Труп остывал на ковре, а я смотрел на свои руки. Странное дело, я сам вынес приговор, сам привел в исполнение, да и парень этот был таким говнюком, каких поискать, но всё равно — неприятно. В бою — никаких вопросов, но так...Ладно, хватит сопли жевать. Приятно или нет, в зале еще три претендента на отправку в ад, теперь надо заняться ими.Выхожу из комнаты и приказываю солдатам убрать труп.— Господин, так что нам делать с темницей? — Вновь спросил Тил, ожидавший за дверью.— Я же сказал — пока ничего. Разберусь позже. Сначала нужно закончить с магами, если они восстановят ману, то станут опасны.С пленными магами у всех был геморрой, к сожалению никаких двемиритовых оков в этом мире не существовало. Из-за чего пленные маги либо по-джентльменски ожидали выкупа, либо умерщвлялись, если родом не вышли.В большой пещере всё было по прежнему: Пентаграмма, что без подпитки казалась лишь царапинами на каменном полу, связанная троица магов, от греха подальше перетащенные в центр пещеры. Белые балахоны заляпаны кровью застреленного коллеги. От него самого осталась лишь сгустившаяся лужа крови, а тело медленно переваривается где-то в желудке демона. Туда утырку и дорога.Делаю знак и солдаты окатывают магов водой. Рядом с каждым по солдату с кинжалом. Если кто-то попытается колдовать — сразу получит клинком в бочину.— Поднимите их! — Командую я и очнувшихся ставят на колени. Самому вялому добавляют пару пощечин.— Как вы сме... — начал было центральный маг, но тут же получил рукояткой кинжала по голове и притих. Я улыбнулся, сразу видно — моя гвардия.Чуток приоткрываю источник, чтобы примерно понять силы магов перед собой. Два довольно сильных целителя и... некромант? Хм. Целых два человека, отлично разбирающихся в анатомии, с достаточно большой силой — это чертовски соблазнительно, если мне удастся заставить их работать на себя. С одной стороны, за то, чем они тут занимались — прибить их бы, да помучительней. С другой — слишком уж полезные кадры. Дьявол, кажется я начинаю понимать, что испытывали страны, разбирая ученых побежденной Германии.— Здесь я говорю, а вы слушаете. Я... — Перед глазами мелькнул шкаф с толстенными папками экспериментов. Вдруг мне стало всё равно. Корчить из себя высокородного, играть словами, пытаться убеждать этих мразей. Да, мне нужны специалисты, но настолько ли?— Я буду краток. Вы трое — куски дерьма и у вас есть только два выхода. Первый, на тот свет. Второй — забыть про эксперименты и посвятить жизнь служению и спасению простых людей. На раздумье у вас пять минут. Время пошло.— Вы забываетесь, мистер! — Вновь поднял голос маг. Гвардеец занес было руку, но я дал знак повременить с ударом. — Вы грубо нарушаете дворянский кодекс своими вопиющими заявлениями! Я из рода Гельд, и у нас весомое слово в Гильдии Целителей! Если вы сейчас же не отпустите меня без залога, я добьюсь того, чтобы Гильдия лишила вас род своей поддержки, мистер... ?— Рэндал Кондор, Виконт Рэндал Кондор.— Ха! И такой жалкий род смеет вообще ставить нам какие-то условия! У вас работает мой кузен, одно моё слово и он покинет ваш замок!Приглядевшись к мантии, я и правда заметил едва заметную на белом фоне, желтую окантовку. Забавно, значит я морду родственнику этого урода начистил? Гнилое племя, семейный гонор на лицо. Всё с ним ясно, но ради интереса я всё же спросил:— Гильдии придется не по душе, если я расскажу ей о том, что вы тут вытворяли.— Трижды ха! Наш род это и есть гильдия! Одно слово моего дяди и никто даже не вспомнит о тех худорожденных магах, что лишились жизней на благо науки. А уж про неодаренное дерьмо тем более!— Понятно. Развяжите его.