Что-то неладное я почувствовал сразу, как только свернул на «улочку», в конце которой стояла моя командирская палатка. Сердце тревожно застучало. С каждым шагом к палатке я всё больше понимал, меня ждет тяжелый удар. С самыми мрачными предчувствиями я отогнул брезентовый порог.Воняло горелым мясом.— ТВОЮ Ж МАТЬ! МОЁ ПРАЗДНИЧНОЕ ЗАЯЧЬЕ РАГУ!От моего крика стоящая перед буржуйкой Мира уронила крышку и испуганно распушила хвост. Похоже она только-только решила поинтересоваться, почему так воняет, подошла к чугунной гусятнице, открыла крышку... И собственно поэтому вонь от погорелого мяса разнеслась по всей округе.— Ну сложно было что ли помешать? Я же просил! — Со слезами на глазах я разглядывал подгоревшего зайца. Можно ли его спасти? Сомневаюсь...— Вот ты! Что ты делала!? Ты же вроде как занималась хозяйством, как дочь рыцаря!— Ну, я бы не сказала, что занималась успешно... Мняу? — Извиняюще мяукнула она, заметив в последнее время, что это меня умиляет. Но черта с два она отделается так легко!— Я! Просил! Помешивать! Ты же не сжигала еду у себя дома?— Бывало порой... Извините! Я просто зачиталась! Ну, а потом... уже всё. Вот.Она махнула ручкой на кровать, где лежала какая-то раскрытая книжка. Откуда она её вообще взяла? Не припомню, чтобы у баронета были книги... ну да черт с ним — потом спрошу.— Ладно. Теперь ты! А почему ты не помешала? — Переключился я на Тамиллу, что сидела за моим письменным столом.— Я работала. И как-то и не почуяла ничего.— Не почуяла?? А кто помогал мне подобрать специи из полковых запасов? Тоже скажешь, что не умеешь готовить?— Любой торговец обязан разбираться в специях, чтобы определять их качество. Это важный вопрос, на котором можно потерять много денег. Еда для меня — лишь способ восполнить энергию, армейская похлебка вполне удовлетворяет моим потребностям. А если же вы так хотели устроить праздник живота — то вам стоило бы приставить солдата, что не допустил бы такой... неприятности.— В ЭТОЙ! ПАЛАТКЕ! БУКВАЛЬНО! В ДВУХ! МЕТРАХ! ОТ ГУСЯТНИЦЫ БЫЛО ЦЕЛЫХ ДВЕ ДЕВУШКИ! КОТОРЫХ! Я! ПОПРОСИЛ! ПРИСМОТРЕТЬ! ЗА! ЕДОЙ! — Прокричал я и закашлялся. Голос сорвал, собака.— Между прочим, это стереотип. Большинство благородных дам не умеют готовить... — Невозмутимо произнесла она.Я криво усмехнулся, глядя ей в глаза.Её брови сомкнулись. Мой молчаливый намек она поняла.— Специально для вас, виконт, могу пожарить крысу.— Которая будет такой же подгорелой, как этот заяц?Тамила всплеснула руками, задев чернильницу. Стеклянный пузырек оросил ткань палатки черными пятнами.— Да, я не умею готовить! Довольны?— Более чем. Надо признавать свои недостатки.Тамилла тихо выругалась. На меня или на разлитые чернила, я так и не понял, но да и бог с ним. Настроение было подпорчено. Если бы я так не предвкушал этот ужин, то отнесся бы к этому куда легче, а так — уже несколько недель на перловке с солью, или же непонятной жидкой размазней, что тут называют похлебкой. Надоело уже, сил нет!Я подхватил гусятницу и вышел на улицу, чтобы вытащить горячие куски и обрезать черноту. Может быть это будет съедобно...Спустя десять минут я поставил три тарелки на стол.— И попробуйте не съесть.Девушки синхронно вздохнули.Сидящая слева Мира неуверенно откусила кусочек и поморщилась. Что, неужели так плохо?Пробую на вкус свой. Да, в общем-то, сойдет. Запах гари, к сожалению, пропитал мясо, но это не так противно, как я опасался — специи хорошо сработали, перебивая его. Это почти что вкусно.Напротив меня Тамилла шуршала бумажками, одной рукой управляясь и с ножом, и с вилкой.— Убери ты их хотя бы во время еды!— Я просто рационально использую своё время, которого осталось совсем мало. Или вы забыли, что обещали привезти меня в столицу?— Договор в силе, мне даже жаль что ты нас покидаешь, с твоим приходом у меня появилась масса свободного времени...