Словом, я взяла с полки книгу совершенно незнакомого мне автора и честно пыталась продраться через долгое вступление, но примерно на тридцатой странице сдалась. Сюжета все еще не было, точнее, он был: молодой герой все же вышел из поезда, куда он сел в начале книги. Тридцать страниц описания унылых осенних пейзажей оказались для меня невыносимыми. Возможно, я попытаюсь еще раз позже. Кстати, а тут есть Пушкин? Толстой? Гоголь или Достоевский?

Аннет, что у нас с классиками? На полках ничего подобного я не нашла.

Но Аннет упрямо молчала, и я, пожав плечами, заглянула в комнату Кристины. Дочь рисовала. Поглядела на меня удивленно, прикрыла рукавом лист бумаги. Я не стала ей мешать.

А где же Стаська? Что-то ее сегодня совсем не слышно! Я, конечно, велела ей сидеть в своей комнате — в наказание за давешнюю выходку, но четыре дня примерного поведения — это уже слишком. Чует мое сердце, она все же разболелась!

Младшая дочь нашлась в своей спальне. В комнате царил хаос. Все вещи разбросаны по комнате, куклы — на постели, плюшевые заяц и медведь пьют чай с баранками. Нянька с кислым видом сидит в кресле, даже не пытаясь призвать свою подопечную к порядку.

— Стася, что тут происходит?

— Не мешай, мама, у нас урок.

— А почему такой бардак?

— Барышня собиралась переезжать к отцу, но передумала, — плаксиво сообщила Татьяна.

— Стася, нужно сложить вещи в шкаф, а потом уж играть.

— Потом, мамочка.

— Стася! Ты меня слышишь?

— Нет. Мне некогда, у нас урок. Я завтра все уберу. Или пусть Таня уберет.

— Татьяна, можно тебя на пару слов?

Поведение няньки мне нравилось все меньше. Она и вправду даже не пыталась как-то контролировать Станиславу. Конечно, в первую очередь воспитание — это забота родителей. Особенно учитывая, что других дел у меня (и у Аннет) не так уж и много. А с другой стороны, Татьяна получает жалование, питание и крышу над головой. А вся ее работа заключается в том, что она «присматривает» за вполне самостоятельной девочкой. Порой даже излишне самостоятельной, если судить по последним событиям.

— Да, Анна Васильевна?

Я вздохнула, собираясь с духом. Увольнять людей мне еще никогда не приходилось. Человек я мягкий и нескандальный, даже в магазине ни разу продавщицам не хамила.

— Таня, я полагаю, что тебе нужно искать другую работу, — аккуратно сказала я.

К моему искреннему удивлению, нянька восприняла эти слова совершенно спокойно, даже, кажется, с облегчением.

— Анна Васильевна, честно вам скажу, я много раз об этом думала! Станислава — она очень хорошая девочка, добрая, умная, веселая. Но она совсем меня не слушается! Меня уже звали нянькой в дом Лукиных, у них недавно родились двойнята. Но я пока не дала ответа, мне очень неловко от вас уходить. Да и к Стасе я крепко привыкла.

Я пристально поглядела в смущенное лицо девушки и вдруг явственно вспомнила то, что никак помнить не могла: как Татьяна ловко и весело успокаивала плачущего младенца, как качала его на руках, как терпеливо учила держать ложку. Она ведь и вправду отличная нянька… но Стасе не нужна больше нянька, ей нужен наставник!

— Вы дадите мне рекомендации? Когда можно собирать вещи?

— Думаю, что могу отпустить тебя хоть завтра. И письмо рекомендательное, конечно же, напишу.

Аннет! Аннет! Я не знаю, как писать такие письма! Ты должна мне помочь!

Но хозяйка здешнего дома вновь молчала. А что, если… она совсем исчезла? Может быть, я ее окончательно «выдавила»? Или испытательный период с подсказками закончился?

Получается, что дальше мне нужно все делать самой?

Впервые за все время, проведенное здесь, мне стало по-настоящему страшно. И тело мое, и дети мои, и Илья тоже мой, хоть и немного другой — и подруги все мои. Но жизнь, жизнь-то чужая! А моя жизнь — где-то там осталась. И если тут у Кристины и Станиславы есть и мать, и отец, то в моем мире я, возможно, того… скопытилась. И это мне совершенно не нравится. Конечно, отец позаботится о девочках. Но этого недостаточно!