Блеснул нож, спали веревки. Довольный маг поднялся на ноги, растирая затекшие руки и обратился к двум коллегам.— Ну что, увидели силу моего рода, поганье? Я же вам говорил, главное не мастерство, а тот кто за тобой стоит. Вас даже выкупить некому! Ха! Но если вы сейчас будете умолять меня и лизать мои ботинки — я так и быть, выручу вас.Я дал солдату знак отойти в сторону, но болтливый целитель даже не обратил на это внимания.— А вас, виконт, я прощу если вы...Грохот пистолетного выстрела навсегда прервал самодовольного глупца. Человек, не способный пораскинуть мозгами во время жизни, впервые сделал это после смерти.— Один свой выбор сделал. Я дал ему возможность умереть не на коленях, но он её совершенно не оценил. У вас такой возможности не будет. — Обратился я к оставшимся магам. Забавно, только сейчас заметил, что очень уж они похожи друг на друга. Близнецы, один целитель, другой — некромант? Оказывается и такое бывает.Я протянул руку Тилу, чтобы дал мне свой пистолет, но он подал мне разряженный. Ах да, Тил же выстрелил в демона. Из-за того, что времени у меня было мало, научить солдат перезаряжать пистоли я не успел, да и пороха с гулькин хрен — вдруг накосячат? Особенно учитывая, что порох не гранулированный, а мякина. Чуток перепрессовал и уже осечка либо взрыв, если не повезет. Я не подал виду, что что-то не так и навел разряженный пистолет на ближайшего дворянчика.— Время истекло. Ваш ответ? — Напомнил я застывшим в ужасе магам.— Мы согласны на ваши условия! Я Рон Динар, а это мой брат Нор Динар. Мы рыцари, не наследуемые. Но наш прадед был бароном...— Мне плевать кто там трахал вашу прабабушку. А вот как некромант, стал рыцарем — я бы послушал.Для справки, необученный некромант — всё равно что бомж с дробовиком от мира магии. Не может нихрена, кроме как убивать, заливая всё энергией смерти. Этакий целитель наоборот. Личи, зомби, ожившие скелеты и прочая нежить — привилегия тех немногих мастеров, что полностью постигли свой дар и потратили десятилетия на оттачивания мастерства. Лишь они могут играться с концепциями не жизни и не смерти. Как, к слову и достигшие вершин, целители. Официально Некромантия запрещена вообще везде. Даже в Содружестве Магов.— Эм... По правде сказать, титул получал только я, но дважды. Во второй раз — прикинулся братом. — Слегка смутился Рон.— И чем же тут занимался некромант?— Отгонял злых духов! — Гордо заявил Нор. И уже намного тише, добавил. — А еще умерщвлял объекты, когда огневик был в отъезде.— Каких ещё к черту злых духов?— Вы не знаете? Они везде, вокруг нас. Постоянно! Они питаются кровью из открытых ран и вызывают горячку. Но если обработать всё вокруг магией смерти — они ненадолго отступают. Этим я и занимался.Я едва сдержал позыв отвесить себе фейспалм. Использовать некроманта в качестве кварцевой лампы? Хм. А что, неплохо придумано! Пожалуй, такой дезинфектор мне пригодится.— Хорошо. Вы тоже сделали свой выбор, но сами понимаете — на слово вам верить никто не будет.Я зачерпнул металла из своего меча и преобразовал его в два ошейника, на которых русскими буквами написал «ПЛОХИШ». На внутренней стороне пара простеньких рун, чтобы буквы светились, если находится в магическом фоне и финальный штрих. Режу палец и картинно смазываю ошейники кровью.— Вы видели, как умер этот глупец. Вы видели, как в ужасе сбежал демон. Вы даже не представляете, какие знания я имею и насколько они глубоки.Защелкиваю ошейники на магах, надпись «ПЛОХИШ» тут же начала мягко светиться.— Пока на вас эти артефакты — вы принадлежите мне. Попытаетесь сбежать или предать — умрете. Попытаетесь снять ошейник — умрете. Если умрет один из вас — то умрет и второй. Если будете хорошо себя вести, я подумаю над тем, чтобы их снять. Всё ясно?