— Господин Виконт! Вас...— Не мешай!Я загерметизировал инициирующий состав сталью, теперь нужен рычаг, связанный с поршнем. Простираю руку и притягиваю к себе еще немного пружин, на лету преобразуя их в монолитный кусок. Соединить, слить. Готово!Оглядываю своё творение довольным взглядом, на огнемет это мало походило — хотя принцип действия чем-то схож. Грубый приклад из пары прутьев, бочкообразная казенная часть и короткий ствол, заканчивающийся раструбом. Вместо спускового крючка — длинный рычаг, при нажатии на который, составы должны смешаться и раскаленным фонтаном окатить врага. По крайней мере, в теории. На практике — надеюсь, всё это дело не расплавится у солдата в руках.Отряхиваю руки от металлической пыли и обращаюсь к посланнику.— Так, кто таков и что хотел?— Генри, адъютант командира, господин. Баронет просит передать, что ожидает вас у себя.— Адъютант? Разве у наемных отрядов эта должность не называется заместителем?— Нет, господин. Заместитель на поле боя — Берт, именно он возьмет командование, если Баронет будет ранен. Он лихой рубака, но во всех хозяйственных вопросах командира замещаю я.Я оглядел взглядом расставленные на земле флаконы и склянки. Черт, баронет немного не вовремя, всё это нельзя оставлять даже на час. Думаю, у Хорнета не возникнет больших претензий, если я чуть задержусь. Тем более, что за наше общее дело радею.— Хозяйственной, говоришь... Тогда метнись куда-нибудь и раздобудь еще килограмма три железа, а лучше — стали. И отправь кого-нибудь к баронету, передай что я крайне занят в ближайшие полчаса алхимией, но навещу его как только закончу. А еще отправь ко мне человека, чтобы показал мне потом, где находится командирский шатер. Ну, что стоишь? Бегом!Генри спешно удалился, а я принялся из остатков металла собирать вторую копию алхимического огнемета.***Я вытер пальцы об траву. Второй экземпляр вышел чуть больше размером, ну да и бог с ним. Теперь у солдат будет не иллюзорный шанс поджарить даже очень крупное насекомое, температура горения смеси не меньше, чем у термита, одна только проблема — если за пару дней эти алхимические вундервафли не использовать — они обратятся в бесполезные тыквы. Такова природа алхимии, очень малое число составов может сохранять стабильность длительное время.Генри дисциплинировано ожидал пока я закончу работу. Хороший солдат, просто небо и земля после Берта, при одном лишь виде которого у меня кулаки чесались.— Кстати, а как там Зам?— В госпитале, командир запретил тратить на него силы лекарей. Через пару дней вернется в строй, сами знаете, у второго ранга хорошая регенерация.— Чтож, поделом. Другие бы его казнили на месте. Ладно, Адъютант, ведите меня к командиру.Ровные ряды палаток, освещенные рядами факелов, сменялись фургонами. То тут, то там — горели костры, возле которых сидели солдаты и занимались своими делами. Вот только атмосфера была совсем не та, что вчера. Вместо шуток и баек — угрюмые лица и тихие перешептывания, что стихали тут же, как подходили мы. Я прислушался изо всех сил.— ... дыра метров десять...— ...расплавило стену, как кипяток масло...— ...погибли...Дьявол. Похоже, кто-то из штурмовой группы не сумел придержать язык и теперь весь лагерь обсуждает то, как Матриарх разнес предыдущий форпост и разумно предполагает, что если не выдержал настоящий замок — толку от небольшого рва и кольев и вовсе не будет.Наконец мы подошли к палатке, которая от остальных отличалась лишь установленным возле неё знаменем.Генри откланялся и отошел, я же откинул полог и шагнул внутрь.Простая, аскетичная обстановка. Лишь стол с бумагами и стойка с латами давали понять, что это не солдатская палатка.— Добро пожаловать, виконт. В тесноте, да не в обиде — как говорится. — Баронет смахнул в сторону бумаги и поставил на стол две бутылки с вином.Без доспехов Хорнет ощутимо расслабился и я почувствовал, будто знаком с этим человеком уже пару лет. Я непроизвольно улыбнулся и взял одну из них.— С бокалами у нас тут туго, но вино ничуть не хуже тех, что подают на балах. Лучшее из моих запасов. За ваше здоровье, господин Кондор.— За ваше здоровье, сэр Хорнет.Сделав глоток, я всё же поинтересовался, зачем он меня пригласил.