До крепостной стены, отделяющей земли барона Клемена от безлюдной пустоши, мы добрались лишь после заката. Из-за ливня дорога заняла куда больше времени, фургоны и повозки то и дело вязли в грязи или ломались.В сумерках было сложно разглядеть сооружение в деталях, но даже так, освященное немногочисленными факелами — оно внушало трепет. Место, где построили крепость — уже само по себе было идеальным для того, чтобы обезопасить людские поселения от любой угрозы. В этом месте горы почти смыкались, из-за чего сверху долина напоминала песочные часы. Во время экспансии, средств на постройку не жалели и даже наняли магов земли — ведь это было последнее препятствие между монстрами из Черного леса и территориями Северной провинции. Маги постарались на славу и крепость гладко вписалась между отвесными утесами, затыкая собой «бутылочное горлышко» долины.— Любуетесь, виконт?Ко мне подошел Баронет, не снявший доспехов даже на привале. В руках он держал две железные миски с горячей похлебкой. Одну он протянул мне и сел на чурбан напротив.Я взял её в руки и тут же зашипел от боли — миска была слишком горячей. Впрочем, разве это проблема для мага? Левитируя миску перед собой, я зачерпнул варево и отправил в рот. Обжигающе, но вкусно. Хотя любая еда будет вкусной, после того, как не ел весь день... хм. Хотя нет, получается я дня три-четыре не ел?Бароннет молча пялился на меня. Опять. Это уже начинает раздражать, но я невозмутимо доел порцию, лишь после этого решил расспросить его о Черном лесе.— Черный лес, значит... Скажу честно, не хотел я браться за это задание. Если бы не проблемы с заказами и не тот факт, что заказчик Граф Кондор — я бы даже думать не смел о том, чтобы сунуться в этот лес.Хм. Проблемы у отряда... Как-то подозрительно. Я перетряс память виконта и обнаружил, что Рэндал ничего об этом не знал. Только вот небольшая деталь, то там, то тут встречались затертые участки, обрывки, пропавшие часы, а то и дни. Судя по всему, в проблемах баронета так же виноват очень огорчившийся его принципиальностью, Рэндал.Хорнет и не подозревая что самая большая проблема отряда сидит прямо перед ним, продолжил рассказ.— Монстров в лесу не то чтобы много видов. Вернее сказать, сам лес — уже своего рода монстр. Это невозможно объяснить — это надо видеть. К счастью, мы лишь букашки для него и беспокоиться нам надо о древесных пауках, что населяют лес.— Насколько они сильны?— Весьма сильны. Даже самые мелкие, что размером с собаку — уже опасны. Тела твердые, словно деревянные, а убить их можно лишь отрубив голову либо пронзив ядро, что находится внутри бронированного туловища. Пусть их и называют пауками, они больше походят на тараканов или крабов. С пауками их роднит большая ловкость, и возможность стрелять кислотой. Точнее, никогда не узнаешь, чем тварь прыснет в тебя на этот раз. Снаряд зависит от вида паука, кто-то кислотой плюет, кто-то липкой массой, типа густого сиропа, что твердеет на воздухе.— Звучит не очень хорошо. Как считаете — возможно ли вообще обустроить форпост на тех землях, как хочет Король?— Попытки уже были, порой удачные, порой не очень. Лес не любит, когда рядом селятся люди — пауки обязательно пойдут в атаку. Но даже если удастся отбиваться, с каждой новой атакой они будут всё крупнее и крупнее. И однажды придет Матриарх. Гигантское, бронированное чудовище, высотой с требушет. Все предыдущие попытки закрепиться на этих землях потерпели крах именно из-за него.— Значит, это невозможно?— Пожалуй. К счастью, у нас лишь разведывательное задание, а не зачистка. План простой, мы возьмем лишь самых лучших воинов, оставим обозы и попытаемся дойти до внешней стены. По дороге убьем несколько пауков, соберем трофеи... И будем молиться, чтобы нас не нашла Матриарх.— Когда в последний раз люди её видели? Может эта тварь уже подохла от старости.— Пха. Шутить изволите, виконт? Это магическое существо, такие от старости не умирают. Если мы встретим её — придется использовать дар вашего деда. Конечно, при условии что Граф Кондор правильно описал его мощь.Хм, и правда, надо б глянуть, что там мне подсунул дед на прощание.Я повертел шкатулку в руках. Как же её открыть? Пришлось вновь нырнуть в память, чтобы найти ответ. Кровь.