Маги послушно закивали. Черт его знает, поймут лишь они, что это блеф — но, надеюсь, я их достаточно запугал.— Освободите их. Тил! Вот теперь мы наконец пойдем в темницу. Вы двое — тоже за мной.***Что вы представляете при слове темница? Сырые, покрытые плесенью стены, ржавые решетки, ледяные капли с потолка и отвратительный запах? Почти всё мимо. Помещение для объектов было сухим, теплым и чистым. Пусть не было ковров и резной плитки — пол был гладкий, из отполированного чуть ли не до состояния зеркала, камня. Явно не обошлось без магии.Длинный коридор, по бокам — толстенные решетки, с запястье шириной. И отвратительный запах гнили, смешанный с животным мускусом и потом.Едва мы спустились по ступенькам в коридор — как поднялась настоящая какофония. Лай, визг, крики и рычание. Из клеток тянулись руки, покрытые язвами, густой шерстью или чешуей.— Обычно здесь не так воняет, господин. Просто вентиляцию уже закрыли, так как иначе приходится тратить много маны на обогрев, а воздушные барьеры еще не установили. — Поспешил оправдаться один из братьев, но я не удостоил его ответом.— ТИХО! Если кто сохранил разум — подайте знак.Бесполезно. Гам лишь усилился. Вой и нечленораздельные вопли, ни намека на разумную речь. Жаль, но похоже этим людям уже не помочь. Разум — слишком тонкая материя, что в нашем мире, что в этом. Я обратился к Тилу:— Приведи сюда Долана и его арбалетчиков — надо зачистить это место. Пусть прикончат всех, кроме тех кто еще что-то соображает.Тот откозырял и кинулся вверх по ступенькам. Мы же продолжили путь по длиннющему коридору. Твою ж мать, сколько тут клеток? Сотни? Время от времени я останавливался, чтобы повторить призыв откликнуться. Лишь дойдя почти до конца я услышал человеческую речь из дальней клетки.Сама клетка отличалась от остальных, прутья тонкие и неровные, словно вырезанные из темного камня. Впрочем, их обитательница была еще более необычной.— Я тут! Слава Мерлину, наконец-то нормальные люди! Выпустите меня, пожалуйста! — Обнаженная брюнетка не пыталась скрыть пышные формы, напротив — прижимала руки к голове, выпячивая роскошную грудь.— Мдааа. — Я стянул камзол и просунул его через прутья. — Прикройся хоть, для начала!Но девушка продолжала держаться за голову, проигнорировав одежду.— Сначала откройте клетку! Прошу вас! Меня похитили из замка и делали со мной ужасные вещи! Даю слово леди — если вы освободите меня я отплач... Кьяя! — Девушка вдруг издала испуганный крик и забилась в угол клетки. Я заметил, как из-за её спины мелькнул черный хвост.— Не верьте ей, господин. — Встрял в разговор подошедший целитель. Похоже, он её и испугал.— Никакая она не леди, всего лишь дочь обнищавшего рыцаря. Её даже никто не похищал, отец сам продал её за три монеты.— Всего три монеты золотом за такую красавицу? — Поразился я.— Кхм. Три монеты серебром. — Уточнил маг.Из глаз девушки потекли слезы. Мда, это я лоханулся, конечно. Нетактичненько получилось.— В общем, её семья не даст за неё ни гроша, но есть отличный вариант! Маркиз Фуррийский заплатит за неё золотом по живому весу, осталось лишь заменить кисти рук на кошачьи лапы, немного поработать с волосяным покровом и провести небольшую пластику ли...Я с размаху впечатал увлекшегося целителя в соседнюю клетку. Сидящий в ней старичок с непропорционально огромными глазами и зеленоватой кожей тут же подбежал к магу и принялся бездумно жевать его балахон.— Что из слов «навсегда забыть про эксперименты» тебе было непонятно? — Прошептал я обнаглевшему магу.— Мне... просто хотелось услужить вам как можно лучше, господин.— На первый раз прощаю. Второго раза не будет.