любой момент! С другой стороны, несмотря на такой исход — план работал. Демон провел целый день в обществе своего деда и не был разоблачен. Это несомненный успех! Ну а то, что он теряет сознание — не так уж и важно. Демон нужен был ему не для битв...Кстати, он задерживался. Может быть воспользоваться поводком, чтобы поторопить его?Укрепленные золотыми полосами, двери отворились и в зал вошел одержимый. Барон довольно кивнул. Демон идеально поглотил суть виконта, даже он, его близкий друг, не видел никакой разницы между прошлой и нынешней личностью. Куда уж деду, что никогда по настоящему и не знал своего внука! Дорогая одежда, подтянутая фигура, та же походка, то же гордливое, но отчужденное поведение. Серьезный прогресс с момента призыва, когда даже дурак бы определил, что у виконта какие-то проблемы с контролем тела.Рэндал подошел к трону и отвесил легкий поклон. Не на миллиметр ниже, чем полагается по этику. Даже более высокий по рангу, виконт, обязан высказать уважение владельцу земель. Барон слегка нахмурился, он ожидал более подобострастное поведение от своего нового слуги. Стоило бы запереть его в зале и научить смирению, но времени на это опять нет.— Наконец, мы встретились вновь. Ты дефектный материал, но всё еще можешь быть мне полезен. Расскажи, сколько тайных знаний предшественника ты сумел освоить?Барон слегка сожалел, что пришлось загубить столь великий ум. Рэндал мог стать козырем в большом плане губительных сил. Однако, если демон сумел пожрать его знания — для их дела почти не будет потерь.Он сосредоточился и дернул раба за поводок, вынуждая говорить правду. Тяжело! Ощущение, будто он привязал ниткой могучего буйвола. Неудивительно, для его плана подошел бы лишь старый и опытный демон, что познал людскую суть и мог бы притвориться человеком. А такие твари по определению не могут быть слабы. В аду слабаки долго не живут. Виконт молчал и барону пришлось вложить в плетение половину магического резерва.— Тайные знания этого человека были слишком хорошо защищены. Я знаю достаточно, чтобы никто не заметил подмены, но большая часть исследований безвозвратно потеряна. — Голос демона мягким бархатом стелился по залу. Барон непроизвольно потерял концентрацию. Эта тварь сильна! Кого же он призвал в этот мир?Потерянные знания — это довольно грустно. Благодаря Рэндалу барон серьезно продвинулся в демонологии. Иронично, именно знания виконта позволили ему провернуть этот дерзкий план и заменить парня на демона. Но знания — тлен. Барону было известно самое главное — тайна происхождения виконта. Потерять часть знаний в обмен на то, чтобы получить столь важную пешку — это более чем выгодный размен. Даже то, что ему приходится тратить много силы на усмирения демона — лишь небольшое неудобство. Главное, что есть рычаг, в случае чего он просто соберет круг магов и с помощью грубой силы добьется полного подчинения.— Протяни руку и выпусти магическую силу. — Барон присвистнул и с потолка спикировал черный ворон.Он приземлился на руку барона и внимательно, кроваво-красным глазом, осмотрел демона. Похоже, запертая в вороне тварь чуяла своего демонического родственника и без процедуры привязки магией.Виконт задумчиво осматривал птицу, слегка повернув голову, словно подражая вороне.— Верно, это тот самый одержимый ворон, что ты... что Рэндал подарил мне на день рождения. Я назвал его Карлом. Выпусти ману, он должен впитать твой магический след, чтобы служить нашим посыльным.Демон несколько неуклюже выпустил ману. Похоже, он еще не до конца освоился с новым телом. Впрочем, этого было достаточно. Ворон хрипло каркнул и улетел обратно, под потолок.— Если мне что-то понадобится, я отправлю послание с Карлом. А теперь поговорим о деле. Пока что твоя главная задача — выполнить задание короля и возвысить свой род, но при этом не раскрыть свою суть. Я обещал тебе в награду кровь и души и не отказываюсь от обещания. Но, на это нет времени. Твой дефект привел к тому, что наемники твоего деда уже три дня стоят под моим замком, того и гляди — возьмут штурмом. Так что отправляйся в путь немедленно. Я держу своё слово и души будут ждать тебя на обратном пути, если ты не нарушишь мою волю. Что касается твоего дефекта... Его нужно скрыть. Я подготовлю отряд, что позаботится о наемниках после выполнения задания.Признаться, Брут был очень рад, что демон наконец пробудился. Командир наемников стал задавать неудобные вопросы и все меньше верил в байки о том, что виконт приболел. Пришлось раскошелиться на пару бочек вина для его отряда!Барон дождался поклона и отпустил виконта. Необъятный живот нещадно бурчал, это скрытый в теле демон требовал подношений. Подождав, пока одержимый покинет зал, барон поднял золотой колокольчик и дал сигнал слугам вносить обед.Сладостное предвкушение разнеслось по пораженному скверной телу властителя этих земель. Он облизнул пересохшие губы, надеясь, что новая партия крестьянских детей, беспомощных и сочащихся страхом, будет столь же вкусной, как и предыдущие.