Перо тихо поскрипывало по пергаменту, ей нужно было переписать на отдельный свиток всех, кто вызвался сопровождать Ядро в столицу. Мира шмыгнула носом, в палатке было холодно, несмотря на то, что лорд недавно приказал вымазать её вонючей, клейкой субстанцией из порубленных стеблей Черного Леса, а в центр палатки поставил маленькую железную печку, которую он называл непонятным словом «буржуйка».Рядом с палаткой послышались шаги, чуткие уши тут же встрепенулись и нацелились на вход. Сердце застучало быстрее. Он?Ткань палатки раздвинулась и внутрь зашла сначала грудь, а потом её мерзкая обладательница, подобранная чересчур добрым лордом.Мире едва удалось сдержать недовольное шипение и сделать вид, будто она занята документами.— Виконт здесь? — Деловито поинтересовалась противная аристократка.Мира чуть поджала ушки и принялась усерднее скрипеть пером. Может, если её проигнорировать — она уйдет?— Вижу, что нет. Не знаешь, куда он ушел? — Аристократка то ли не поняла немого намека, то ли решила игнорировать его.Не дождавшись ответа, она прошла вглубь палатки и уселась на ЕЁ кровать свой костлявой жопой. Хвост Миры против её воли вздыбился и заметался из стороны в сторону, поднимая ветер, от которого заколыхались бумаги на столе. Пришлось придержать их рукой, чтобы не улетели. Так продолжаться больше не могло и ей пришлось вступить в диалог с этой мерзкой девицей.— Он ушел в лабораторию. К близнецам. Хочет проконтролировать процесс исцеления отца Альфика... это...— Крестьянский паренек с силой младшего адепта жизни. Я в курсе. Чтож... тогда мне придется подождать его тут. — Произнесла Тамилла и скривилась. — Не хочу приближаться к тому месту. Оно заставляет меня вспоминать, что они хотели со мной сделать...С этим желанием Мира была полностью солидарна. Она скорее позволила бы отрубить себе хвост, чем добровольно приблизиться к лаборатории и к этим двум отвратительным магам. Даже сама мысль о них заставляли шерсть вздыбиться, а тело замереть. Присутствие хоть одного из близнецов вызывало у неё животный ужас, тело парализовало, а мысли сами собой погружались в те ужасные воспоминания. Скальпель. Холодный камень алтаря. Дьявольские, магические устройства. Мяуканье демонической пантеры, принесенной в жертву, чтобы передать ей часть сути. Рассеченный позвонок, к оголенным нервам которого приращивали отрубленный хвост...Мира вздрогнула, оставив кляксу на пергаменте и с ненавистью уставилась на непрошеную гостью. Она-то что жалуется? С ней-то ничего не сделали! Пусть катится к ним, раз уж ей так срочно нужен лорд!Настроение было безнадежно испорчено, а аристократка словно и не замечала её недовольства. Сидела, болтала своими костлявыми ногами, да шуршала принесенными с собой бумагами. Фырк!Смирившись с необходимостью терпеть её мерзкое присутствие, Мира достала второй свиток и записку от командира гвардии, Тила. Нужно было начисто переписать имена и ранги, чтобы лорд не ломал глаза об его кривой почерк. Впрочем, счастье, что Тил вообще умел хоть как-то писать, иначе бы снова ей пришлось бы бегать по заснеженному лагерю!Она сощурилась, пытаясь разобрать, что он там накалякал. Одно из имен, написанное угольным карандашом, было подчеркнуто дважды. Похоже, это тот самый, о котором Тил просил рассказать лорду. Дорбан? Догван? Не разобрать...Позади она почувствовала чье-то присутствие. Мерзкая девка встала у неё за спиной и заглядывает в свиток. Как некультурно!— У тебя ошибка. Его зовут Дорван и он недавно оправился от ранения.— Откуда ты вообще это знаешь? Ты в нашем лагере всего вторые сутки! — Раздраженно проворчала она.