План пришлось менять, вместо быстрого прорыва внутрь Леса и столь же быстрого отхода — мы решили провести несколько походов, по краям захваченной лесом территории.По правде сказать, назвать это «лесом», было сложно. Больше всего здешние «деревья» напоминали щупальца гигантского осьминога, по какой-то причине закопавшегося под землю. Причем росли эти щупальца очень резво. Еще десять лет назад здесь были поля, на которых крестьяне выращивали рожь. Теперь же — земля была покрыта черными, упругими прутьями которые с каждым десятком шагов становились всё толще.— Silanium vulgaris так быстро растет, даже замок не видно. — Послышался старческий голос сзади. Я обернулся.Закутавшийся в прожженную химикатами мантию, алхимик выглядел неплохо, хотя темные круги под глазами выдавали усталость. Следом за ним шли двое солдат, один нес за плечами что-то, похожее на небольшой сундук, второй — тащил повозку, на которой находился медный котел. Походное снаряжение алхимика, к сожалению, не отличалась мобильностью.— Я хочу поблагодарить вас за урок, мастер. Благодаря вам я испытал огромное вдохновение, столичные методы невероятны! Эта идея центр...центри...— Центрифугирования.— Именно! Просто невероятно, это куда быстрее выпаривания! Я уже попросил нашего кузнеца сделать устройство, что могло бы использовать ручной труд для вращения!— Эммм... пожалуйста?Со стороны авангарда раздался уверенный баритон.— Виконт, можно вас на минуту?Я извинился перед стариком и ускорил шаг, чтобы поравняться с баронетом.— Что случилось?— Ничего, просто мне показалось, что наш мейстер вам досаждает. Старик совершенно не следит за этикетом, когда дело касается алхимии.— Не стоило беспокоиться, всё в порядке.Повисла тишина, нарушаемая лишь звуком шагов и хлесткими ударами «щупалец» по доспехам.Хотелось бы мне поэкспериментировать со своими силами, но глупо было бы тратить магию перед вероятным боем.Цель нашей первой вылазки — зачистить заброшенный родовой замок Воронов, что пал во время атаки Матриарха. Весьма вероятно, что пауки устроили в нём логово. Монстры вообще обожают подобные места.Вырежем тварей и соберем слизь. Крупных пауков в округе быть не должно, но лучше держаться начеку.Замок уже был совсем рядом, когда бамбукопободный кустарник резко прибавил в количестве. Этакий, выращенный частокол, через которой никак не перейти, линией отрезал замок от остальной долины.— Первый рубеж обороны. Сейчас вы увидите, месье Кондор, что я имел в виду, когда говорил что этот лес живой. Парни, тащите топоры!Упругие и хлесткие черные побеги, лишь немногим меньше руки толщиной рубились крайне плохо. Казалось, что если их можно отогнуть даже рукой — то и срубить одним ударом не должно составлять проблем. Но нет. Дюжие мужики тратили по три, по четыре удара, прежде чем перерубали ставшее каменным, щупальце. Самое странное что отрубленное от корней, оно теряло свою прочность и становилось вялым.— Сиськи Андральи, оно еще и фонтанирует чем-то белым! — Воскликнул один из рубак и получил затрещину от товарища.— Твою ж мать, Майк, заткнись уже и сходи в бордель, раз подружка не дает. Теперь мне их трогать противно...— Заткнулись оба! Работайте не языками, а топорами! — Оборвал болтунов Хорнет.Под моими ногами слегка извивался обрубок растения. Живое, значит... Я поднял взгляд. Здесь, возле замка, это не казалось чем-то опасным, но что будет в глубине, где щупальца метровой толщины оплетают всё вокруг? Мы словно лезем в пасть гигантскому монстру.Обрубленное щупальце дернулось в последний раз и затихло, истекая белесой жижей. Я сунул в неё палец. Жидкость тянулась, словно карамель, быстро густея на воздухе.Один из отдыхающих от рубки солдат, ткнул соседа локтем и хихикнул. Как школьники, ей богу.