Я отпустил целителя и тот тут же отпрянул от решетки.— Теперь открой клетку.— Не могу, она открывается лишь отпечатком магии Баронета Лоуренца. Дело в том, что у нас был прецедент с прошлой подопытной... Её Мейстер Аши немного изнасиловал... В общем, клетку только ломать.— Тьфу!Я сплюнул и взялся за тонкие прутья. Жаль, что клетка не стальная, тогда бы это и секунды не заняло. Впрочем, было бы глупо делать стальную клетку для того, кто может управлять сталью. Даже самый слабый аристократ может ослабить прутья настолько, чтобы выбраться.— Господин! Они только кажутся хрупкими, эта клетка магически укреплена для удержания аристократов, думаю отряд воинов сможет прорубиться за пару ча...По коридору разнесся звон. Едва я налег на прутья — как те рассыпались на осколки. Несколькими взмахами руки я разнес остальные, освободив проход. После того, как я разрушил массив, выломав первые два — они потеряли всю прочность.Поднимаю камзол и вновь подаю его девушке. На этот раз она его взяла и тут же надела на себе.— Сильно пахнет мужчиной. — Пожаловалась она и мне осталось лишь закатить глаза. Боже, тут воняет дерьмом и гнильем, а ты жалуешься на такую ерунду?— В лагере найдем вам чистую одежду, не сомневайтесь. — Я ответил чуть холодней, чем стоило бы.— Это не плохо! — Поспешила оправдаться она. — Просто я стала чувствительна к таким запахам.Я наконец смог как следует рассмотреть её комплект кошачьих ушей. Покрытые черной шерстью, издалека они выглядели экзотическими украшениями. Вблизи же — обычные кошачьи уши, только слишком уже крупного размера. Такие больше бы подошли пантере, чем домашней кошке.— Я потрогаю, если не против?— Эм... хорошо.Мягко и приятно. Провел пальцем по стыку между с головой и нащупал слегка выпирающий шов. Не удержался и погладил девушку по голове, та в ответ издала странный звук. Я смутился и убрал руку.— Прости, не устоял.Уши на её макушке вдруг дернулись и повернулись в сторону выхода из коридора. Спустя несколько секунд там появился Долан с его арбалетчиками.— Они еще и работают? — Спросил я у девушки, но ответил мне маг.— Разумеется! И получше человеческих. Пришить пару кожаных лоскутков любой дурак может! И хвост тоже работает! Мы соединили его с...— Всё, заткнись. Долан, это место надо очистить. Даруйте милосердие всем, кто потерял разум.Я конечно, проверял всех, но мало ли. Вдруг кого пропустил.— И да, найдите девушке сапоги и какой-нибудь плащ. Мы возвращаемся в лагерь.***Оставив магов под охраной и сплавил девушку гвардейцам, с наказом беречь и обеспечить всем необходимым, я рванул к паровой машине.Уже на подходе я понял, что случилось что-то неладное — ведь вокруг не разносился грохот цилиндров и шипение пара.Машина стояла, из трубы поднимался едва заметный, сизый дымок. Рабочие таскали спиленные щупальца, а на земле, рядом с валяющейся пилой, сидел старик и пучил глаза.Его борода и седые волосы стояли дыбом во все стороны. Заметив меня он встрепенулся и крикнул:— Я понял! Это молния!Рядом с ним лежали два провода, идущие от генератора, со счищенной изоляцией. Похоже старик их вполне сознательно замкнул.Мне ничего не осталась сделать, как отвесить себе смачный фейспалм. Понадеялся, блин, на казалось разумного человека, а тут такой фортель.— Молния, молния. Старый-ты дурак, какого дьявола ты тут натворил?Но старик меня не слушал.— Я испытал озарение! Температура — это не просто свойство пространства, это движение!— Тоже мне, открытие.— Вы не поняли! Я прорвался! Я возвысился! Отныне я младший адепт!— И какую же великую битву вы прошли, мейстер Орин? — Усмехнулся я. Похоже, старика действительно сильно ударило током.