И тут же поняла свою ошибку. Соперница ничего не сказала, лишь взглянула на неё с превосходством, заставив осознать, что Мира сама же сделала ей комплимент. Бесит! Беси-и-ит!По кошачьи фырча от гнева Мира скрупулёзно осмотрела соперницу, ища хоть что-то, за что можно зацепиться. Хоть что-то, в что можно тыкнуть, дабы достойно ответить. Но ничего. Удобный, походный камзол был идеально чист и выглажен, пуговицы блестели. Внешний вид — не придраться. Мира раздраженно втянула воздух и учуяла странный оттенок запаха. Что-то травяное, алхимическое. Что-то почти выветрившееся, что-то знакомое... Она с удвоенным усилием вцепилась взглядом в соперницу. Что это? Вдруг её острый взгляд заметил белую прядку в волосах и слишком уж светлые корни. Точно! Это был запах алхимической краски! А значит...Мира широко распахнула глаза от удивления. Как она сразу не поняла!?— Ты харданка! — Воскликнула Мира.Аристократка недовольно поморщилась. А это значит — она попала в цель.Полог палатки вновь заколыхался. Наконец-то вернулся Виконт.***— Она харданка! — Торжествующе крикнула мне Мира, едва я зашел внутрь. А?— Что? — Недоуменно произнес я.— Харданка! — Повторила кошкодевочка, но её перебила явно недовольная Тамилла.— Хватит повторять это слово, уверена, Виконт уже давно догадался и раз он промолчал об этом, не желая поднимать этот вопрос, то и тебе стоит зат...молчать. — Резко припечатала она.— Нет, погодите. Объясните мне, что еще за харданка? — Делать вид, что я играю на стороне Тамиллы я не собирался.К тому же я никогда не боялся признаться в том, что чего-то не знаю, даже если при этом буду выглядеть глупо.Обе девушки скрестили на мне недовольные взгляды, заставил чутка поколебаться в прошлом утверждении. Я нырнул в память Рэндала, пытаясь выцепить хоть что-то. К сожалению, различные народы занимали виконта еще меньше, чем внешняя политика. Полный ноль.Хотя нет, стоп!— О, кажется Рафан Белый, изобретатель эликсира Рафана Белого, был харданцем! — Нашелся я. Спасибо страсти Рэндала к Алхимии!— Верно. — Довольно улыбнулась Тамилла. — Он мой пра-пра-пра-пра-пра-пра...— Фффр! В общем, харданцы — это мерзкие лентяи, жадные, лживые, алчные, нечестные, злобные и эгоцентричные нелюди, заботящиеся лишь о себе и отбирающие работу у честных людей! — Прошипела Мира, прижав ушки к голове и распушив хвост.— Нелюди? Ты на себя посмотри, выглядишь так, словно твоя мамаша согрешила с ездовым котом! — Не отставала Тамилла, шипя ничуть не хуже кошкодевки. Того и гляди — вцепятся друг в друга.— Так, стоп. Отставить взаимные оскорбления, иначе обе будете ночевать на улице!— Нет, ну вы послушайте что она несет, мы одновременно и лентяи и отбираем работу? В этой ушастой голове хоть есть немного логики? — Не унималась Тамилла.Пришлось на неё посмотреть своим фирменным взглядом, которым я пугал демонов. Аристократка тут же приткнулась и пробурчала себе под нос что-то среднее между проклятьем и извинением.Убедившись, что порядок восстановлен, я отправил девушек сесть на кровать, а сам уселся на стул напротив них.— Теперь рассказывайте. Четко и ясно, без оскорблений.Тамилла бросила взгляд на кошкодевочку, но та отвернулась, презрительно фыркая. Мол, давай, начинай по ушам ездить.— Обычный народ, ничуть не хуже и не лучше другого. Разве что более одаренный и сплоченный, чем другие. — Пожала плечами аристократка.Повисло молчание, в ходе которого я перетрясал свою память. А ведь, когда Баронет, царство ему небесное, ругался на солдат он называл их Хардановым племенем. Ну точно же, что-то такое было!Значит не всё так просто, не будут люди обычный народ приравнивать к ругательству!— А ты что скажешь? — Я обратился к Мире.