— Какие же дела могут быть у столь очаровательной женщины? Должно быть, магазины, портнихи, галантерейные лавки?

— Скорее уж, плотницкие мастерские и мебельные выставки, — хмыкнула я. — Но нет, мои дела другого рода. Я приехала в Москву к доктору Зиновьеву. Моя дочь сильно болела.

— Дочь? — в голосе офицера отчетливо прозвучали нотки разочарования. — Так у вас есть дети?

— Да, двое.

— И муж?

— Нет, мужа нет.

— Вдова? — тут же оживился мужчина.

— Нет, я… — замявшись, не зная, как объяснить свой пикантный статус, я решила не лгать. В конце концов, мне с этим человеком детей не крестить, я его вижу в первый и, вероятно, в последний раз. — Я свободная женщина.

— Современная? — уточнил Александр. — Прогрессивная?

— Именно так.

Рассказывать случайному собеседнику о том, что меня, в общем-то, бросили, я не собиралась.

— Потрясающе. У вас свой дом?

— Усадьба под Верейском.

— О, я бывал проездом в Верейске, очаровательный сонный городишко. Знал был, что там встречаются такие удивительные женщины, задержался бы подольше.

Ты даже не представляешь, какие там женщины бывают, мой дорогой. Одна Женни чего стоит! Да и Сашенька Синицина — удивительная. Мне (все взрослые годы прожившей на содержании Ильи Александровича) до нее далеко.

В этот момент до меня дошло, что я уже прочно ассоциирую себя с Аннет. Перестала даже мысленно вспоминать о том, что я — это не совсем она. Знания и навыки из другого мира и воспоминания этого тела так гармонично переплелись в моей голове, что я совершенно непринужденно говорю: я жила, я делала то и то, я всегда дружила с Женни и двести лет переписывалась с Аделиной. Но ведь это была не я! Это все Аннет… Или уже я? Что важнее — тело или душа? Аннет бы точно сказала, что душа первична, но я учила в школе биологию, я-то знаю, что все воспоминания, все рефлексы, все чувства зарождаются в человеческой голове. Главнее не сердце, а мозг!

Новый вопрос со стороны соседа заставил меня вынырнуть из вязкого омута странных мыслей.

— Как бы я хотел узнать вас ближе, Анна Васильевна! Удивительная вы женщина, право слово! Должно быть, и увлечения у вас необычные? Прогрессивную женщину сложно представить за вышивкой или садоводством.

Да что он прицепился к этой «прогрессивной женщине»? Вероятно, я чего-то не понимаю. Надеюсь, он по умолчанию не считает меня гулящей или этой, как его… суфражисткой! Кстати, что означает это красивое звонкое слово? В упор не помню! Историю я не очень любила. Выходит, что зря.

— Я занимаюсь реставрацией мебели, — сообщила я бедняге. Помирать так с музыкой, шокирую его по максимуму. Зато весело. И честно, в общем-то. Ни слова лжи.

— Да что вы говорите! Как это?

— Ремонтирую старые стулья, в основном. Могу и комоды, и буфеты, но это для меня сложнее. Крупная, громоздкая мебель слишком тяжелая, мне самой ее даже не перевернуть.

— Однако! Я вам не верю, Анна Васильевна, вы сейчас надо мной шутите!

— Очень зря не верите, Александр Кузьмич. Стулья — это очень интересно. Знаете ли вы, что в Вене производят более пятидесяти видов стульев из бука и дуба?

Вот теперь я блефовала. Понятия не имею, существуют ли в этом мире стулья «Тоннет» или «Конъ», но по времени, вроде бы, все возможно. А вот для «Лигны» или «Татры» еще рановато.

— Из бука? — растерянно повторил мужчина.

— Ну да. Разве вы не видели стульев с гнутыми спинками, круглыми ножками, резными деревянным сиденьями?

— Видел, — моргнул Александр. — Войцеховские. Надо же, стулья! Я никогда не задумывался о том, что стулья можно ремонтировать… Зачем же? Сломался — и на дрова. Новые купить и дело с концом.

— Вы совершенно не заботитесь о природе, — упрекнула его я. Мне вдруг сделалось легко и весело. О стульях я могла разговаривать часами. — Есть такое понятие, как осознанное потребление. Слышали?

— Нет, — взгляд у мужчины сделался каким-то стеклянным. Он уже совершенно забыл про свои тарелки, внимая той ерунде, которую я плела с таким азартом. — Расскажите.