***Я, в некоторым смятении, спускался с лестницы. Похоже, всё обошлось. Правда, чуть не запоролся на моменте, когда свин потребовал выпустить ману. Общая магия — далеко не конек Рэндала. К счастью, виконт привык пользоваться сырой маной в ритуалах, так что проблем почти не возникло. Хотя, многие дворяне и вовсе игнорируют этот аспект дара, считая его слишком слабым, по сравнению с стихией металла. Странно, манипуляция металлом выходила у меня просто и рутинно, а вот общая магия...Феноменальная разница. Я испытал невероятное воодушевление, когда мана, подчиненная моей воле и послушная, словно вышколенная овчарка покинула тело. Эти чувства невозможно описать. Неудивительно, что здешние маги чувствуют себя сверхлюдьми и относятся к неодаренным, как к мусору.Пришлось одернуть себя, иначе того и гляди, я пополню собой ряды этих высокомерных снобов, вроде того дворянчика. Так или иначе, память тела не подвела и теперь можно уверенно сказать, что дар подчиняется мне на все сто процентов. Более того, он существенно сильнее, чем помнил Рэндал. Необходимо бы провести опыты...От размышление меня отвлек слуга, что вручил мне темный, подбитый шерстью плащ и пустые ножны.Хм, кстати об этом.— Подбери мне полуторник из арсенала. В этой дыре же есть что-то из столичной стали? Живо!Слуга метнулся так быстро, что только пятки сверкали. Я уверен, Барон не обидится, если я реквизирую меч из его запасов. Выступать в поход без оружия было бы идиотизмом.Запыхавшийся слуга вернулся почти мгновенно. Неплохо Барон их вышколил. Или он заранее подготовил меч? Неважно.Я провел рукой по оружию, активировав дар. Стихия металла, к которой он принадлежал, давала большие преимущества при анализе оружия. Там, где обычный оценщик вынужден был проводить опыты, маги металла просто чувствовали сталь и все его свойства.Обычный полуторник, сугубо рабочая вещь, никаких украшений. Простая, но качественная работа. В клинке нет пустот и серьезных дефектов. Сталь, пусть и не из столицы, но весьма приличного качества.Я примерил меч к ножнам. Разумеется, он не подошел. Клинок более широкий и короткий, чем был у меня раньше. Но это не проблема, ведь мой дар имел особый аспект. Аспект Скульптора.Чаще всего маг металла не имел дополнительных аспектов дара и мог делать всё понемножку. Управлять движением металла. Призывать его из ничего. Менять форму. Вот только на всё это требовалось уйма сил. Можно было привязать металл к себе, с помощью крови и магической силы — это существенно упрощало все манипуляции с ним. Фактически, все так и делали.Но порой, зачастую в определенных семьях, встречался Аспект магии, который с большим шансом передавался по наследству. Метатель тратил куда меньше сил на перемещение металла, и мог управлять им на куда больших расстояниях. Призыватель мог создать больше металла, при меньших затратах маны, а сам металл был несколько стабильнее и не исчезал из реальности так быстро. Скульптор же мог менять форму металла. Он не только не тратил силу, изменяя форму металла, привязанного к нему кровью, но и затраты силы при изменении обычной стали были достаточно приемлемыми, чтобы применять эту грань дара в бою.Я сосредоточился и сконцентрировался на образе прошлого меча, чтобы превратить полуторник в его копию. Меч перетек в новую форму вообще без всякого сопротивления. Хм. А ведь и правда, фигурку из наконечника копья я тоже сделал без проблем. Словно это была не обычная сталь, а привязанная кровью лично ко мне! Интересно, что будет, когда я наконец привяжу к себе какой-нибудь клинок?Я засунул изменившийся меч в ножны и задумчиво пощупал более массивное, чем должно быть, навершие. Понятно. Полуторник был крупнее по размеру, чем мой прошлый меч. Преобразование лишь меняет форму, но не изменяет количество металла.Хотя, это я знал и раньше — но Рэндал как-то не обращал на подобное внимание. Такие знания были словно вшиты в подкорку и не требовали анализа. Похоже, мне нужно как следует перетрясти всё доставшееся мне в наследство барахло и оценить свежим взглядом. Но позже, нужно спешить к воротам, за которыми меня ждут наемники.Я закутался в плащ и быстрым шагом покинул помещения, выйдя во внутренний двор. Наконец-то свежий воздух! Хотя, не то, чтобы свежий — поблизости была конюшня. Интересно, держать конюшню за крепостными стенами — это норма или конкретно этот барон не привередлив к зловонному соседству?Мне навстречу уже спешил паж, ведя за собой коня. Моего коня. Так вот где он был, чертяка! Стоп, мне что, на нём придется ездить? Я едва удержался, чтобы не попросить возить меня на карете. Да хоть на телеге!Паж подошел совсем близко и я в очередной раз изумился, какая эта тварь здоровенная. Кажется, она была куда больше наших, земных.