– И как зовут твоего влиятельного друга? – слова старика заставили меня передумать. Если всё и правда так, как говорит дед, то такой союзник нам и правда не помешает.

– Князь Георгий Демидов, – с гордостью в голосе ответил дед, – ну, что скажешь?

– Скажу, что тебе нужно ехать к нему в гости, – я покачал головой, – причем как можно быстрее. Такой союзник нам и правда не помешает, – я мечтательно улыбнулся.

Фамилия Демидовых была известна на всю империю, лучшие металлурги и одни из самых сильных магов металла в мире. Они были одинаково хороши как на поле боя, так и в гражданском секторе, именно поэтому империя их так ценила. И сейчас я узнаю о том, что дед дружил с целым князем. Интересно, почему он до этого ничего не говорил?

– Я хотел это сделать, но для начала нужно было получить твое согласие, – старик хитро прищурился, – все нужное я собрал, так что поеду сейчас же. Думаю, буду в Стальгорне часа через четыре.

– Вот и отлично, – я покачал головой, – тогда не теряй ни минуты. С такими союзниками, как Демидовы, мы сможем очень быстро развернуться. Пора разогнать застоявшуюся кровь, не так ли, деда?

Старик кивнул и довольно расхохотался. Я же подумал о том, насколько причудливой может быть судьба. Ведь сегодня ночью я размышлял о том, что лучший материал для моих артефактов – это металл.

Стальгорн. Четыре часа спустя. 

Когда автомобиль остановился возле высоких ворот, Михаил Игнатьевич вынырнул из воспоминаний и улыбнулся. А ведь когда‑то он был частым гостем в этом дворце, но с тех пор, как его друга поразила та же напасть, он ни разу не смог войти сюда. Георгий просто‑напросто отказывался встречаться с кем‑либо, и даже родные дети с трудом могли зайти к старику. С потерей дара его нрав стал невыносимым, по крайней мере так однажды сказал Василий, его старший сын, с которым сейчас барону предстояло встретиться. Посмотрев в окно, он увидел знакомую фигуру и быстро покинул салон.

– Здравствуй, Василий Георгиевич, – Михаил Игнатьевич улыбнулся, – давненько мы с тобой не виделись.

– Здравствуй, дядя Миша, – сорокалетний мужчина в самом расцвете сил улыбнулся улыбкой ребенка, – и я тоже рад тебя видеть. Честно признаться, твой звонок оказался для меня полной неожиданностью. Тебе нужна какая‑то помощь?

– Да нет, Вася, помощь нужна твоему отцу, – Михаил Игнатьевич покачал головой, – и я пришел ее оказать, – после этих слов барон раскрыл ладонь, внутри которой оказался родовой перстень Демидовых. Василий дернулся, словно от удара током, а потом глянул на свою левую руку.

– Неужели? – тихо прошептал он, – но как?

– Пошли к отцу, Вася, – барон улыбнулся, – там ты все узнаешь…

Дворец Демидовых. Пять минут спустя.  

Идя по знакомым коридорам, Михаил Игнатьевич не узнавал их. Ранее светлый и уютный дворец Демидовых превратился в очень, очень мрачное место.

– Что, дядя Миша, не узнаешь эти коридоры? – идущий рядом Василий грустно улыбнулся. – Не переживай, ты такой не единственный. Даже мы, Демидовы, больше не узнаем наше родовое гнездо.

– Даа, сильно Георгия ударило, – барон тяжело вздохнул. – Но ничего, дай боги, это скоро все закончится. Далеко еще идти?

– Да в самый низ, в подвал, – Василий поморщился. – Отец теперь большую часть времени проводит там.

Михаил Игнатьевич промолчал. Ну а что говорить, все это ему очень даже знакомо. Ведь он и сам в первые месяцы после потери дара ловил себя на нехороших мыслях, и только маленький внук рядом не дал ему упасть в эту пропасть. А вот с Георгием, видимо, все было иначе.

Через несколько минут блужданий по темным коридорам дворца они наконец‑то дошли до нужной двери. Василий с трудом открыл тяжелую металлическую створку, после чего взору Михаила Игнатьевича открылась лестница, ведущая куда‑то вниз, в темноту.