— По правде сказать, я собирался это сделать еще вчера, но вы с нашим стариком подняли канитель, и просто не сложилось. Сегодня же есть еще один повод, я хочу лично поблагодарить вас за то, что разобрались с тьмаником. Сегодня лагерь может спать спокойно только благодаря вам.— Это было не сложно, и мы вроде договаривались перейти на ты?— Ну, только если тут, Рэндал. Перед своими солдатами я не могу позволить себе панибратски обращаться к старшему по сословию. Да и насчет того, что не сложно — не принижай свой поступок. Большинство аристократов ради простых людей даже палец не поднимет, не то что пойдут в бой против нечисти. Так что, за твоё здоровье!Вкус у вина был богатый, не сравнить с тем суррогатом, что продают в магазинах. Пожалуй, вино такого качества у нас можно было выпить лишь в Золотом Драконе. Эх. Как вы там без меня, ребята? Я сделал еще глоток.— Ты слышал когда-нибудь о Самаиле? — Внезапно даже для себя спросил я.— Хм. — Хорнет задумался и даже поставил бутылку на стол. — Хм. Что-то вертится в голове, но нет. Не могу вспомнить. Это важно?— Возможно...Надо будет не забыть расспросить аристократов рангом повыше. Ведь неспроста меня закинули именно в этот мир? Но чтобы это сделать — надо сперва выжить в лапах пауков.— Я случайно услышал обрывки разговоров в лагере. Все боятся завтрашней битвы.— Ничего удивительного.— Вы не запретили отряду рассказывать о том, что произошло с замком?— Рэндал, вы ведь командовали только графской стражей? Первое правило командира — не отдавать приказов, что не будут исполнены. Это подрывает авторитет. Слухи так или иначе бы разошлись, это неизбежно, но я предпочитаю, чтобы люди знали, с чем могут столкнуться.Я слегка хмыкнул, Баронет был слишком хорошего мнения о Рэндале. Дед не доверял ему под командование даже то немногое, что осталось от стражи замка, после ограничений короля на найм людей. Хотелось бы верить его командирскому опыту, ведь слова звучали разумно, но...— Не перепугают ли они друг-друга настолько, что просто сбегут с поля боя?— Я знаю своих людей. Они боятся не битвы и даже не пауков. Вернее, они боятся лишь одного конкретного паука. Матриарха. Человек не может противостоять этому чудовищу, страх перед ним — естественен. На подобных монстров собирают боевую группу магов, во главе с Архимагом, а еще лучше — Младшим Магистром. Пусть солдаты попугают друг-друга, а завтра перед тем, как мы выступим — я сообщу им порядок отступления, если эта тварь всё же появится. Мотайте на ус, Виконт. Нельзя требовать от своих подчиненных того, что не готовы сделать сами.Я отсалютовал ему бутылкой, признавая разумность сказанного.— Интересно, почему Третий Принц хочет доставить нам проблем. Я, вроде, не пересекался с ним ранее.— Вы лично, может и не пересекались, но ваш род Кондоров не особо любим королем. Этот приказ может быть волей короля, волей врагов вашего деда и в конце-концов просто желанием Принца достать себе алхимическую лабуду. Нечего нельзя утверждать однозначно. Проклятая политика...Хорнет глотнул вина и продолжил.— Радуйтесь, Виконт. На самом деле сейчас ваши самые спокойные дни. Пауки Черного Леса — это лишь цветочки по сравнению с теми ядовитыми пауками, что обитают в столице. Бесконечные вызовы на дуэли, идиотизм и самодурство, желание выпендриться и нажить неприятностей на свою дворянскую задницу — я так устал от этого дерьма, когда был в последний раз в столице. Ей богу, Виконт, радуйтесь. Даже если мы умрем, это будет честная смерть в бою, а не от ножа в спину.— Никогда не понимал, почему молодые дворяне так вызывающе себя ведут... — В моей голове пронеслись неприятные воспоминания, как Рэндала, прямо скажем, чморили при дворе. Да что уж столица, едва я вышел из таверны в провинциальном городишке — то уже наткнулся на дерзкого петуха-Казимира.— Вы не понимаете, потому что единственный наследник. В крупных семьях на наследный титул могут претендовать и десять и тридцать человек. В такой конкуренции не выжить, если будешь вести себя осторожно. Ты должен выгрызать любую возможность подняться и вести себя так, словно ты выше всех остальных. Только такой человек имеет право занять место главы рода. Те же, что прыгнули на тех, на кого не следовало... Чтож. Семья похоронит их трупы, и на этом история этих неудачников закончится. Лучше так, чем если бы такой недалекий, но не умеющий сопоставлять силы — стал главой рода и оскорбил вышестоящего. В таком случае кладбищем закончится история сразу всей семьи. Естественный отбор, Виконт. Вы определенно почувствуете его на себе, когда мы закончим этот поход.