— Нелюди это. Беловолосые. Вон, и эта — волосы красит, чем не доказательство их лживости?Я взглянул на закатившую глаза Тамиллу и заметил, что да. У корней волосы вроде бы и правда белые. Как Мира вообще это заметила?А ведь и того древнего алхимика, Рафана, звали белым. По цвету волос?Впрочем, ну цвет и цвет, в столице, будучи мелким Рэндал встречал и синеволосых людей, причем это был их естественный цвет. И ничего, никто от них не отшатывался! Значит, не в этом дело.— Это несерьезно. Ну цвет и цвет. Какая разница, вообще?Мира вздохнула.— Говорю же, не люди они. Живут долго, как маги, хоть и не маги. Почти каждый магический талант имеет, но магия им недоступна.— Неверно, встречаются и харданцы-маги. Просто у нас они очень редкие. — Поправила кошкодевочку аристократка.— А у тебя есть талант? — Прямо спросил я у Тамиллы.Обычно талантом называли способность к магии вообще, но были нюансы. У одаренных магов талант назывался Аспектом и почти всегда был завязан на основном даре. Если маг огня — значит Аспект тоже был как-то связан с огнем. Или как у меня, аспект скульптора, что позволял намного эффективнее менять форму металла. Но если такой талант появлялся у обычного человека, не имеющего источник, то он мог быть каким угодно. Буквально что угодно. Способность чувствовать живых существ вокруг, узнавать ложь, видеть прошлое или будущее. Единственное ограничение, так-как у простых людей не было источника, что давал бы магическому таланту грубую силу — талант почти всегда был слабым в плане мощи или действовал короткий промежуток времени. Например, мог встретиться талант левитировать тарелки, но поднять лошадь такой недомаг не мог. Судя по всему, у харданцев куда реже встречались маги, но куда чаще такие вот... одаренные.— Есть ли у меня талант? Я бы предпочла не отвечать на этот вопрос. — Вежливо, но твердо ответила аристократка.— Вот видишь, она что-то замышляет! — Воскликнула Мира.— Какая чушь... — Устало махнула рукой Тамилла.— Я вроде бы предупредил вас не ссориться. Не хочет отвечать — её право.— Фырк! — Прокомментировала кошкодевочка и недовольно скрестила руки.Пора с этим заканчивать.Удивительно, но Тамилла вновь четко угадала мой настрой и совершенно спокойным тоном сменила тему:— Как прошла встреча с химерологами? Отец маленького целителя в порядке?— Пришлось удалить одно легкое, но ему уже вырастили новое. Думаю, он поправится, пусть и придется еще несколько раз просканировать всё тело.— Насколько я узнала, это устройство тратит огромное количество ядер... — Начала была аристократка, но резко осеклась. — Но верность целителя — бесценна. Это очень выгодное вложение, говорю вам как торговка.— Подлиза. — Констатировала Мира, всё еще скрестив руки на груди.Тамилла обожгла её яростным взглядом, на что та снова зашипела. Еще чуть-чуть и сора разгорится вновь.— Дамы, давайте вернемся к работе. Мира, я поручал тебе составить список гвардейцев...— Он на столе! Еще Тил просил вас взглянуть на одного человека, он дал ему свои рекомендации, чтобы вы взяли его в свою гвардию.— Пфф. Кого заботят такие мелочи? Я разобрала бумаги и уверена, что знаю, кто воровал снаряжение и даже знаю, где находится хотя бы его часть.— Набор в гвардию тоже важен и за этого человека просил сам командир!— Чепуха, что может быть важнее воровства?Девушки вновь скрестили недовольные взгляды на мне и я почувствовал, как резко начинает болеть голова.Черт, сделать надо и то и то, но чувствую, что бы я не выбрал — другая девушка серьезно обидится.Увидев, что я замешкался, Мира вновь пошла в атаку.— Я была первой! Так что отвали от моего лорда, найди себе какой-нибудь солдатика!