После кровавого подношения, шкатулка отворилась. Внутри лежала пульсирующая иссиня-голубым светом, руна. А ведь эта штука хорошо знакома Рэндалу!Морозная руна — одно из важнейших сокровищ нашего рода. Фактически, это то, что сохранило наш замок в смутное время.Зачарованный старшим магом воды, этот одноразовый магический артефакт мог заморозить в лед несколько сотен человек.Похоже Граф весьма серьезно относится к походу, ведь когда руна была в сокровищнице — верные люди от неё не отводили глаз ни на минуту. Я дотронулся до руны и палец тут же обожгло ледяным холодом. Не подделка.— Дед вас очень ценит. Он просил передать, что если нам встретится Матриарх — вы должны без сомнений активировать руну.— Это её убьет? — С надеждой спросил я, помня о мощи Морозной руны.— Убьет? Дай бог, если это нам позволит сбежать без серьезных потерь.Я со щелчком закрыл шкатулку и положил в карман.— Как-то не верится, что дед так просто рассказал про сокровище рода простому наемнику.— Он взял с меня клятву крови о неразглашении, разумеется. К тому же, мы с ним уже... вели дела до этого.— Понятно. — Хотя понятного ничего не было. Дед был холодным человеком, не склонным доверять другим без причины. Не свойственный ему поступок. — Но вернемся к паукам, насколько крепкая у них защита и на что способна кислота?Чем больше баронет рассказывал, тем острее я жалел, что не добыл селитры в последней деревне. Да я бы сам пошел рыться в компосте, если бы знал, насколько всё плохо. Впрочем, серу я бы всё равно не достал, её надо заказывать у алхимиков. Жаль.Почему я так стал жалеть о том, что не могу создать порох? Всё просто, оказалось, что убить паука-воина мог лишь сам Баронет или я. Эти твари имели размеры с быка, обладали чертовски хорошей броней и, что самое главное — никогда не ходили по одиночке. Отряд мог убивать более мелких пауков или потянуть время — но чтобы убить паука-воина нужен кто-то из нас. Остальные просто не смогут пробить его защитные пластины.— Ясно. — Сказал я массируя виски, чтобы унять головную боль — а что насчет кислоты?— Бездоспешным будет туго, но доспехи должны сдюжить, если в забрало не попадет, конечно. К тому же у нас есть это.Баронет вытащил небольшой флакон из той же поясной сумки.— Что это?— Стеклянная эссенция, которую приготовил наш алхимик, мейстер Орин. Должна помочь защититься от кислоты.Я взял в руки бутылочку и откупорил крышку. В нос ударил резкий запах купороса. Чувство профессионализма мгновенно взбунтовалось и я в гневе отшвырнул бутылек прочь.— Отвратительно. Это самая отвратительная стеклянная эссенция, что я когда-либо видел. Отведи меня к вашему «алхимику». Немедленно.***— Что это за дерьмо? — Яростно тряся флаконом перед лицом смуглого старичка, кричал я. — И ты называешь себя алхимиком?— Я...я...— Понюхай, чем воняет эта мерзость! — Я капнул себе на палец немножко эссенции и поднес к носу «алхимика». — Твою мать, да оно еще и синевой отдает! Эссенция должна быть прозрачная! Проз-рач-на-я!Не слушая бормочущего оправдания старика, я зашел в его палатку и принялся вытаскивать необходимые реагенты. Всё тело слегка лихорадило от желания заняться кипучей деятельностью.— Где реторты? Дьявол! В чем ты готовил эту чертову эссенцию?— В к-котле!— В котле? — Непонимающе переспросил я.— Ну да, медном. Вон, в углу лежит.— Варварство какое-то... — Слегка озадачено проговорил. План придется менять на ходу, но черта с два я сдамся. — Тащи его сюда.Старик метнулся в шатер и спустя пару секунд выкатил громадный, покрытый копотью котел. На первый взгляд, он был из чего угодно, только не из меди. Весь черный снаружи, и покрытый разноцветными разводами изнутри. Вот она, первая проблема. При изготовлении стеклянной эссенции необходима максимальная стерильность.Я просканировал его силой — металл был серьезно загрязнен. Минус четверть резерва и всё ненужное просто осыпается пылью, оставляя сверкающий котел из чистой меди. Вот только медь мне тоже не особо-то и нужна.В котел летит флакон с низкокачественной эссенцией. Если покрыть им стенки, это в какой-то мере предотвратит загрязнение следующей партии.— Ну что опять встал? Тащи реагенты — будешь ассистировать! — Крикнул я старику и засучил рукава.***— Благодарю вас за науку, мастер. — Устало проговорил старик и развалился на земле.