Я здорово пожалел, что на совещании реконструкторов не поддержал идею купить несколько живых лошадей. Законодательство в отношении животных в последние годы стало крайне строгим. Использовать их в поле, где лошадь могла испугаться выстрелов и скинуть кавалериста под копыта — такая себе идея. Зоозащитники пришли бы в ярость, да и содержать живых лошадей было очень дорого и накладно. Куда дешевле использовать роботов, кое-как стилизованных под лошадь, что собственно мы и делали. Вот только получившиеся «лошади» больше напоминали поней, хотя орудия, весом в пару тонн — тягали только в путь.Огромный, черный как смоль конь, приблизил морду к моему лицу и с шумом засосал воздух. Вид у жеребца был такой суровый, что я всерьез опасался, как бы он не откусил от меня пару кусков, если почует, что с хозяином что-то не так. Несколько томительных секунд и конь добродушно ткнулся мордой мне в грудь, оставив подтеки слюней на куртке. Как бы то ни было, его тест я прошел — животное ничего не заподозрило.Вот только как забраться на это чудовище? Я с сомнение прикинул высоту. Да вы издеваетесь! Оно же почти с меня ростом!Конь, словно не понимая моих проблем, повернулся боком и призывно фыркнул. Умная скотина.Ладно, черт с ним! Я максимально погрузился в воспоминания, как виконт без проблем седлал это чудище и позволил телу совершить остальное. Как и в случае с призывом маны — способ сработал. Подтянутое тело пружиной выстрелило вверх. Мгновение и я на коне.Молодой паж помахал находящейся на стене страже и подъемный мост начал медленно опускаться.За стенами замками раскинулась типичная, средневековая деревенька. Бедные, деревянные дома, кое-где покрытые мхом. Но что более интересно, на той стороне рва меня уже ожидала целая воинская процессия из примерно полусотни человек. Большинство воинов были пешими, облачены в кирасы или пластинчатую броню и вооружены, преимущественно топорами, хотя встречались и мечи. Возглавляли процессию двое всадников, капитан отряда и его заместитель.Командир отряда был настоящим гигантом, закованной в сталь осадной башней. В наше время такой без проблем бы занял первое место на состязании бодибилдеров. Огромный, даже крупней моего — конь, обладал такими выпирающими мышцами, что создавалось впечатление, будто он посещал качалку вместе со своим хозяином и питался исключительно протеином. Четырехногий монстр без проблем нес и закованного в латы всадника и свой собственный стальной доспех.Неудивительно, ведь память Рэндала подсказала мне, что этот конь — из детрийской породы. Буквально максимум, что можно выжать из обычного коня сравнительно щадящими средствами, после применения которых лошадь еще оставалось лошадью, а не становилась магической химерой. Такой конь стоял целое состояние! Впрочем мой не сильно ему уступал, но лишь потому что юный виконт баловался демонологией не только с воронами.Всадник снял шлем с лысой головы и нахмурился. В моей памяти тут же заскрипели шестеренки.А ведь я его знаю!Баронет Хорнет и его отряд Стальной чести были весьма известны в этих землях. Этот отряд не был самым сильным — все по настоящему сильные отряды были наемниками лишь формально, по факту являясь личными армиями высокоранговых аристократов — но он был одним из самых сильных действительно независимых наемных отрядов. Но прославился он не этим, а своей честью.Если других наемников частенько можно было перекупить — отряд Хорнета всегда отвергал подобные предложения, сколько бы ему не предлагали. Если баронет взял контракт — он выполнял его до конца. Другой особенностью отряда была крайняя щепетильность в вопросе найма. Хорнет никогда не брал дурно пахнущие контракты, порой весьма резко на них реагируя. Например, когда некий посыльный предложил ему легкий заработок по похищению и продаже крестьян — Баронет прилюдно отрубил ему голову. Впрочем, на этом история закончилась. Того, кто хотел подрядить Хорнета на это гнусное дело так и не нашли. К моему счастью, ведь этим неудачным нанимателем был я сам.— Баронет. — Задумавшись, я протянул гиганту руку.Он бросил на меня презрительный взгляд и проигнорировал ладонь.Что? В этом мире нет обычая пожимать руки? Краткое погружение в память меня чуть-чуть успокоило, традиция рукопожатий всё же была в этом мире, вот только распространена она была лишь среди простолюдинов. Похоже, я только что на ровном месте оскорбил Баронета. Впрочем, как виконт я имел некоторую свободу поведения, в отношении баронета.— Виконт Орлиного Утеса, Рэндал Кондор. Вижу, ваше недомогание наконец прошло. Из-за вас нам пришлось задержаться на целых три дня. Отправляемся немедленно, обоз и вторая половина отряда уже ждет нас за деревней. Я мог вас подождать, но Король ждать не будет. — Жестко, выплевывая слова, проговорил баронет и развернул свою лошадь, не дожидаясь моего ответа.Мда, похоже он изначально был обо мне невысокого мнения. Проклятый Брут, какую же свинью мне подложил! Видать, три дня кормил отряд байками, что виконт чуть ли не при смерти, а тут выезжаю я. Холеный и с иголочки — не нужно даже гадать, что подумал баронет. Я могу лишь надеяться, что мне не придется вбивать уважение в эту груду металла. Что-то мне подсказывало, что может и не получится.