— Эх, господин Виконт. Что есть битва? Если б для возвышения было бы достаточно просто стучать друг-друга дубиной по голове, наша земля бы уже ломилась от архимагистров. Чем моя битва с самим собой отличается от той, что на поле брани? Боль от ран ничто, по сравнению болью от рушащегося восприятия мироздания. Изменить свою точку зрения и признать неправоту ничуть не легче, чем сразить чудовище. А порой, даже тяжелее, ведь чудовище — ты сам. Твои заблуждения.Я совсем другим взглядом посмотрел на старика. А ведь он прав. В жестокую битву на пороге смерти ввязываются многие, но почему лишь единицы возвышаются в ней, тогда как остальные просто гибнут? Похоже, всё не так просто с повышением ранга, как мне казалось. Жаль, было бы круто прокачивать магов, просто сажая их на электрический стул, хе-хе.Поднимаю валяющуюся рядом пилу и сканирую даром. Елы-палы, вся обмотка сплавилась в один ком!— Это не я! — Тут же произнес старик, едва я скрестил на нём свой недовольный взгляд. — Эта штука уже перестала работать, поэтому я и решил провести свой эксперимент.Я вздохнул и вновь окинул взглядом своё «гениальное» творение. Если судить критически, то это просто кусок говна. Паровая машина встала, так как кончилась вода, а жрет она её как не в себя из-за того что я вообще даже не пытался наладить систему рекуперации пара обратно в котел. Мол, вещи и поважнее есть, а воду и подливать можно. Я не сделал человеческий регулятор оборотов, просто регулировал выход пара, сужая или расширяя магией паровой трубопровод. Даже на генератор не удосужился поставить регулятор напряжения! С пилой тоже всё не слава богу, я налажал с охлаждением, да и вообще с параметрами подаваемого тока. Впрочем, этим прототипы и отличаются от серийных образцов, вроде работают — но через пень колоду.Но как ни крути — даже такое, из говна и палок, решение позволило ускорить работу в десятки раз. Надо лишь довести всё до ума.Я засучил рукава рубашки и принялся за работу.***Глубокая ночь. Поляна освящается огнями алхимика. Паровая машина гудит, рабочие уже тремя пилами продолжают работу. Пришлось пообещать им увеличить оплату, чтобы они не слишком возникали такому детищу прогресса, как работа в две смены. Впрочем, как бы они не ворчали — но это необходимо. Теперь, из-за того, что совсем скоро на нас может обозлиться кто-то очень крупный и влиятельный — в сотню раз стало важнее доставить ядро королю. А там уже даже Герцог не сможет действовать необдуманно против того, кто получит поддержку короля. Хм. Как бы только этим «кем-то влиятельным» не оказался сам король... Ладно, как-нибудь разберемся.Оставляю работяг вкалывать под присмотром зевающего алхимика и заваливаюсь в командирскую палатку. Нет, не отдыхать. Работы не только не стало меньше — она лишь увеличивалась и увеличивалась, грозя меня погрести под собой. Например... я взял со стола свиток и подготовил перо.Жалование и пустеющая казнаОтлично, хоть что-то я могу с чистой совестью зачеркнуть. Деньги, что дал мне дед, стремительно заканчивались, а полковая казна Хорнет оказалась пуста. К счастью, штурм лаборатории химмерологов позволил надолго закрыть эту проблему, пусть денег там было не так много, по сравнению со стоимостью оборудования — на пока их хватит.ПродовольствиеВторая важнейшая проблема, ставка не охоту не оправдалась, дичи крупнее зайцев в окрестностях Черного леса вообще не встретишь. К счастью, теперь, когда есть деньги — можно отправить караван в соседние села, а может и еще дальше — и закупить продовольствие там. Пожалуй, нужен еще скот и прочая домашняя живность.