Занятно, но она не стала твердой, а осталась резиноподобной. Местный каучук? Черт его знает, но я теперь я смотрел на черные чащи с воодушевлением. Резина — чертовский важный продукт. Даже если забыть про банальные покрышки и галоши — это необходимый элемент для любого мало-мальски сложного механизма. Везде, где есть трение — нужна смазка. А где есть смазка — не обойтись без сальников и уплотнителей.— Проход прорублен, командир! — Доложил Баронету заляпанный соком, солдат.— Выдвигаемся!***По масштабам разрушений замка можно было прикинуть мощь Матриарха. Замковые ворота были не просто выбиты — эта тварь снесла всю стену. Центральный донжон оплавился, словно свеча, судя по всему, от потока кислоты. Я осторожно потрогал пострадавший камень. Что за вещество могло сотворить такое? Он казался расплавленным огромной температурой, а не разъеденным кислотой.Какой-то солдат впечатлено присвистнул, оценив мощь твари.— Первый отряд, за мной. Третий и второй — охраняйте периметр! — Скомандовал Алекс и рывком выбил двери внутренних покоев.Сыро, темно. Черный лес проник своими щупальцами даже внутрь замка. То там, то тут вились черные канаты этого мерзкого растения.Вынув меч из ножен, я шел чуть позади баронета. По боком от нас лязгала доспехами пехота.С каменного потолка капала вода, в полусгнивших обломках на полу едва угадывалась мебель.— Что это за дрянь? — Один из солдат наступил в лужу слизи и теперь тщетно пытался оттереть ботинки.— Всем быть начеку!Секунда сменялась другой, но ничего не происходило. Лишь что-то тихо капало в каменном коридоре впереди.— Стойте тут, я проверю. — Баронет, держа впереди себя огромный меч медленно вошел в коридор.На заплесневевший ковер, с потолка медленно капала слизь. Внизу уже образовалась лужа, вроде той, в которую наступил солдат. А на потолке...На потолке, намертво приклеенная своими же выделениями, висела половина туши древесного паука. На полуобгрызенной лапке отчетливо были видны следы зубов.— Все из замка, живо! Отступаем! — Лихорадочно скомандовал Баронет и отряд гурьбой ломанулся к выходу.Мы толпой выбежали во двор, к солнцу.— Капитан, Майка нет! — Заметил отсутствие своего приятеля один из болтунов.Отряд провел спешную перекличку, но неудачливый пошляк оказался единственным пропавшим.— Так... — Начал было Хорнет, но его речь оборвал металлический стук со стороны замка.Мы дружно подняли головы. Из темного проема окна замка, раздался хриплый, свистящий голос.— Я... нашел сокровища... Идите сюда...Напрягая зрение до максимума, я сумел разглядеть в темноте покрытое то ли кровью, то ли самой тьмой лицо солдата. Его голова была свернута в сторону, а горло пробито.— Скорее... Сюдааа... — Булькающе произнес он. Кровавые пузыри поднимались из разорванной трахеи и стекали по шее.— Ебанная срань. Бедный Майки. — Произнес кто-то из солдат.— Мейстер Орин, это тьманик или полуночник? — Обратился к алхимику Бароннет.— Однозначно тьманик, причем очень сильный. Нажравшийся.— Сможете справиться?— Будь я полон сил, вполне возможно. Тварь, конечно, уязвима к свету и огню, но в нынешнем состоянии... Я не рискну.Я попытался порыться в памяти Рэндала, но он мало что знал об этих тварях. Ни как выглядят, ни чем являются. Неудивительно, ведь никаких полезных реагентов с них не добыть. Он знал лишь общие сведения — живут в темноте, нападают из засады. Очень уязвимы к свету, чуть менее — к огню. Но и серебро терпеть не могут. В общем-то, для мага тварь не особо опасна, но вот для обычного человека...— Виконт, отойдем недалеко? — Обратился ко мне помрачневший Баронет.Мы отошли в сторону от солдатни, Хорнет вытащил посеребрённую фляжку, сделал несколько глотков и протянул её мне. Я не стал отказываться. Внутри было сильно разбавленное вино, пожалуй ни один аристократ такое бы пить не стал. Но в походе — довольно практично и сохраняется лучше простой воды.