— А ты?

— Мы рядом с Пустошью. Здесь ночью никто не спит. А почему ты встала?

— Выспалась.

Мейнор вздохнул и повернул ко мне голову. И в темноте его глаз отразился блеск звезд.

— Ты не ела.

От его беспокойства за меня на душе вдруг стало совсем легко.

— Устала и захотелось спать, — отозвалась я, встав рядом и обнимая себя за плечи.

Вроде не холодно, но легкий порыв ветра заставил поежиться.

— Замерзла? — тут же спросил Мейнор.

— Нет, — улыбнулась я, убирая волосы с лица. — Хорошо. Устала от жары.

— В Лагарте сейчас зима.

— Да, удивительный контраст. — Я глубоко вздохнула, наслаждаясь сладким запахом песка, солнца и степных трав. — Как здесь хорошо.

— Нравится?

— Да. Я никогда не любила столицу и почти всю жизнь прожила за городом в Басфорте. Люблю эту тишину, звездное небо, хотя в Лагарте оно не такое звездное, множество запахов…

— А что ты еще любишь? — вдруг тихо спросил муж, поворачиваясь ко мне.

Такой простой вопрос, а ответа нет.

Хочется что-то сказать, а не выходит.

— Не знаю, — смущенно улыбнулась я, отводя взгляд, — я люблю… читать. У папы шикарная библиотека в замке. У меня даже было свое собственное место.

— Неужели?

— Да. Одно из окон выходило в сад на беседку. Подоконники там широкие, и я могла удобно расположиться, окружив себя подушками. А если задернуть шторку, то можно вообще отгородиться от всего мира. Я тебе обязательно покажу, когда мы окажемся в Басфорте.

Мейнор кивнул, продолжая смотреть на меня с легкой улыбкой.

— Еще папа часто брал меня на рыбалку. С охотой не срослось, не могу убивать зверей. А рыбалку люблю. У нас чудесное озеро, в котором водится множество разной рыбы. Папа специально запрудил его. Брэндон тоже с нами рыбачил. Знаешь, — я тихо рассмеялась своим воспоминаниям, — мы с ним в детстве страшно конфликтовали. Но без ненависти, как брат с сестрой. Он подсовывал мне ужей и лягушек, а я поджигала его ботинки, морозила чай в кружке. Однажды пробралась в спальню и остудила воду в его ванной, да так, что она покрылась коркой. Ох, как ругался папа.

— Тебе сложно было привыкнуть к нему?

— К Брэндону? Нет, мне было два или три года, когда он появился в доме. Взрослый несчастный мальчик. У него ведь было сложное детство. Дальняя ветвь, забытая и заброшенная. Им приходилось самим работать на ферме с утра до ночи. Брэндон ничего не рассказывал, но я видела шрамы на его руках.

— Почему герцог выбрал его? Ведь, я так понимаю, Форман тоже претендовал на титул наследника.

— Не знаю. Меня никогда не интересовал этот вопрос. Я же была совсем малюткой и даже обрадовалась появлению нового родственника. Я знаю, что Брэндон был старшим из шести детей. У него было еще пять братьев. Папа официально усыновил его, признав наследником. И взял с его родителей расписку, что они не будут претендовать на сына и его будущее, вручил крупную сумму денег. Заставил оборвать все нити.

— Жестоко.

— Уверена, Брэндон от этого только выиграл.

Брэндон. Кузен, ставший страшим братом.

Неужели его уже нет в нашем мире?

— Всё будет хорошо. Мы найдем их, — тихо произнес Мейнор, смахивая слезинку, застывшую на моих ресницах. — Я тебе обещаю.

Я кивнула.

— Наверное, пора вернуться в шатер. Завтра утром нас ждет встреча с принцессой. Я должна быть во всеоружии.

— Хорошо, — кивнул демон, убирая руки за спину.

— Спокойной ночи.

Я неловко потопталась на месте.

— Спокойной ночи.

Вздох, кивок и я ушла, спиной чувствуя взгляд мужа. Не обжигающий, но такой, что внутри все замирало от непонятных эмоций, хотелось обернуться и броситься назад, оказаться в его руках, где так спокойно и легко.

Рано…

Скользнув вглубь шатра, я перевела дыхание и легла спать.

Завтра действительно сложный день.

