Я резко присел пропуская её над головой и заметил что пернатая идёт на второй заход. Схватив лопату, я со всего размаха ударил навстречу. Плоская сторона врезалась прямо в клюв в хлопком разнёсшимся по всему лесу. Сову отшвырнуло в кусты словно её сбил грузовик, она кувыркнулась в воздухе и пропала из виду.

– Что это было⁈ – заорал Петруха на бегу.

– Не отвлекайся! – рявкнул я в ответ.

Лопата всё ещё вибрировала в ладонях от удара. Птица оказалась весьма тяжёлой, если бы вцепилась когтями в моё лицо, то без проблем вырвала бы глаза вместе с куском черепа.

Снова зазвучал хохот лешего, на этот раз он стал истерично весёлым. Гоготал леший как сельский дурачок увидевший на ярмарке фокусника.

Справа затрещал орешник. Кусты раздвинулись, и на тропу вылетел кабан. Здоровенный секач, чёрный и лоснящийся. Щетина дыбом, из пасти летела пена хлопьями. Маленькие глазки горели красным в зелёном мареве. Зверь нёсся наперерез, целя рылом в телегу.

– Петруха, уходи левее! Левее! – заорал я, хватаясь за борт.

Но было поздно.

Секач врезался клыками в правое заднее колесо. Еловые доски не выдержали удара и раскололись. Я увидел как пара обломков разлетелись по сторонам, внутри всё похолодело от осознания насколько мы близки к смерти. Кабан промчался мимо и сгинул за елями, хрюкая.

Телегу бросило вправо. Ось чиркнула по земле, от чего меня подкинуло и швырнуло на борт. Платформа накренилась, волочась на трёх колёсах.

– Тащи Петя, деревня уже рядом! – проорал я едва не выпав за борт.

Петруха зарычал и рванул из последних сил. Жилы вздулись на шее, уши побагровели. Телега скрежетала, волочась разбитым углом. Голая ось пропахивала борозду в хвое. Рой светлячков нагнал нас и мне пришлось снова взяться за лопату.

– Кыш отсюда! – Гаркнул я и ударил наотмашь, погасив сразу десяток желтоватых точек.

Впереди между стволами деревьев показался просвет. Серое небо и открытое пространство. До конца леса оставалось полсотни шагов когда позади послышался разъярённый рёв. Обернувшись я увидел медведя, он нёсся на нас снося своей тушей мелкие деревца, а из клыкастой пасти слюна брызгала во все стороны.

Петруха от медвежьего рёвапобежал вдвое быстрее. Телега неслась, подпрыгивая и грохоча на ухабах. Спустя минуту мы вылетели из леса как пробка из бутылки шампанского. Телега выкатилась на открытое поле. Петруха пробежал ещё сотню шагов и рухнул. Оглобли воткнулись в землю, из‑за чего меня выбросило из телеги. Я пролетел над Петрухой лишний раз удивившись тому какой он здоровый и рухнул в грязь.

И тут всё стихло.

Ни жужжания, ни свиста, ни звериного рыка. Рой огней замер на границе леса. Зелёные искры закружились у кромки деревьев, но ни одна не вылетела за границу леса.

Из глубины чащи долетел затухающий хохот. Лесной хозяин смеялся над нами, как зритель в балагане после удачного выступления клоунов.

Я лежал в холодной грязи и смотрел на серые облака ползущие над нами. Сердце колотилось, руки ходили ходуном.

Петруха лежал ничком на мокрой траве и держался за сердце. Дышал он хрипло и рвано. Перевязь на руке размоталась и болталась грязной лентой, демонстрируя кожу изуродованную кислотным ожогом. Мы молчали минут пять, потом Петруха посмотрел на меня и заговорил:

– Знаешь Ярый, кажется я передумал жениться. Рисковать жизнью ради лещей? Нет уж, спасибо. Больше я в этот лес ни ногой.

Я сел и потрогал расколотую ось. Три колеса целы, четвёртое в щепках.

– Ерунда, починим, – пробормотал я, хотя руки ещё тряслись.

– Я не про телегу, – мрачно уточнил Петруха.

Хохот наконец затих. Лес снова выглядел обычным и безобидным. Птицы зачирикали, ветер зашелестел в кронах. Мирная картинка для масляных красок. Только расколотое колесо и недовольная морда Петрухи нарушали благодать.

Я встал на подгибающихся ногах и улыбнулся Петрухе.

– Не переживай. Ловушку мы уже поставили. Нужно лишь вернуться за ней, забрать куб и привезти слизня в деревню, а после можно забыть про лес.