— Значит, так... Месье Кондор. Ситуация сложилась непростая, сейчас вы единственный, кто может относительно без риска устранить эту тварь. Мы, конечно, можем оставить её в замке, вот только наш лагерь неподалеку. Она наверняка найдет к нему путь, и по утру мы недосчитаемся людей. Вы, конечно, можете сказать, что тьманник не будет рисковать и нападать на солдат, а выберет более слабые мишени. Но пропажа их жен или детей повлияет на боевой дух и как следствие на боеспособн...— Хватит. Угрозы для детей было бы достаточно, я помогу. Но есть одна проблема.— Какая?— В моем кошеле лишь золото. Разменяете серебром?***Из монет был сформирован фальшивый клинок, покрытый сталью, чтобы монстр думал, что я беззащитен. Несколько серебряных монет я покрыл сусальным золотом и сунул в карман. После чего пошел в направлении лестницы на второй этаж, из окна которого тварь и демонстрировала нам труп бедного Майка.Прогнивший паркет то скрипит под ногами, то проминается, словно вата. Полутьма. Легкое дуновение ветра — резко оборачиваюсь. Пусто.Эти твари обожают нападать со спины, надо быть начеку.Трухлявые двери, обветшалые гобелены. Но нет посуды, золота. Даже у дверей отломали ручки, видимо они были сделаны из благородных металлов. Похоже всё действительно ценное кто-то вынес и вряд ли это были хозяева особняка. Мародеры. В следующем коридоре я обнаружил и останки одного из таких любителей поживиться брошенным имуществом. Старый, очень старый скелет, но со знакомыми следами зубов на костях.И вновь дуновение ветра. Это начинает напрягать.А вот и лестница, но на ней что-то есть. Пролетом выше. Подхватываю монетку и осторожно поднимаюсь шаг за шагом, следя за полускрытой во тьме фигурой. Движение! Реагирую мгновенно и посланный магией кругляш с хлюпанием входит в тело. С лестницы падает труп Майки. Дьявол, обманка!Мгновенно оборачиваюсь и очень вовремя. Тварь воспользовалась моментом, когда я отвлекся и атаковала со спины.Но толку? Меч разорвался серебряной шрапнелью, пронзая сгусток тьмы! А когда тварь, визжа от пронзившего её серебра, покатилась со ступеней — тут же накрываю её серебряной пылью, из фрагментов монет. Серебро быстро разъедало теневой саван твари, превращало его в ничто.Тварь пыталась уползти, но поздно, всё больше монет летит к ней, прямо на ходу скидывая сусальную маскировку.Охотник превратился в добычу и жить ему осталось считанные секунды.Под натиском серебра саван твари исчез, а следом за ним исчез и тьманик, рассыпавшись в прах. Но перед этим я сумел увидеть его настоящий облик. И он наводил на нехорошие подозрения. Антрацитово-черный, покрытый рунами, человеческий скелет.Этот монстр — определено дело человеческих рук. Теперь понятно, откуда у него зачатки разума.Позже, расспросив алхимика, мне стало очевидно, тьманик — это еще одно одичавшее оружие прошлых магических войн...***Мы вернулись в лагерь, и несмотря на устранение угрозы — настроение было подавленное. Тварь успела нам серьезно подгадить, убив пауков. Теперь они будут настороже. План вновь пришлось менять — никаких коротких вылазок, завтра маршбросок до поглощенной Черным Лесом стены и быстрое отступление к лагерю. Пауки обязательно полезут в атаку и мы, под защитой лагерных укреплений, дадим бой. Соберем слизь и тут же свалим, пока не появится Матриарх или следующая волна. План не особо надежный, но какой есть.Но это всё будет завтра, а сегодня я пользовался первым своим свободным временем с момента попадания в этот мир и экспериментировал со своей силой.А именно сидел на пеньке и пытался воспроизвести кремневый замок. Не то, чтобы это было сильно трудно, наоборот, дар позволял без проблем придавать металлу любую форму. Проблема была в том, что я не был уверен в том, что искр достаточно и всё работает как надо, банально потому что у меня не было пороха.