Я тоже смертельно устал, но всё еще твердо стоял на ногах, наблюдая как в котле, на фоне рассветного солнца, булькает стеклоподобная, кристально-прозрачная жидкость. Рэндал бы гордился такой работой. Нет, сделать идеальную эссенцию он бы смог одной левой, но в таких условиях? Ни аппаратуры, ни качественных ингредиентов, ни нормальной лаборатории... Да даже старика-алхимика пришлось учить на ходу, чтобы от него была какая-то польза. Рэндал бы так не смог, но мои знания физики и его алхимии вступили в синергию и сотворили практически чудо.Этого котла хватит на весь отряд. С ним они смогут не бояться кислоты, возможно даже смола к ним липнуть не будет. Но это придется проверять в бою, без образцов той гадости, которой стреляют пауки — ничего гарантировать я не мог. Хотя эссенция такого качества давала минимальную защиту даже от магии, так что были шансы.— Вы закончили? — Донесся баритон сбоку. Я нехотя оторвал взгляд от котла. Баронет. Он несколько раз за ночь подходил и проверял, как у нас идут дела. Вероятно, боялся, как бы я не прибил лагерного алхимика.— Да. Разлейте состав по флаконам... Если они еще остались.— Мы что-нибудь придумаем. Через полтора часа отряд выступает, я подготовил для вас место в фургоне. Пойдемте.Я сделал несколько шагов за сэром Хорнетом и понял, что устал серьезней, чем я думал. В процессе приготовления эссенции пришлось поднапрячься, создавая оборудование на лету, из подручных материалов. В результате я вычерпал свой резерв почти до дна, пусть и не настолько, чтобы свалиться в магическую кому.Кое-как забравшись в фургон, я закутался в звериные шкуры и отрубился.***Я проснулся от странного чувства. Не опасности, но присутствия рядом кого-то чужого. Полог фургона открылся и передо мной возникла полуобнаженная, женская фигура.— Ах, господин виконт, вы уже проснулись? — Кокетливо произнесла она, выпятив обнаженную грудь так, чтобы она смотрелась наиболее роскошно в лучах рассветного солнца. Рассвет? Сколько же я спал?Рывком поднимаюсь со шкур, и слегка пошатываясь прохожу мимо обескураженной девушки. Сегодня без вариантов, и так целый день провалялся в отрубе. А если вместо того, чтобы контролировать ход экспедиции, буду развлекаться с девчонкой — кто такого командира вообще будет всерьез принимать?Солнце едва начало подниматься из-за гор, а лагерь уже бурлил. Воины точили оружие, проверяли снаряжение и пытались шутить. В воздухе осязаемо клубилось напряжение.— Ого, я слышал о том, что аристократы довольно быстрые, но чтобы настолько... Она же вошла лишь пару секунд назад! — Неподалеку раздался чей-то скабрезный голос.Я повернул голову и увидел скалящегося во все зубы Берта, что сидел на каком-то бревне. Ну всё, этот черт допрыгался. Я терпел его неуважение, не обращал внимания на подколы и похоже моё добродушие ожидаемо было воспринято слабостью. Не удивлюсь, если окажется что эту «даму» он лично притащил ко мне в фургон.По телу прокатилась волна адреналина, смывая усталость.Я рванул меч из ножен и наставил на лыбящегося заместителя командира.— Как там тебя зовут, шутник? Хромой Бард? Я вызываю тебя на дуэль до второй крови. Немедленно.Берт невозмутимо сплюнул.— Пха. Никак не могу вам с этим помочь. Я не благородных и в эти ваши игры не играю.— Простолюдин? — Несколько недоуменно спросил я. На что он вообще надеялся, когда нарывался? Я имею право повесить простолюдина на любом суку и никто мне и слово не скажет. В теории, конечно.— Ага. — Так же невозмутимо подтвердил он, но ножны с мечом пододвинул к себе поближе.— Отлично. Тогда всё будет проще. — Я разжал пальцы и клинок полетел на землю. Его взгляд непроизвольно сконцентрировался на оружии. Зря.Мгновение и я уже рядом с ним. Берт пытается выхватить меч. Ошибка. Повинуясь моей воле, клинок отлетает в сторону, едва не задев какого-то зеваку. Одновременно наношу удар правой. Он пытается увернуться, но реакции не хватает. Кулак пронзает боль, но его челюсти точно не легче.Берт был без брони, но это даже играет ему в плюс. В стальных доспехах он был бы лишь марионеткой в моих руках. Чуть не пропускаю удар снизу. Отход. Удар. Блок. Он пришел в себя и опыта в бою на кулаках у него куда больше. Нужно что-то, за что можно зацепиться. Заклепка на ремне? Слишком мала.