— Человек, по сути, существо для природы бесполезное, — начала я важно. — Паразит. Блоха, что только и делает, что сосет кровь из земли.

— Но позвольте, ведь человек — венец природы! — не согласился мой оппонент. — Он возделывает землю, заботится о животных…

— А еще вырубает леса, строит заводы, которые своим дымом и смрадом отравляет атмосферу, охотится на зверей ради забавы, даже на бедных лошадей, что много веков назад привольно паслись на лугах, надел сбрую и заставил их служить. А шубы?

— Что шубы?

— Сколько животных каждый год убивают ради того, чтобы женщины… да и мужчины тоже… не замерзли суровыми московейскими зимами? А мясо, простите, откуда берется? Человек, возомнивший себя царем земли, убивает бедную коровку и поедает ее! Я сейчас молчу про молоко.

— Но таков закон природы! — возразил мне Александр с явным удовольствием. — Волки тоже поедают овец, а львы — зайцев. Щука съедает карася, птица — червяка. Каждый кого-то жрет. Человек хотя бы выращивает для себя еду сам!

— Верно, таков закон природы, — спокойно согласилась я. — И все же нас слишком много. И мы мусорим, Александр Кузьмич, мусорим просто в космических масштабах. Сколько лет нужно природе, чтобы вырастить целое дерево? А мы срубаем его, чтобы сделать стул. А потом этот стул ломаем и сжигаем в печи. Но если вещи чинить, а не выбрасывать, можно спасти дерево.

— В космических масштабах, как вы изволили выразиться, ваш стул — лишь крошечная капля в мировом океане!

— Разумеется. Но если каждый человек начнет беречь свои вещи, то мир измениться до неузнаваемости. Я не могу решать за всех, но могу начать с себя. И поэтому я не стану покупать новую мебель, а найду старую, с историей, с характером. И постараюсь ее починить. И, может быть, тем спасу хотя бы одно дерево.

С торжествующей улыбкой я завершила свою пламенную речь. Неожиданно вокруг раздались аплодисменты. Оказывается, разгорячившись, я повысила голос, невольно заставив всех гостей прислушаться. И сейчас они хлопали в ладоши и благосклонно кивали, а хозяйка, Ираида Михайловна, и вовсе расчувствовалась:

— Душенька Анна Васильевна, как вы правы, как же вы правы! Я ведь много лет управляю благотворительным обществом и частенько говорю людям: нет у вас денег — пожертвуйте одежду, обувь, еду, наконец! Старое пальто может спасти бедного человека от холода, зачем оно пылится у вас в сундуке и кормит молей? А если уж совсем оно износилось, девочки в моем фонде сошьют из него одеяло или коврик! И мебель… теперь я буду собирать еще и мебель! Это так верно! Как вы это назвали? Осознанное житие?

— Осознанное потребление, — растерянно пробормотала я.

— Да! Да! — Ираида Михайловна поднялась во весь свой гренадерский рост и грозно обвела взглядом всех присутствующих: — Господа, все мы слышали сейчас истину. Хотим ли мы оставить своему потомству добрую память? Взгляните на наш стол: как много излишеств мы себе позволяем лишь потому, что у нас есть деньги! Но кто-то был бы рад и миске супа, и корке хлеба! Решено! Я прикажу собрать все остатки еды и отнести их… ну хотя бы в больницу для бедных горожан! А еще… а еще я прошу вас всех, нет, я умоляю: загляните в ваши сундуки и кладовые, в ваши шкафы и буфеты! У каждого, я точно знаю, есть ненужные вещи. Приносите их в мой благотворительный фонд. Мы принимаем одежду, одеяла, посуду и игрушки. Все это — в пользу бедных, вдов, инвалидов. А если желаете, то и финансовым пожертвованиям будем благодарны.

Я прикусила губу. Неожиданный эффект! Я совсем не за этим приехала в гости к старой подруге. Илья бы долго смеялся над этой ситуацией. Впрочем, я никому не расскажу о своем конфузе.

А все же Ираида Михайловна — опасная женщина. Какой ум, какая мгновенная реакция! Как ловко она повернула ситуацию в свою пользу! И меня даже ничуть не удивило, когда по окончанию обеда ко мне подошел лакей и шепотом сообщил, что госпожа Колпацкая желает меня видеть в своем кабинете для конфиденциального разговора.