На восходе солнца, когда жара и зной еще не вступили в свои права, мы с мужем отправились встречать гостей. Отправились — не совсем точное слово. Скорее вышли на небольшую площадку перед шатрами.

Я тщательно подготовилась к встрече с принцессой.

Для начала долго и придирчиво выбирала наряд, пока не остановилась на золотисто-желтом комплекте. Нижнее платье темнее, словно расплавленное золото, а верхняя невесомая накидка намного светлее и украшена золотистой вышивкой в виде цветов и диковинных птиц.

Волосы, заколотые с левой стороны красивой заколкой с золотом и сверкающими бриллиантами, свободной волной падали на правое плечо.

Служанка принесла ларец с драгоценностями, где я выбрала серьги, колье, браслеты и кольца. Возражать и играть в гордость я не собиралась. Не тот случай.

Я не только герцогиня Альбери. Я еще и жена повелителя Аргарайга и должна выглядеть соответственно. Тем более при встрече с королевской особой.

Одной одеждой и украшениями я не ограничилась.

Подвела глаза черным карандашом на манер женщин Пустоши, добавила золотистой краски на веки, немного румян на щеки, а губы смазала легким блеском.

Нанесла духи за ушками и на запястья. Совсем немного, чтобы создать легкий, ненавязчивый аромат.

Я специально оделась в традициях Пустоши, чтобы показать переход к народу своего мужа, что чту традиции его мира. То же самое предстояло сделать и принцессе Сафири.

Придирчиво осмотрев себя в зеркале, довольно кивнула и вышла из шатра, где меня уже ждал Мейнор.

Его потемневший взгляд со всполохами пламени и приподнятые уголки губ были лучшей наградой.

— Ты такая красивая, — произнес он хрипло, подавая мне руку.

— Спасибо. Ты тоже.

Я вложила ладонь ему в руку, улыбаясь в ответ.

Темный камзол, белая рубашка, черные брюки. Волосы, собранные на затылке в короткий хвост.

— Кое-чего не хватает, — вдруг произнес Мейнор и задорно улыбнувшись, провел ладонью над камзолом.

И тут же в кармашке появился платок, такого же желтого цвета, как мой наряд.

— Теперь лучше?

Удивительно, но этот крохотный клочок ткани словно сделал нас ближе, объединил в пару.

Понимаю, звучало глупо. Мы и так пара. Но желтый платок словно символ, крохотная нить, которая оказалась крепче всех слов, сомнений и переживаний.

Я и Мейнор.

Муж и жена.

Союз, одобренный двумя богами. Уже тогда мне стоило насторожиться и понять, что игры в брак не будет, что мы единое целое. Боги видели это, Древний понял, а мы, как малые дети, все боялись, придумывали что-то, лгали и скрывались.

Я сама цеплялась за эту ложь, боясь поверить, что неожиданно, сама того не понимая, получила самый ценный дар из всех возможных — любовь.

— Намного лучше, — произнесла я неожиданно низким голосом.

Мейнор взглянул на меня более пристально, сжимая ладошку в своей руке.

Понял? Догадался?

Не знаю.

Я сама пока не знала, что делать с этим откровением, озарившим меня сейчас. Одно я понимала точно — как раньше уже не будет. Но сделать этот последний шаг было невероятно сложно и трудно. Словно рухнуть в пропасть с головой.

Вдруг реальность окажется не так прекрасна, как мои фантазии и мечты. А разочаровываться я боялась.

— Все в порядке? — осторожно спросил демон, пытаясь поймать мой взгляд, который я старательно прятала от него.

— Да. Все хорошо. Волнуюсь перед встречей с принцессой.

Не поверил. Но торопить не стал и я была благодарна ему за это.

— Не переживай. Ты справишься.

Ждать пришлось совсем недолго.

Пара минут, а потом перед нами засверкал портал и первым из него вышел Тэир-оир — брат моего мужа. Он коротко кивнул, отступая в сторону.

Затем показались двое. Тайгер, глава королевской охраны, и сам наследный принц, который едва стоял на ногах, пьяно улыбаясь.

— А вот и наша прекрасная пара! Мейнор, дружище, как вы тут? — громко произнес Гаэтар, радостно улыбаясь и махая нам рукой.

Причем взмах был таким резким, что крон-принца повело в сторону и лишь помощь Тайгера не дала тому свалиться на землю.