Мне вдруг стало ужасно жаль себя прежнюю. Да что же это, я только-только жить нормально начала! Я ведь была так счастлива! Занималась любимым делом, начала зарабатывать в кои-то веки. Криска в художественном, Стаська в спорте, родители на пенсию вышли… Почему все так глупо вышло? Как они там без меня?

Слезы хлынули из глаз. Я поднялась на второй этаж в спальню, упала на кровать и заплакала. Пока рядом была Аннет, мне казалось, что все это — лишь забавная игра. Я должна решить ее проблемы, а потом, конечно же, смогу вернуться домой, к настоящей жизни. К интернету, собственному автомобилю, нормальному водопроводу. И пусть я там не так уж и молода, да еще и не слишком красива (и не совсем здорова, если честно), но это была моя жизнь! Та, в которой я наконец-то знала, чем хочу заниматься, когда вырасту.

«Ой как ты меня бесишь! — раздался вдруг в голове знакомый голос. — Ладно, продиктую я тебе это письмо, только не ной! Неужели я — такая же страдалица?»

«Аннет! Ты где была?»

«Не знаю, тут. Но ты и сама справляешься, я просто наблюдаю. Как тень.»

«А это вообще нормально?»

«Откуда мне знать? Меня все устраивает, мешать тебе не буду.»

Я скрипнула зубами. Какая я все-таки бываю противная! Так бы и высказала самой себе, что так делать нельзя, что нужно быть ответственнее, тем более когда на кону жизнь и судьба дочерей!

«Истеричка! — вынесла вердикт Аннет. — Уж кому-кому, а тебе я могу доверить девочек без колебаний!»

«А Илью? — вкрадчиво спросила я. — Что, если я его вздумаю соблазнить? Как ты, согласна быть наблюдателем?»

«Соблазнить? Его? Между нами все кончено. Ты же знаешь, что он упрям. Думаешь, я не пыталась его вернуть? Попробуй, конечно… но лучше найди ему новую жену. Думаю, всем будет от этого лучше.»

«Кроме тебя?»

Аннет промолчала, но я и так прекрасно все знала. Двадцать лет брака бесследно не проходят. Мы были близки. Мы спали в одной постели. Мы выплатили ипотеку, а это немалого стоит! Мы построили дом, родили двух дочерей, завели собаку. И даже после развода Илья оставался частью моей жизни.

Если бы он женился, смогла бы я его отпустить? Тогда я считала, что да. Сейчас уже сомневалась.

В дверь спальни постучали.

— АнВасильна?

— Да, Ксана?

— Там младшая барышня…

— Что она опять натворила?

— От ужина отказалась, капризничает. И, кажется, горячая.

Так. Этого я и боялась. Падение в пруд все же не прошло бесследно.

Ничего страшного, все дети болеют! Я — опытная мать, я знакома с ветрянкой, гриппом, бронхитом и даже переломами. Станислава всегда отличалась железным здоровьем. У нее даже насморк больше трех дней не держался. Поэтому я не слишком встревожилась. Скорее всего, это обычная простуда.

Интересно, антибиотики уже изобрели?

Я отправилась в детскую и убедилась: дочь выглядит не так уж и плохо. Румяная и спокойная. Жар? Да, есть небольшой. На ощупь и не поймешь, какая температура, но не сказать, что девочка прямо пылает. Просто вяленькая немного, грустная, тихая.

— Давай-ка в постель, моя дорогая, — предложила я. — И молока с медом на ночь.

Станислава печально вздохнула. Я же, подумав, велела Ксане:

— Стася будет сегодня спать со мной. Кровать в верхней спальне большая, места хватит. И мне так спокойнее, и ей.

— Вот это правильно, — одобрила горничная. — Детки рядом с мамами выздоравливают быстрее.

— А детскую нужно будет как следует проветрить, полы помыть, ковер почистить, белье постельное прокипятить.

— Все сделаю, АнВасильна.

— Стася, пошли.

Дочь послушно поднялась наверх, в мою большую спальню. Улеглась в постель, раскинула руки и ноги. Я прилегла рядом и еще раз потрогала ее упрямый лоб. Да, все-таки горячая.

Стася всегда болела одинаково. Сначала температура, потом, на следующий день, насморк. На вторую ночь — кашель. Сильный, пугающий. И уже через день все симптомы резко исчезали. Я даже ее не лечила, только своевременно проветривала, заваривала чай с медом и лимоном, да каждый день меняла постельное белье.