Чтож, я стал существенно сильнее, неприятелей Рэндала ждет большой сюрприз. Только еще нужно дожить до того, чтобы им эту силушку показать. Пока не забыл, я попросил у Баронета пару солдат себе в подчинение, которым выдам свои алхимические огнеметы.— Ты так скоро оставишь меня без войска! — Рассмеялся Хорнет. — Хорошо, я выделю пару толковых бойцов, только не угробь их. Всю свою элиту я воспитал сам, для меня они словно дети.От Хорнета я вышел уже глубокой ночью, слегка пьяный и довольный. По наитию добрался до своей повозки и с удивлением обнаружил возле неё продинамленную вчера девушку. На этот раз от её общества отказываться я не стал.***— Выступаем! — Хорнет надел шлем и тяжелыми шагами двинулся в авангарде. Его конь грустно провожал хозяина взглядом.К сожалению, взять его с собой мы не могли. Наш отряд из четырех десятков человек покидал лагерь на рассвете.Я бросил последний взгляд на жиденькие укрепления. Выдержат ли они контратаку? И главное, успеем ли мы сами отступить к лагерю?Легкий панцирь, на скорую руку преобразованный из кузнечной наковальни, меч, морозная руна, висит на цепочке, на шее. По бокам, двое солдат, что мне одолжил Баронет. За спиной у них — щиты, в руках мои самодельные огнеметы. Один из них неуверенно вертит оружие, а его рука непроизвольно тянется к более привычному топору, что висит на поясе. Второй же напротив, держит огнемет твердо, по походному придерживая оружие за проволочный приклад.— Убери лапы от рычага, без приказа даже руку к нему не тяни! — Гаркнул я, заметив, что первый навертел оружие настолько, что того и гляди, попытается тащить его за спусковой рычаг.Тот чертыхается и закидывает непривычное для себя оружие на плечо. Кругом одни идиоты.Можем ли мы надеяться на благоприятный исход? В любом случае, я сделал всё, что мог.Наш отряд углублялся всё глубже в Черный лес. Уже дважды мы останавливались, чтобы прорубиться через выращенные им заграждения. Щупальца стали реже, но толще. Они разветвлялись на высоте, формируя гигантский купол, через который просачивается всё меньше и меньше света. Того и гляди, придется запалить факелы.Зловещая тишина. Её нарушали лишь наши шаги, да бряцанье брони. По нашим прикидкам, мы уже должны были не раз столкнуться с пауками-разведчиками, но Черный лес словно вымер. В темноте, среди переплетенных щупалец, покрывающих землю, словно вены гигантского чудища, все мы были не больше, чем песчинками.Становилось всё просторнее, если в начале пути приходилось протискиваться через "щупальца", то теперь мы вышли на относительно просторную территорию. Купол из щупалец нависал над нами аж в метрах пятидесяти и смыкался так плотно, что совсем не пропускал солнечного света.Внезапно я споткнулся об какой-то прямоугольный выступ в земле. Черт! Рядом тоже послышались ругательства.— Постойте! — Крикнул алхимик и создал перед собой ярко светящийся шар.Огонь развеял тьму и позволил оглядеть картину в целом. Щупальцы-корни толстым слоем оплели небольшое возвышение над землей, словно злокачественная опухоль. Рядом то тут, то там, валялись отдельные камни. Да это же...— Это стена! Мы дошли... но к чему? — Голос старого алхимика дрогнул.Стена. Когда-то Черный лес начинался лишь в километре отсюда. Стена должна была защитить замок рода Воронов, стать надежным опорным пунктом против тварей. Непреодолимой защитой. Даже когда пал замок, даже когда Черный лес захватил новые территории, в королевстве считали, что Стена еще где-то в глубине чащи. Поврежденная, но пригодная для ремонта. На её постройке и зачаровании — не экономили. Мощные руны, укрепленный магией фундамент и армированные железом стены. Новый форпост должен был вырубить лес, освободить Стену и опираться на неё в последующей зачистке. Все планы оказались лишь утопической мечтой.Лес целенаправленно уничтожил Стену, оставив лишь обломки фундамента. Это не просто сборище черных лиан, за ним стоит разум.Я оглянулся на баронета, что напряженно всматривался во тьму. Что-то не так...— Солдаты, ко мне! Это засада! — Гаркнул он.Сверху на нас спикировал первый паук.