— Что за чушь ты несешь? Я просто работаю, причем работаю лучше тебя. В твоих бумагах сплошные ошибки, будь ты одной из моих подчиненных, я бы тебя уже высекла за нерадивость!От неожиданного напора Мира оторопела и лишь хватала ртом воздух, тогда как Тамилла не собиралась останавливаться.— И вообще, если уж говорить об этом, то твой хвост кажется мне куда более интересным, что скажешь?— Мняяя! Господин! — Обратилась ко мне шокированная Мира. — Угомони её, она ненормальная, буйная! Харданка!Ситуацию спас солдат, заглянувший палатку.— Мой лорд, лесорубы докладывают, полотно на лесопилке вышло из строя.— Отлично! — С преувеличенным энтузиазмом откликнулся я. — Сейчас лично всё поправлю.— Господин, они уже начали работу по замене и сами... — Замешкался солдат, но я не дал ему договорить.— Разумеется, они не справятся сами, какой вздор. Так, извиняйте, девушки! Срочное дело!Я быстрым и твердым шагом направился из палатки, но вслед мне донеслось дружное:— Подождите, господин, я с вами!— Я тоже пойду с вами, Виконт.***Уже прошло то время, когда я чуть ли не каждый час бегал к паровой машине. Конструкция стала надежней, а ребята научились вовремя подливать воду, не перегревать паровой двигатель и закидывать в топку примерно столько топлива, сколько необходимо.Пилы всё еще были не то, чтобы сильно надежны, в частности из-за того что я всё еще не удосужился замешать какой-нибудь алхимический аналог лака для обмотки — но могли работать без поломок несколько дней. Большой прогресс.Но в этот раз поломка настигла совсем другой агрегат, а именно ленточную пилу, которую я соорудил под навесом для ускорения работы. Добавить сюда еще пару агрегатов и получится настоящая лесопилка! Но даже и так выходило неплохо, бревна можно было распустить на доски либо же быстро перепилить на чурки, в зависимости от того, с какой стороны подавать. Благодаря этому с каждым днем наш лагерь не только отапливался, но и прирастал вполне приличными избушками, наконец превращаясь из какого-то цыганского табора — в приличную деревеньку. В планах еще был высокий частокол, абсолютно необходимый в этих землях, но сначала нужно было убедиться, что люди не позамерзают к хренам во время лютых морозов. Зима тут, на северном краю цивилизации была весьма суровой.Я поздоровался за руку с бригадиром и принялся осматривать пострадавший агрегат. В общем-то, ничего сложного в поломке не было, просто полотно оказалось недостаточно прочным. Рабочие вполне могли его заменить и сами, благо я старался делать все свои новые конструкции — разборными, но всё же...Я прикоснулся к двум концам лопнувшей стальной ленты и напряг источник. Больно, собака. Но терпимо. Металл неохотно заструился и вуаля. Абсолютно новое полотно, лишь чуть тоньше необходимого. Я добавляю немного стали из своего меча и «гоняю» металл туда-сюда, убирая внутренние напряжения. Теперь если и лопнет — то не в месте моего ремонта.Довольный, осматриваю свою работу. Одним словом, волшебство.Всё должно быть в порядке, но на всякий случай надо проверить. Даю отмашку рукой и рабочий переводит рычаг от привода паровой машины. Механизм слегка дребезжит и лента набирает ход, всё громче шелестя.— Пускай! — Кричу я и рабочие, баграми подтягивают бревно к ленте.По воздуху разносится непередаваемый, родной «бзынь» стальных зубьев по дереву и аромат нагретой древесины. Кайф.— Апчхи! — Раздается позади.Оборачиваюсь и вижу, что не для каждого это кайф. Кошкодевочка отчаянно чихает от древесной пыли, при этом закрывая уши руками от неприятного для неё визга пилы, а Тамилла... что это с ней?Дворяночка же недоуменно пялилась на паровую машину с такой непередаваемой смесью эмоций, что того и гляди слюна из приоткрытого рта пойдет.