— Ах, к черту! Всё равно сейчас это бесполезно. — Я отбросил недоделанное ружье в сторону. Цельнометаллическая фузея тяжело шлепнулась на кучку менее удачных конструкций замков и горку пружин.Кстати, да. Более «традиционные» для этого мира системы я тоже опробовал. Оттягивать магией трос и стальные плечи арбалета для выстрела — оказались глупостью. Нет, это работало... как-то. Но было дико неудобно. Пружинострел, типа тех, что используют здешние элитные стрелки, я тоже собрал. Да, работает. Да, вроде даже неплохо и довольно удобно, но действительно неплохую мощь из него можно было выжать, лишь помогая снаряду и пружине своей магией. Впрочем, если использовать их для того, чтобы забрасывать врага гранатами — штука весьма классная. Только для гранат тоже нужен порох...И тут я с размаху шлепнул себя по лбу. Господи, да я же идиот космических масштабов, у меня в лагере сидит алхимик! Неужели у него не найдется серы и селитры?Я рванулся было с пенька, но тут же охая, неловко заковылял. Пока возился со своими поделками, все ноги отсидел. Дьявол!***— Да, серы у меня достаточно много, но я никак не могу понять, что вы называете селитрой?...— Нет, я не использую навоз в своих опытах, как вы могли такое подумать?...— Создает воздух? Может, вам нужны воздушные кристаллы? Они очень дорогие......— Да нету у меня ничего такого. Я уже предложил вам всё похожее, что знаю, слепящие кристаллы, толченный огненный порошок, громовые камни......— Кристаллы из навоза? Удобрения? Я похож на садовника? Нет, господин виконт, если вы знаете, что нужные кристаллы можно достать у крестьян, то почему бы вам просто не послать отряд?Уже второй раз за день я почувствовал себя совершеннейшим кретином. Пусть старик оказался крайне тугим, и я потратил не меньше часа, чтобы донести до него то, что мне нужно — в конце он дал столь элементарный совет, что мне вновь оставалось лишь признать себя идиотом. Пора уже вести себя как аристократ. Я действительно, просто могу занять у Баронета с десяток человек, чтобы они протрясли окрестные села и достали всё, что мне нужно. Элементарно же! Ну элементарно!Вот только то, что алхимик ничего не знал о селитре — внушало опасения. Надеюсь, и Рэндал, и старик просто не в курсе, в противном случае придется налаживать производство с нуля. В целом, это было не особо сложно, селитра легко производилась из сельскохозяйственных отходов. Но только вот небольшая проблема — это был весьма длительный процесс. Буду уповать на то, что смогу найти минеральные источники — иначе в ближайшие полгода-год на большие объемы пороха можно не рассчитывать.Приободренный, я направился к Хорнету, что руководил укреплением лагеря. Вокруг разложенных повозок уже выросли жиденькие укрепления из разобранных телег и вовсю копался ров. Причем, лопатами махали не только солдаты.— Господин Виконт? Хорошо, что вы пришли, я как раз хотел с вами поговорить.— Занятно, я тоже. Мне срочно нужен отряд, что сможет отличить камни от угля, так сказать. Если точнее, надо бы съездить до ближайшей деревни и купить у местных крестьян селитру. Я объясню им, как именно она выглядит и где её искать.Баронет тяжело вздохнул и провел рукой по лбу.— Опять алхимик, да? Господин Виконт, пожалуйста передайте этому старикашке, что сейчас у меня каждый человек на счету, пусть завязывает со своими алхимическими хотелками до того момента, как вернемся в город.— Ну... Не совсем. Это моя личная просьба, я даже готов её щедро оплатить. — На этих словах я достал из кошеля золотой.Баронет окинул грустным взглядом кипящий фронт работ.— Это действительно срочно?— Да. Это вещество сможет помочь нам в битве.Хорнет кивнул и взял золотой.— Добро, я пришлю к вам людей. Но до ближайшей деревни почти день пути, не уверен, что они поспеют к сражению.— Тогда отберите тех, от кого будет мало проку в сражении.