— Да, спасибо тебе, Мила. — Поддакнула Мира. Чего это она?Я щелкнул её по носику, чтобы не перебивала, и продолжил.— В общем, убери бумаги, будь добра. Пятнадцать минут погоды не сделают.— Ладно... — Пробурчала она, переложила нож в другую руку и начала им орудовать с такой скоростью, что он того и гляди, вырвется из руки и полетит прямо в нас.Я хотел было попросить её не так усердствовать, но махнул рукой. Черт с ней, лучше просто понаслаждаюсь едой. Несколько минут мы ели в тишине, потом Мира отложила вилку.— Мм? — Вопросительно промычал я, так как рот был занят.— Пережарено... — Пожаловалась она.НУ ЗНАЕШЬ ЛИ!— И я тебя сегодня за это накажу. — Твердо проговорил я, прожевав порцию.— Да... То есть нет, я имела в виду что... без крови мясо.— Ты и раньше любила мясо с кровью? — Вдруг спросил я.Мира на секунду зависла и вдруг резко помрачнела.— Нет. После...Я погладил её по голове, в ответ она приобняла меня. Думаю, доедать я уже не буду. Она тянется ко мне и внезапный скрип ножа об тарелку заставляет меня чуть вздрогнуть. Это Тамила закончила есть и теперь спешно собирала бумаги, пряча за ними лицо.— Я пойду пожалуй. Да, столько дел... Спокойной ночи всем! — Скороговоркой проговорила она и чуть ли не выбежала из палатки, споткнувшись на полпути.— Мда, чутка неудобно вышло. — С некоторым сожалением проговорил я и вновь щелкнул по носу Миру. — Ты ведь это специально?— Някажите меняу, хозяяин? — Предвкушающе промурчала она.Вместо ответа я понес её на кровать.***Ночь опустилась на континент.В северной его части, на покрытой шкурами кровати, нежился молодой Кондор, в полусне поглаживая пушистый хвост прижавшейся к нему девушки. Ему снились ни залпы артиллерии и не бесчеловечные опыты его предшественника. Снилось ему, как он вел свою ушастую девушку по ночному городу, сквозь неоновые огни и веселый шум ночных клубов. И это был счастливый сон.За сотню километров к югу, в продуваемом ветрами старом замке Кондоров — его деду не спалось. Граф ворочался на пуховой перине и не мог побороть тревогу. Над родом собирались стервятники, уже было оставившее его в покое. Каждый день к подножью скалы прибывали посыльные, несли угрозы, просьбы и предложения. Но не было того, что он ждал всё с нарастающей тревогой — отчета от Баронета Алекса фон Хорнета. Прошла уже неделя с последнего крайнего срока, но ничего. Почтовые кондоры отказывались лететь к Черному лесу, а верных людей достаточно сильных, чтобы суметь добраться до Черного леса живыми попросту не было. Вдруг мелкий дурень таки погиб, свернув себе шею, как и подсказывало сердце? Какой печальный конец рода. Одно радовало старого Графа, в этом случае собирающиеся стервятники, тычущие ему под нос старые договоры — останутся ни с чем. Старик перевернулся на другой бок и забылся тревожным сном.Между двумя Кондорами, молодым и старым — раскинулись земли Барона Клемена. Барон не спал, в основном потому что слишком мало в нём осталось от человека, чтобы нуждаться во сне. Обычно он проводил ночь за сладкими утехами плоти, а вторую — сжирая живьем ту, кем утешался. Медленно и вдумчиво, ведь для демона это было не менее сладко.Но сегодня он проводил своё время не в пыточных подвалах и не под шелковым балдахином постели. Он находился в родовой библиотеке.Столешница, под которой он когда-то прятался в детстве — теперь больно врезалась в необъятное пузо. На ней лежали свитки и гравюры — отчеты всех известных истории экспедиций, дерзнувших подобраться к Черному лесу. Даже те, о которых не знал и сам король.