— Тамилла! — Вернул её в реальность я.— Я... Ах, я могу посмотреть поближе? — Она махнула рукой в сторону паровой машины.— Да. Только не трогай, она горячая.Шмыг! И она уже, словно собачка, наворачивает круги вокруг грохочущего металлического монстра, всё быстрее и быстрее, с каждой секундой выглядя еще более взволнованно и возбужденно. Даже лицо раскраснелось. Или может это от жара, исходящего от паровой машины?Вот она останавливает рабочего и что-то у него выпрашивает, пытаясь перекричать царящий вокруг шум. Я мог бы узнать, что именно, но обращаться к силам демона ради такой ерунды...— Что это с ней? — Недоуменно спрашивает меня Мира, всё еще прикрывая ушки руками.Я лишь пожимаю плечами и терпеливо жду, когда она закончит. Или, может, хрен с ней и потихонечку свалить на смотр гвардии? Тем самым заодно и решу проблему очередностью между девушками. Какие у торговки могут быть претензии, если она сама заболталось?Я уже дал знак Мире потихонечку сваливать обратно в лагерь, как Тамилла вдруг резко отлипла от паровой машины и бросилась к нам. Чертова язва, у неё что, глаза на затылке?— Прошу меня простить. Я, конечно, уже слышала об этой... штуке, но увидев в живую поняла, что слухи были приуменьшены. — Запыхавшись, произнесла она. Убрала рукой прилипшую прядку волос, что выбилась из прически ей на раскрасневшееся лицо и тут же чуть ли не скороговоркой продолжила:— Вы-знаете-что-это-такое!?— Ясное дело, знаю. Я же её построил. Это то, благодаря чему мы сейчас не умираем от холода, а уже через неделю пробьемся через Лес до... Хм. Нашей цели. — Обтекаемо закончил я. Что-то мне подсказывало, что ушлая торговка уже знает вообще всё, что тут происходило, но преподносить информацию ей на блюдечке я не собирался. Черт, а может её не стоило вообще из клетки выпускать?— Нет! — Крикнула она так громко и с чувством, что я вздрогнул, выпав из своих мыслей в реальность. — Это ГОРА ЗОЛОТА. ГОРЫ ЗОЛОТА! Вы слышали об инерциальных станках сэра Уильема?Я покачал головой. Если это не было связанно ни с алхимией, ни с ритуалами, ни с демонами — то нет ни шанса, чтобы Рэндал этим заинтересовался.— Не может такого быть, он все города королевства объездил со своим прототипом! — Чуть возмущенно воскликнула она. Я лишь равнодушно пожал плечами.— Ох... Тогда даже не знаю, с чего начать... Сэр Уильям изобрел самый совершенный ткацкий станок во всем мире, такой, что его до сих пор не может никто повторить! Он крупнейший производитель одежды во всей стране. Причем, самой качественной. Мой камзол — это работа его мануфактуры. И ваш, скорее всего, тоже.— Ближе к делу. — Тряпки меня не очень интересовали.— Да... Так вот, до того, как он стал богатым, был у него один проект. Земля возле рек стоило дорого, ветряные мельницы были недостаточно надежными, а для его станка требовалась большая сила. И он придумал, как решить эту проблему, в качестве привода использовал гигантский, металлический маховик, который разгоняли маги металла, а уже от него работал станок.Перед глазами вдруг вспыхнуло воспоминание. А ведь он приезжал и к нам в город, пусть Рэндал был тогда еще пацаном! Низенький, смешливый человек с живыми глазами, он поставил своё колесо на площади и пытался объяснить деду своё задумку.Думаю, не стоит и говорить, что Лорду Кондору идея тратить магические силы для облегчения работы простых людей малость не понравилось? Не понравилось настолько, что он взмахом руки заставил всё его машину схлопнуться в один бесформенный ком, и распорядился дать надоедливому изобретателю плетей за то, что отвлек Лорда от дел ради такой ерунды.