Хотелось продолжить разговор, но баронет подстегнул коня и демонстративно занял другую сторону дороги. Сохраняя лицо, я согласно кивнул и продолжил осматривать караван. В одном из фургонов даже была походная кузня и не просто жалкая наковальня, а целая мастерская с мехами и горном! Конечно, на ходу ковать было нельзя, но если караван встанет лагерем... Ха! Можно с уверенностью сказать, что баронет возил с собой всю свою деревню!

Отряд перестроился. Часть латников, во главе с конным заместителем командира, отделилась и осталась в конце каравана. Зато к нам присоединились отряды арбалетчиков, что позволило мне как следуют рассмотреть их оружие, а рассматривать было что.

Стальные дуги, мощная тетива. Арбалет казался весьма массивным и грозным.

Я притормозил коня, и поравнялся с бредущим арбалетчиком.

— Можно... — Тут я осекся. Я же чёрт побери, аристократ, какие еще можно? — Дай мне проверить твоё оружие, солдат.

Арбалетчик, может и удивился просьбе, но виду не подал. Гаркнул: «Да, ваше бродие», стащил со спины оружие и протянул мне.

Тяжелый, собака! Килограмм под десяточку, примерно. Натягивался сей агрегат воротом и в теории был крайне мощным оружием. Интересно, может ли он пробить доспех? Я просканировал арбалет даром и убедился, что всё в порядке. Обещал же оружие проверить, так почему бы и нет?

Я вернул солдату арбалет и спросил.

— И как, доспехи пробивает?

Арбалетчик задумчиво пошевелил усами.

— Зависит от того, какой именно доспех, вашбродие. С какого расстояния стреляю, каким болтом. Сложно сказать, што-то бьет, што-то нет.

— Ну, например?

— Например, говорите... — солдат вновь задумался и принялся накручить ус на палец. Занятно, он несколько не нервничал в общении со мной, словно общался с аристократией каждый день. Похвальная выдержка.

— Значица, кольчужку, как у меня, любым болтом навылет шьет на любом расстоянии. Ежели панцири, как у рубак наших — уже надобно граненый наконечник брать. Или в упор обычным стрелять — тогда возьмет. Засим мы такие арбалеты и держим, шоп говнюков доспешных бить.

— А латы как у Баронета? — Не мог не поинтересоваться я.

— Не, нам рыцарские не по зубам, там особые болты нужны, чарованные. А они стоят, шо целый обоз граненых, за штучку! Да и то, чарованных может маловато быть, у Капитана доспех особый, усиленный. Его даже королевский стрелкомёт не возьмет!

— Отвлекаешь моих людей от службы, виконт? — Сзади ко мне подобрался обсуждаемый баронет. Черт, как такая громадина может передвигаться настолько бесшумно? Это просто антинаучно.

— Нет. Выяснял примерный состав сил.

Хорнет снял шлем и ухмыльнулся.

— А я всё думал, когда же вы поднимите вопросы управления отрядом. Отдаю вам должное, вы продержались дольше, чем все предыдущие наниматели.

— Такие вещи надо обсуждать на сухом берегу. Я, как представитель нанимателя — определяю ваши задачи, но не собираюсь отнимать у вас бразды управления отрядом. Это ваше дело. Я же лишь хочу иметь представление о наших силах... и о том, что может нам повстречаться.

— Отнять бразды? У вас бы не вышло. — Несколько резко ответил Хорнет. — Вернемся во главу колонны. Так и быть, на привале я расскажу вам о составе моих войск.

Мы тащились под моросящим дождем уже несколько часов, пейзажи вокруг становились всё более безрадостны. Горы смыкались и всё больше зажимали долину, а поля, что простирались в обеих сторонах от дороги — заросли бурьяном.

— Почему местные не возделывают поля? — Задал я вопрос в пустоту.

— Кто ж их знает? — Неожиданно пробурчал Хорнет. — Приготовьтесь, за поворотом последняя жилая деревня на нашем пути.

Насчет «жилой», баронет явно несколько приукрасил. Если деревня при замке выглядела обветшалой и унылой, то это недоразумение и вовсе можно было перепутать с деревней-призраком. Дома были черные, то ли от старости, то ли от попыток их сжечь и выглядели совершенно заброшенными. Мой конь втянул воздух и недовольно всхрапнул. Я принюхался. Вроде ничем особо не пахнет, всё те же естественные запахи осени.

— Проходим дальше, устроим привал за деревней. Не будем лишний раз нервировать жителей. Интендант! Возьми пару людей и найди старосту этой деревушки, нам нужны припасы.

Еще десять минут и я наконец, с нескрываемым наслаждением слез с лошади. Поясница болела, ноги свело. Как люди вообще ездят на этих тварях? Я поймал одного из снующих вокруг пацанят и попросил притащить овса. Надеюсь, одержимое животное еще не перешло на мясную диету?

Да нет, жрет. Только косится на меня странно, словно в самом деле ожидало на обед кусок мясца.

До меня донеслись звуки чьего-то жаркого спора.

Разумеется, я пошел разузнать, что к чему. Похоже, Хорнет устроил целое совещание, рядом с ним стояло много незнакомых мне людей. Чтож, как член отряда не вижу причин, по которым я не могу к ним присоединиться.

— ...заломили огромную цену, шесть монет серебром за один мешок! — Пожаловался командиру, интендант и протянул ему свиток.

— Насколько всё плохо с припасами? — Баронет развернул пергамент и сщурился, пытаясь разобрать, что там написано.

— Как видите, незапланированные три дня простоя серьезно прохудили резервы. Говорил же, не стоило выливать то вино в нужники! Пусть сами бы не пили, хоть бы обменяли!

Баронет молчал, но в разговор вклинился его заместитель.

— Нет уж, всё правильно мы сделали. Вдруг вино травленное? Местные бы пострадали. Я вообще был против того, чтобы из рук этой свиньи хоть что-то брать. Горел бы он синим пламенем, я бы даже мочиться на огонь не стал!

— Сколько они просят за соль? — Звучный голос командира тут же пресек опасные речи.

— Четыре монеты за кило.

— Добро. Закупите столько, сколько сможете. В диких землях должно быть много дичи, прокормимся охотой. Не подведете ведь? — Баронет обратился к стоящему рядом командиру разведчиков.

— Не подведем!

Откуда-то со стороны фургонов, вышел латник. Он вел перед собой мужичка в крестьянской одежде, покрытой заплатами.

— Капитан! Тут местный, очень просит возможности переговорить. Наедине.

— Ты это брось. Я тебя выслушаю, но говорить будешь при всех. У меня от отряда секретов нет.

— Ваша милость...

— Сэр Хорнет. Этого достаточно.

Крестьянин, слегка замялся, собираясь с духом.

— Сэр... Я умоляю вас спасти мою семью. В этих землях творятся ужасные вещи, люди барона не скрываясь крадут людей и терзают их до смерти в своих темных ритуалах. Мой сын одарен даром жизни, мы скрывали это как могли, но правда всё равно всплыла. Мои друзья, служащие барону предупредили, что скоро за ним придут. Его принесут в жертву, а всю семью перебьют. Нас не выпустят через врата и вы наша единственная надежда спастись.

— Ты хочешь, чтобы я принял в отряд не только сына, но и всю твою семью? Сколько вас?

— Моя жена, сын, я и мой отец. Она хорошо готовит, я же могу сражаться. Мой отец уже стар, но он отлично владеет ремеслом печника. Он даже строил доменные печи на западном склоне!