Еще отец барона распускал слухи о таинственных сокровищах Черного леса, ведь единственный проход к нему, крепость в скале — был под контролем рода Клеменов. За небольшую мзду он пропускал авантюристов, продавал им припасы и экипировку, безбожно задирая цены. Какое-то время деньги текли рекой, а парочка подставных авантюристов, якобы разбогатевших в этом лесу, не давала этой реке пересохнуть. Толпы дураков целыми отрядами шли навстречу приключениям и пропадали в лесах навсегда. Иногда, кто-то спасался. Оборванные и раненные, эти счастливцы добирались до крепости и умоляли их выпустить из долины, ставшей смертельной ловушкой.Отец барона добродушно принимал их, кормил сытным ужином, расспрашивал о том, что же им встретилось в глубинах Леса. А после отправлял их в пыточную, где из них выжимали те сведения, о которых они не решались рассказывать за доброй беседой.Знания каталогизировались, а их носители замолкали навсегда. Отец Клемена не хотел, чтобы мрачная слава леса лишила его дохода.Но шила в мешке не утаишь и за несколько лет Черный лес стал синонимом смерти среди всех искателей приключений.И дело было даже не в древесных крабо-паучих тварях, в отчетах говорилось, что наиболее удачных искателей, сумевших проскользнуть через них — убили зачарованными стрелами...Письмо принцу осталось без ответа. Плохой знак, неужели он тоже знал? Чем больше времени лагерь стоит в долине, тем больше шансов, что пауки начнут действовать. Вряд ли появится Матриарх, но столь слабому отряду наемников хватит и пары пауков-воинов. При всей своей силе Баронет не потянет сразу двоих. А как падет он — лагерь будет обречен.Впрочем, Клемен Брут был уверен, Астарот не станет рисковать собой. Все старые демоны были умны, а умные демоны — всегда были осторожны и не рисковали собой без прямого приказа.Ведь жизнь в этом умирающем мире была так сладка, в отличие от унылого существования в бездне!Он поковырялся кривым и желтым ногтем в зубах, вытаскивая застрявшие волокна человеческого мяса. Похоже, для принца придется написать еще одно письмо, более убедительным тоном. Ведь он не мог позволить себе потерять столь важную пешку, что вот-вот достигнет края шахматной доски.Барон вытащил из ящичка пергамент и расстелил на столе, закрыв им гравюру.Гравюру, на которой было изображено странное место в глубине Черного Леса. Гигантский комок щупалец, переплетенных самым причудливым образом. И три Матриарха, стоящих вокруг него охраной.За сотни и сотни километров от земель Барона Клемена, в пригороде Столицы расположился особняк Второго Герцога. И в эту ночь там тоже не спали. Герцог, необычайно молодой для столь высокого титула, сидел за огромным, круглым столом, накрытым толстым слоем бархатной ткани, на которой была нарисована карта континента. Множество фигур и фишек было расставлено на ней, символизируя важных личностей в политике королевства.Рода, кланы, торговые дома и гильдии. Весь мир на ладони.Тихо горели свечи, шуршал пергамент. Герцог сверился с донесением и с тихим смешком столкнул пальцем маленькую фигурку со стола. Дела шли как нельзя лучше, еще один соперник отправился в мир иной. Это нужно отметить! Он сделал знак сливающемуся со стеной молчаливому слуге и он тут же подал Герцогу бокал вина.Вдруг дубовые двери просторного зала с грохотом распахнулись, да так, что чуть не слетели с петель! Аж на резных панелях остались отпечатки ладоней!— Дорогая? Что случилось! — Обеспокоенно спросил Герцог у своей супруги. В столь буйном состоянии он её редко видел.— Все вон! Живо! — Крикнула Герцогиня и слуги спешно покинули зал.— Может, вина? — Герцог протянул ей бокал и она буквально выдернула напиток из его рук.И залпом осушила бокал, не замечая как красные струйки текут по шее, чтобы впитаться в белоснежную ночнушку. Что бы её не разозлило, похоже это выдернуло её из постели. Лорд на секунду задумался, не было ли причиной её гнева то, что он допоздна задержался тут, читая донесения? Но тут же отбросил эту мысль. Будь она зла на него, то уже стерла бы его в порошок, а не принимала из рук вино.