Кинжал в сапоге? Пойдет. Импульс силы. Кинжал пронзает подошву и вонзается в землю. Берт спотыкается, валится на землю и уже ничего не может противопоставить граду ударов.Черт его знает, какой у него ранг, его тело неплохо сопротивлялось ударам. Но всему есть предел и Берт наконец обмяк. Тяжело дыша поднимаюсь с поверженного соперника и возвращаю меч в ножны.— Удовлетворены? — Негромко осведомился Баронет. Черт побери, да как такая громадина может настолько незаметно подкрадываться?— А если нет?— Тогда можете добавить пинок от меня, за нарушение воинской дисциплины. Но не более.— А если я предложу казнить его за оскорбление чести? — Кинул пробный камень я, но Хорнет не повелся.— Насколько я вас узнал — не предложите.Баронет подошел ближе, почти на расстояние вытянутой руки. Я непроизвольно подготовился к бою.— У меня есть один вопрос к вам, господин Виконт. Почему на самом деле вы задержались в замке Барона?Похоже, баронет уже не верит официальной версии. Чтож, скажем почти правду.— Магическая кома. Мм-м, произошел, скажем так, несчастный случай.Он несколько долгих секунд сверлил меня взглядом, после чего протянул руку.— Алекс фон Хорнет, Баронет Серых Холмов и командир Стальной чести.— Ал... Рэндал Кондор, Виконт... — Я слегка замялся, ища в памяти, как называются мои земли, — наследный Виконт Орлиного утеса.Мы пожали руки.— Рад, что слухи о вас оказались неверны. — Алекс обвел рукой просыпающийся лагерь — Вы проспали наше собрание, но я введу в курс дела. Но сперва скажите, насколько вы восстановили свой резерв?Я прислушался к себе. Совсем уставшим я себя не чувствовал, но на сто процентов выложиться не был готов.— Где-то на три четверти и давайте наконец перейдем на ты. В конце-концов мы в одной лодке, к чему разводить церемонии?— Таковы правила, но я постараюсь. Мы попробовали эссенцию. Возможно это спасет жизни нескольким солдатам, вот только... вы забыли, о чем мы говорили вчера?— Хм... Кажется, я понимаю.— Не мне... вас отчитывать, но если нам встретиться паук-воин — лишь мы обладаем достаточной силой, чтобы убить его. Заработать магическое истощение накануне битвы — не очень разумное решение, виконт Кондор.Баронет был прав, но черт возьми — это же реальные люди, а не гребаная игрушка. Да, я не думал, что придется потратить столько сил, но результат ведь того стоил, даже если эссенция спасет хоть кого-то.— Тебе наплевать на жизни своих людей? — Жестко спросил я, и получил такой же жесткий ответ.— Люди всё равно будут умирать. Это их работа, прикрывать основные силы. Наши силы. Если хотите сохранить больше своих людей — берегите силы, чтобы как можно быстрее убить то, с чем они не смогут справиться. Я понимаю, вы ни разу не участвовали в охоте на монстров... Да даже в войне не участвовали, но поверьте — это не блажь. Это основы тактики. Из-за вашего выверта мы уже потеряли мага, пусть наш алхимик всего лишь ученик огня — дополнительная поддержка никогда не бывает лишней. Он восстановил лишь треть своих сил и не сможет дать надежное прикрытие...Над головой раздался громогласный клекот, что прервал баронета и заставил его выхватить из ножен меч. Со скоростью кометы рядом со мной приземлилось нечто, подняв в воздух комья земли.— Стоять! — Крикнул Хорнет солдатам, что бросили свои дела и вооружившись кинулись к существу. — Это королевский посланник!Лысая тварь, ковыляя приблизилась ко мне. Поверить в то, что когда-то эту магическую химеру вывели из простых соколов — было решительно невозможно. Лишенная перьев тело, кожистые крылья. Тварь больше походила на летучую мышь, а не на птицу. Зато, в скорости им не было равных. Химера выронила мне под ноги свиток и мерзко клекоча поднялась в воздух.Я поднял послание и развернул.«Дастан Дорн, третий Принц Стального Королевства, Граф... куча титулов... Еще куча титулов, ага. Вот суть.Повелевает: Добыть не менее трех бочек твердеющей слизи монстров темного леса, для алхимических экспериментов на благо трона, королевства и лично третьего Принца.»Я пренебрежительно бросил свиток баронету.— Какой бы вы не подготовили план по разведке — придется вносить в него изменения. Принц приказывает нам начать полноценную охоту.В повисшей тишине шепот одного из солдат разнесся по всему лагерю.— Нам конец...