– Ага. Всего‑то. – Хмыкнул Петруха, снова впрягся в телегу и недовольно потопал в сторону деревни.

Он отвёз телегу к мастерской, пожал мне руку и сказал:

– Было весело. Но в следующий раз развлекайся сам.

После этих слов он ушел оставив меня в гордом одиночестве. Я смотрел ему вслед и чувствовал как злость медленно заполняет мой рассудок. Проклятый леший. Какого чёрта тебе от меня нужно? Лес огромный и готов спорить в нём полно людей. Доставай ведьму в конце концов.

Я отряхнул штаны и зашагал через деревню. Мне нужны были ответы, причём весьма конкретные от человека который знал лес как свои пять пальцев.

Тарас жил на отшибе, у самого частокола. Добротная изба из потемневшего дуба, крыша крыта берестой в три слоя. Во дворе коптильня, верстак и стойка для луков. Упорядоченный быт одинокого охотника.

Я занёс кулак чтобы постучать в дверь, но она тут же распахнулась. На меня уставился Тарас, зыркнул по сторонам и отступил в глубь избы.

– Грязный как чумаход. – Усмехнулся он и добавил. – Ладно, заходи. У меня всё равно не прибрано.

Внутри пахло дымом, дёгтем и сушёными травами. Пучки зверобоя и полыни свисали с потолочных балок. На стене десяток луков разного калибра, если такое выражение конечно применимо к лукам. А ещё у стены стояли колчаны со стрелами в ряд.

Пройдя в избу, я сел на лавку и выложил всё как есть. Про лес и хохот, про рой светлячков. Про взбесившуюся сову, кабана и медведя. А ещё про чёртова лешего и невидимую границу, которую нечисть не пересекла дав нам спокойно уйти.

Тарас слушал молча, постукивая пальцем по столу. Лицо оставалось непроницаемым, только брови чуть сошлись к переносице.

– Какого чёрта леший шляется у самой деревни? – спросил я.

– Да, дела. – Задумчиво проговорил Тарас. – Год назад он людей не трогал. Пошумит, дорогу запутает, не более. А теперь вон чего. – Тарас перестал стучать пальцем и откинулся к стене. – Месяца два назад через деревню проходил волхв. Седой как лунь, в длинном балахоне. Нёс связку оберегов и жертвенный нож. Говорил, что идёт восславить богов на древнем капище за Чёрным болотом.

Тарас замолчал, будто что‑то пытался припомнить.

– Короче, назад волхв не вернулся, – продолжил он глухо. – Ни через день, ни через неделю. Пропал, как в воду канул. Я прошёл по его следу до самого болота. Следы обрывались на краю топи.

– Думаешь, леший его утопил? – уточнил я.

Тарас покачал головой.

– Думаю, волхв потревожил что‑то в чаще. Может, священную рощу задел. Есть такое место в десяти верстах от деревни. Старики говорят, что лешак черпает оттуда силу. Пока роща стоит, он живёт.

– А если рощу спалить?

Тарас уставился на меня как на идиота.

– Ты чего? Если рощу уничтожить, лешак сгинет, только вместе с ним и весь лес засохнет. К тому же до той рощи попробуй доберись. Лешак свою вотчину стережёт крепко. Пойдёшь туда, и он тебе глотку зубами порвёт. На этом всё и кончится.

– Весёлая перспектива, – пробормотал я глядя в пустоту.

– Говорю как есть. Даже я бы не стал с лешаком связываться, а тебе и подавно не стоит. Слабоват ты больно.

– Это мы ещё посмотрим. – Сказал я пошел к выходу.

– Ярик, не дури. Жизнь то она знаешь, быстро профукивается, когда дурные решения принимаешь.

– Спасибо за то что ответил на вопросы. – Улыбнулся я и ушел.

И так, что мы имеем? Священная роща в десяти вёрстах отсюда и бешеный лешак. Задачка посложнее построения фундамента на болотистом грунте. Ладно, позже с этим разберёмся. Сейчас же меня ждут куры.

К дому Древомира я вернулся в сумерках. Из трубы тянулся дымок, потому что мастер топил печь. Надеюсь он сварганит что‑нибудь на ужин, а то есть хочется сил нет. Но я поем позже, так как птице нужно накормить до темноты.

Загон для кур стоял у южной стены дома. Жерди ошкуренные и врыты в землю. Внутри крытый насест из обрезков досок и корыто для воды. Древомир обустроил курятник по‑плотницки, добротно, но без излишеств.