Раздался звон — это Герцогиня швырнула бокал в дверь. Лорд вдруг заметил, что её всю трясет. Это настораживает.— Мы должны избавиться от Кондора. — Выпалила она и направилась к северной части стола-карты.Герцог задумчиво почесал импозантную бородку. Кондор? Хм. Старый Граф пусть и числился в верных людях короля, тем самым становясь естественным противником Герцогов, но четверть века назад внезапно попал в опалу. Его род потерял всё, его источник был искалечен, тем самым отбросив Кондора к числу самых слабых Графов королевства. Тем не менее на осторожные попытки наладить отношения и предложения сменить лагерь были бескомпромиссно отвергнуты. Старый Граф оставался лоялистом до мозга костей.Тем не менее, ссориться с ним не хотелось. С одной стороны это было просто бесполезно, род Кондоров ничего не мог предложить. С другой — некоторые старые семьи еще помнили славу этого рода, вторым после Королевского поднявшегося против магократии во время Эпохи Раздора. Слова рода Кондоров — не пустой звук, пусть за ними уже и нет реальной силы.— Старик нам никак не может угрожать, дорогая, даже если вернет всю свою силу. — Он мягко попытался угомонить супругу.— Старик? Я говорю о его ублюдке! Виконте! — Крикнула Герцогиня и указала пальцем на безымянную фишку с буковкой «К», находящуюся в землях Барона Клемена.— Что? — Недоуменно воскликнул Герцог. Даже несмотря на его невероятную память, ему понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить имя этого человек. Рэндал. В высшей степени незначительное лицо, почему Ариэль вообще о нем вспомнила?— Его нужно убить. Немедленно.— Но зачем?Она уняла дрожь и серьезно, глядя ему в глаза, произнесла:— Мне было видение.Герцог напрягся, встал из-за стола и налил супруге еще вина.Видения.Благодаря знаниям будущего он, до судьбоносной встречи с ней находящийся на самом конце списка наследников, стал Герцогом, а она — младшая дочь из рода Клаус встала рядом с ним как Герцогиня.Если она что-то видела, то к этому нужно прислушаться.— Расскажи подробнее, чтобы я смог выработать самую лучшую стратегию действий. — Спокойным тоном предложил он, подавая любимой вина.— Я... не знаю.— Не знаешь? — За сегодняшний вечер супруга удивила его больше раз, чем за весь последний год. Обычно её прогнозы были довольно точны.— Не знаю. Это как в том случае, с подземной галереей... Но куда сильнее.Лорд нахмурился. Тогда их вражда с граф Балином достигла апогея, путем подкупа и махинаций, его род был разорен и вдруг Балин предложил свой васалитет, единственным условием огласив то, что подписание клятвы будет происходить в фамильной подземной галерее, в землях его рода.В тот день Ариэль тоже была сама не своя и наотрез отказывалась идти на встречу. Казалось бы, она из знаменитого рода воинов, достигшая шестого ранга, одна из сильнейших клинков страны. Рядом с ней он, самый молодой архимаг за последнюю сотню лет. Как им мог угрожать один жалкий маг? Ведь еще была и охрана.Но нет, Ариэль настояла на своём и вместо них отправились двойники.И погибли. Вместе со всей охраной.Наемные Маги Воды подвели воду с ближайшего озера прямо к галерее и в момент подписания затопили всё. Как бы ни был силен маг, выбраться из оттуда было невозможно. В тот день погиб Лорд Балин, утопленный в собственной ловушке. А на следующий день погиб весь его род, вырезанный ответным ударом до последнего человека.— Слишком неопределенно.Ариэль вздохнула.— Говорю, в этот раз это было сильнее! Словно смотришь на солнце, ты знаешь, что оно горячее, но не можешь ничего разглядеть.— Совсем ничего? В прошлый раз ты чувствовала холод. — Напомнил Герцог. Холод озера, под водой которого их путь должен был закончиться.— Я чувствовала триумф. Не наш. — Неуверенно произнесла она.