– Пошли, дядь Миш, – Василий улыбнулся. – Надеюсь, отец будет рад тебя видеть.

– А уж я‑то как надеюсь, – барон покачал головой и пошел следом за магистром в темноту.

Спуск показался ему нескончаемым, но в конце концов они дошли до самого низа. Василий щелкнул пальцами, и под потолком включился тусклый, немного красноватый свет. Оказалось, что перед ними была еще одна дверь, куда массивнее, и вот тут Василию пришлось применять родовой дар. Михаил Игнатьевич смотрел на то, как старший сын Георгия виртуозно управлял своей силой. Хорошо хоть наследники у Георгия оказались что надо, с такими не пропадешь. Хотя Леня лучше, тут уж как ни крути. Воспоминания о родном внуке заставили Михаила Игнатьевича улыбнуться и инстинктивно обратиться к источнику. Сила вновь клубилась внутри него, постепенно восстанавливая былые возможности.

Тем временем дверь открылась наконец‑то, и Василий, сделав приглашающий жест, скрылся в полумраке. Михаил Игнатьевич шагнул следом и буквально через несколько мгновений оказался в огромном зале, полном различной техники. Экраны на всю стену с непонятными графиками, монотонный шум на фоне и одинокая человеческая фигура, что стояла в самом центре всего этого.

– Отец, – Василий сделал два шага вперед. – К тебе приехал барон Воронов. Твой старый друг.

– Воронов? – голос Георгия был похож на скрип плохо смазанного механизма. – Я же говорил, никаких гостей, – после этих слов Демидов старший наконец‑то повернулся лицом к ним, и Михаил Игнатьевич отметил, насколько же сильно постарел князь. Да, время, однако, никого не щадит.

– Ты забыл законы гостеприимства, Георгий, – барон покачал головой. – А ведь раньше за тобой такого не водилось.

– Иди к черту, Миша, – Демидов сделал два шага вперед. – Приперся учить меня? Так я в этом не нуждаюсь.

– Нет, старый друг, я пришел протянуть тебе руку помощи, – после этих слов Михаил Игнатьевич потянул за нужную нить и тут же оказался за спиной князя.

Демидов старший замер, но это длилось недолго. Резко развернувшись, он впился взглядом в лицо Михаила Игнатьевича.

– Как ты это сделал, Миша? – хриплым от волнения голосом спросил он. – Как ты вернул себе дар?

– Для начала разговор, Георгий, – барон хмыкнул. – Мне нужно убедиться в твоей вменяемости.

– Вася, пусть слуги принесут лучшего вина и закусок, – в мгновении ока князь Демидов преобразился. – Ко мне старый друг приехал, нам о многом придется поговорить, – на губах могучего старика впервые за очень долгое время появилась улыбка…

Вийск. Бывший особняк Захерта. 

– Итак, господа, сегодня у нас с вами в планах создание первых образцов артефактов, – глянув на Марию, Виктора и братьев Каракумовых, я усмехнулся. – И от нашего с вами успеха будет зависеть очень, очень многое. Так что говорю сразу, ко всему, что будет происходить внутри этого особняка, нужно относиться максимально серьезно. Все поняли?

– Поняли, господин, – магистр ответил за всех. – Показывайте уже вашу магию.

Мозголому больше всех не терпелось посмотреть на то, как я буду создавать артефакты. И это несмотря на то, что его протез благодаря мне уже стал им. Ан нет, этого ему было мало, дай волю Виктору, и он обложится артефактами со всех сторон. И это учитывая его силу, которая была далеко не безобидной.

Я расположил на столе кости, которые собирался использовать в качестве заготовки, и взяв в руки небольшой нож, сделанный из аномальной стали, перешел на магический взор. У меня было два варианта: использовать в заготовках свои знания из прошлого мира, либо же использовать руны, обнаруженные тут, в этом особняке. Первый вариант дал бы больший результат, однако тогда у местных могут возникнуть вопросы, все же ничего похожего на печати я тут не обнаружил. Так что пока придется обойтись рунами Захерта, благо они достаточно эффективны. Правда, ни одной защитной руны среди открытых мною не было, ну да ничего, значит, пока будем делать атакующие артефакты, хе‑хе.