— Он сумел заинтересовать нескольких магов и работа пошла. Только через пару месяцев случилась трагедия, маховик раскрутили слишком сильно, он слетел с креплений, разворотил мастерскую и убил нескольких человек. Но ткани сэра Уильяма уже успели заинтересовать торговцев, так что он смог восстановить мастерскую и продолжить работу. От маховика от отказался, заменив его на крутящих ворот волов, а позже — химер. Но знаете ли вы, во сколько обходится еда для этих магических тварей? Он заплатит очень, очень много за такую машину. И не только он!Глаза торговки заблестели еще сильнее, став похожими на золотые монеты. Уверен, у неё в голове сейчас только и слышен, что звон золота.— Я... я.. я... — Она даже начала заговариваться. — Я даже не знаю, скольким. Скольким это можно продать. Это просто переворот в промышленности, число тех, кому можно втюхать эту машину почти бесконечно! От лица Золотой гильдии я готова стать вашим партнером! Я займусь всем, от нахождения клиентов, до доставки — просто сделайте мне эти машины! Прибыль — пополам!— Пополам? — Усмехнулся я.— Готова уступить вам 10%. — Быстро поправилась она. Заметив, что я не проявил энтузиазма, спешно добавила. — Двадцать... пять! Да, двадцать пять!Я покачал головой.— Хорошо, я готова работать за 10% от конечной суммы. — Яростно вскрикнула она.— Нет. — Отрезал я.— Ладно, ваша взяла... Я готова заниматься этим бесплатно, но при условии, что буду единственной, через кого вы будете их продавать. — Её голос звучал почти отчаянно.Скажу честно, я удивился. Если я что-то и узнал о Тамилле за это время, так это то, что она была феноменально жадной. И столь же феноменально меркантильной. Что-то тут было не так.— И какая в этом ваша выгода?Торговка немного помолчала, потом призналась.— Большая. Возможность определять, кто получит эти машины, а кто нет — это огромная власть. Я могу потерять золото, но получу взамен должников, это разумный обмен и рациональное решение. Ваше слово?— Мой ответ прежний. Нет. Я пока не планирую торговать этими машинами, но если вы хотите стать моим распространителем, то должны помалкивать о том, что сейчас видели. И тогда я клянусь, что вы будете первой, к кому я обращусь с предложением. И вы получите 25% от суммы сделки. Но если же вы решите предпринять попытку выкрасть чертежи или повторить мою машину своими силами, то... — Я облизнул высохшие на морозе губы, — Я вас съем.Аристократка вздрогнула.— Могу ли я узнать, когда примерно мы сможем начать торговлю?Я вдохнул морозный воздух и повернулся лицом к лагерю.В заснеженной долине стояли кривые бараки, покрытые инеем землянки, рабочие складывали сруб для избушки...Но я видел не это.Асфальтированные дороги. Электрическое освещение. Бетонные дома и просторные цеха. Грохот станков, визг сверл, шум мануфактур. Плещется расплавленная сталь, кричат фабричные работяги, ровные ряды мушкетов и пушек спускаются по конвейерам. Сколько времени это займет? Десятилетия? А может, меньше?— Несколько лет. Мне нужно будет как минимум несколько лет. — Я провожу рукой по векам, сбрасывая наваждение.— Это приемлемо. Золотая гильдия готова оказать вам содействие. Как равный партнер. — Чрезвычайно серьезным тоном заявила аристократка.Я молча протянул ей руку и ощутил тепло её изящной ладони. Она пожала руку без капли сомнений, её глаза сверкали и в этом блеске я видел то, что видела и она. Новый мир. Мне захотелось привлечь её поближе и она была не против...— Кхм-кхм. Мой лорд, гвардия готова к смотру и ждут только вас. — Прервала нас недовольная кошкодевочка. Тамилла со смущением отстранилась. Удивительное дело, но она даже не стала напоминать о том, что её дело о воровстве важнее.Чтож, раз возражений нет...— Смотр, так смотр. Приступим.