Герцог задумался. Триумф, значит... Он бросил взгляд на маленькую фишечку, означающую виконта. Как триумф столь ничтожного человека может повлиять на них? Если вспомнить те слухи о форпосте... Тогда он подумал, что король просто хотел наказать Кондоров за давние обиды. Нелогично, но король никогда не отличался умом. Однако, триумф... Значит виконт вернется в столицу и род Кондоров вновь займет место рядом с королем. Но как это угрожает лично ему? Никак.К тому же само видение не значит, что угрозы нельзя избежать.Ситуация с Балиным дошла до такого накала в основном из-за его действий.— Нам нет нужды враждовать с лордом Кондором, его возвращение в ряды столичной элиты ничем нам не угрожает. Может, с ним можно договориться?Герцогиню передернуло. В её разум вломились воспоминания о видении. Обжигающие глубы пара, грохот стали и невыносимый жар. С этим невозможно договориться. Оно уничтожит всё на своём пути.— Ты меня вообще слушал, дорогой? — Раздраженно воскликнула Герцогиня. — Я сказала, виконта НЕОБХОДИМО убить. Именно его. И прямо сейчас. Пока не поздно.Герцог оглядел пышущую злостью супругу. Пусть и первой красавицей страны называли баронессу Баттори, в его глазах не было никого прекрасней. Он женился на ней не из-за воинского дара и не из-за уникального таланта предвидения. Не из-за идеальной, подтянутой фигуры. Тогда, двадцать лет назад, когда они впервые на приеме. Тогда, когда она победила его в дуэли на мечах, но проиграла в магии. Тогда он влюбился в её глаза, в её характер, её пробивную амбициозность и готовность ставить на кон свою жизнь. В стране не было столь же сильной боевой пары. Сколько битв они прошли вместе, спиной к спине?Так почему он мямлит, позоря сам себя? Убийство виконта усложнит политическую ситуацию и настроит против него Лорда Кондора? Они сметут старого графа с его насеста, не оставят камня на камне от Кондорской скалы. Старые семьи будут против? Они сотрут их с лица земли.— Хорошо, Ари. Мы избавимся от него. — Жестко подытожил Герцог.Он открыл шкатулку и принялся перебирать фигурки. Убийство необходимо провернуть в диких землях, либо во владениях Баттори, либо Клемена. Большая часть наемников слишком далеко... Вот! Эти подойдут.Он достал небольшую фигурку с красным капюшоном на голове и поставил её рядом с фишкой Виконта. Ради этого контракта придется растрясти казну.Но супруга неодобрительно покачала головой.— Да, я понимаю, младший маг огня против младшего адепта... мы серьезно переплачиваем... — Начал было Герцог, но Ариэль его перебила.— Нет. Этогонедостаточно.— Ты смеешься? Может, мы еще тут всё бросим и лично отправимся воевать с младшим адептом?Герцогиня обожгла его взглядом.— Я бы предпочла к нему не приближаться вообще и никогда. Но я чувствую — это недостаточно. Я попробую напрячь свои связи, у меня есть ученик, что может сделать это легально и остаться чистым перед законом.— Как знаешь. Тогда заключим пари, если его убьют твой ученик — то я буду называть тебя умнейшей женщиной всю эту декаду, если же его сожжет Красная Шапочка — то у тебя не будет болеть голова.— Дурацкое пари. Не припомню, когда у меня в последний раз болела голова или того, чтобы ты не признавал меня умнейшей.— Тогда мы оба выигрываем в любом случае, разве это не прекрасно?Герцогиня криво улыбнулась.— Чтож, время позднее — отдавай приказы и пошли уже в постель. Посмотрим, что у кого быстрее заболит...***КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.Немного неожиданно, но для меня концовка первого тома тоже стала внезапно, первоначально он планировался на моменте прибытия в столицу, но сюжет немного вышел из-под контроля...Впрочем, полноценное авторское послесловие по итогам первого тома я напишу чуть позже, а пока что - ВТОРОЙ ТОМ.Прямо тут. Прямо сразу.https://author.today/reader/238821Налетай!