Оборона и вооружениеТут всё сложнее, мало того, что теперь надо держать ушки на макушке, так и почти вся элита погибла в бою с пауками. Сильных воинов нет. Я могу наклепать мушкетов, но селитры толком нет, а ведь нужны стрельбы — без них нельзя обучить солдат. Я уже отправил пару отрядов в отдаленные села за селитрой, но после этого остается лишь сушить весла. Попробуем, конечно, обустроить селитряницы, но дело это небыстрое. Какие еще варианты? Метод Габера я не потяну, даже добыть азот из воздуха — уже будет напряжно. Может использовать электро-дуговой способ? Вот только мощность там нужна в тысячи киловатт, а это значит нужны турбины и большое количество магнитного железняка, который просто неоткуда пока взять. Мне и так очень повезло, что у алхимика нашлось пара кусочков. Дерьмо. Ладно, прорвемся. Всё же на полсотни выстрелов пороховой мякины я намолотил, а скоро привезут еще селитры. На прорыв до столицы хватит, надеюсь. Надо бы не забыть гранулировать всё это дело...Достаю перо и прибавляя еще одну заметку к длиннющему списку в конце свитка. По соседству — бетон, добыча свинца и выплавка стали. Планов — море, на года вперед. Где бы только взять время и рабочие руки на всё это?Вздыхаю и откладываю свиток в сторону. Двигатель\генератор\пилы я кое-как доработал, но не за горами вопрос как поднимать и транспортировать такую огромную голову. Без расчетов, хотя бы примерных — тут не обойтись.Достаю из сундука новый листок и сажусь за чертежи. Кстати, не так уж много-то пергамента осталось. Впрочем, в лаборатории его хоть жопой жуй, завтра же прикажу доставить сюда пару пачек.Теперь вопрос, какой тип подвески лучше выбрать для грузовой платформы?— Господин, я заметила, что вы вернулись... — Совсем близко промурлыкал женский голос, заставив меня дернуться и оставить кляксу на листе. Еще одна ассасинша, черт возьми. Почему в этом мире так много людей, умеющих бесшумно подкрадываться? Я даже не заметил, как она вошла в палатку!Девушка держала в руках мой камзол, постиранный и высушенный, сама же переоделась в платье с длинным подолом, за которым не был виден хвост. На голове же повязала платок, под котором всё равно угадывались уши.— Я прине...— Ага, кинь на сундук. Спасибо.В воздухе повисла тишина, которую разбавлял лишь скрип пера и моих мозгов. Я поднял взгляд и заметил, что она до сих пор не ушла.— Что-то еще?— Ну... Спасибо, освободили меня, но я не знаю, что мне дальше делать? Отец меня не примет. На что мне жить? Как быть?— Как зовут?— Лед... просто Мира.— А меня — Рэндал. Приятно познакомиться.— Я знаю...— Что умеешь, Мира?— Я получила полноценное образование, умею читать и писать!— Класс. Что-то еще?— Ммм, считать?— Бумагами занималась?— Немного.Я сгреб со стола сразу охапку свитков и кинул на кровать. Стол, к сожалению, был лишь один и он нужен мне.— Запасная чернильница в сундуке. Перья там же. Возьми стул и приступай к работе, ознакомься с содержимым, потом сведи общие доходы с расходами на отдельный свиток. Приступай.Девушка если и удивилась, то не подала виду и в самом деле начала рыться в бумагах. Посмотрим, будет ли с неё толк.— Ой, а это что? — Она протянула мне случайно затесавшийся в расписки листок с набросками парового двигателя.— Так, это сюда дай. И да, не бойся замарать постель чернилами, на ней всё равно никто не спит уже третьи сутки.Следующие два часа прошли в тишине и напряженной работе.— Знаете, виконт. — Сонно произнесла она. — Когда я к вам пришла, я надеялась немного по другому отблагодарить за своё спасение. Хотя насчет кровати я не ошиблась.— У нас аврал. Некогда пехаться, когда реальность нас и так ставит раком. Работы гора и целая тележка, но если не передумаешь — вернемся к этому вопросу позже.— Мняя... — Разочарованно протянула она и продолжила шуршать свитками.