— Не выйдет, эта местность слишком опасна... Ладно, я что-нибудь придумаю. Эй, что еще? — Обратился Алекс к запыхавшемуся лучнику, прибежавшему на доклад.— Развед...раз...ведчики— Отдышись сначала, не торопись.— Разведчики докладывают — в старых штольнях к югу замечены подозрительные люди. — На одном дыхании выпалил лучник.— В этих землях нет не подозрительных. Вряд ли от них стоит ждать проблем, наш отряд достаточно большой. Но удвойте караулы. На всякий случай. И да... — Баронет повернулся ко мне. — Господин Виконт, можете подойти в командирскую палатку, как стемнеет? Надо будет поговорить.***Я вернулся к своему рабочему месту и с удивлением обнаружил сидящего на пеньке Карла, ворона, подаренного Барону.Заметив меня, демоническая птица хрипло каркнула и отрыгнула на землю небольшой, металлический цилиндр, в котором оказалась короткая записка.«Я работаю над тем, чтобы убедить Принца отменить приказ. Ждите. Не провоцируйте пауков.»— Итак, Барон не хочет терять своё «орудие» настолько, что готов пойти против Принца? — Пробормотал себе под нос я.Вот только, что он сможет сделать? И надо ли мне, чтобы он что-то делал? Пауки и так встревожены из-за тьманика, боя не избежать. Сидеть на месте и ждать атаки? Бред. Значит, планы не меняем.С другой стороны, пусть Барон тратит своё влияние мне на пользу, не вижу в этом никаких проблем. Чем больше это его ослабит — тем проще будет от него избавиться. Я чиркнул на обороте «Понял», вновь закатал в цилиндр и кинул Карлу. Тот ловко поймал снаряд клювом и проглотил.Я огляделся, середина лагеря пустовала — все занимались укреплениями по периметру, а значит у меня есть время, чтобы проверить ещё кое-что.Клемен, пусть и увяз в черной магии под завязку, до знаний Рэндала не дотягивал. А Рэндал ему, не то чтобы доверял. Он вообще никому не доверял и попался лишь на том, что просчитался... Это я к чему? К тому, что ворон был не просто подарком, а подарком с секретиком. С заделом на будущее, так сказать. Сам ворон был почти чист, добавлять в него какие-либо шпионские закладки было слишком заметно, но вот один из его когтей — и не коготь вовсе, а мелкий демон, призванный шпионить на благо Виконта.Я подозвал ворона поближе и чертыхнулся. Палец на одной ноге был ампутирован. Где же я просчитался? Барон просто не мог этого заметить, не тот уровень знаний. Но кто, черт возьми, ему помог? Опять проделки того загадочного культиста, что «помог» Клемену с моим ритуалом? Дьявол.Рассеяно отдаю приказ Карлу вернуться в замок.Прежде, чем улететь, ворон сделал вокруг меня круг, ласково погладив перьями по щеке. Знает, хвостатый, кто его истинный хозяин.Я сел на пенек и пессимистично оглядел кучу металлолома. Надо бы из этого всего соорудить себе нормальный доспех, не особо разумно отправляться в поход без защиты. Я взял в руки недоделанную фузею и собирался было «переплавить» её в нагрудник, как замер. Черт побери, а какого хрена я вообще зациклился на порохе? Да, штука мощная. Да, любой попаданец просто обязан соорудить калаш и нагнуть всех кругом. Но ведь моя задача сейчас — просто максимально усилить наших солдат в предстоящем бою. И в нынешних обстоятельствах порох не будет оптимальным вариантом.Я глубоко задумался.Ритуалистика? Я мог бы отлично усилить оборону лагеря, вот только нужны либо магические камни либо человеческие жертвы. Отпадает.Алхимия? У старика слишком заурядные запасы, хороших усилителей из этого не сделать, просто нет ингредиентов. Но что насчет чего-то попроще и погорячее, так сказать?В голове проносились ингредиенты, что я видел у алхимика, когда мы готовили эссенцию. Огненное масло? Слабо. Жидкая лава? Или может, совместить? Под моими руками ствол фузеи существенно расширился. Может, мушкет мне пока не по плечу, но огнемет я точно осилю.