— Так что единственное, что нам сейчас остается — набираться сил и ждать, когда метель утихнет, — подытожил Мейнор.

— А ты?

Я сняла с его лба полотенце и вновь пополоскала его в чаше с водой.

— Утром будет легче. Жар спадет. Сил правда будет мало, но ничего… справлюсь. Главное, чтобы метель поскорее кончилась.

Я медленно отжимала полотенце, чувствуя, как от страха и собственной смелости колотится в груди сердце.

«Неужели решусь? Неужели смогу?»

— Давай попробуем, — едва слышно произнесла я, комкая в руках тряпку.

Тонкие ручейки воды медленно стекали по рукам, намочив халат и даже сорочку под ним.

Мейнор не стал уточнять, а просто спросил:

— Уверена?

— Нет, — еще тише ответила ему.

А потом, набравшись смелости, значительно громче произнесла:

— Но чувствую, что должна.

— Не должна… я не буду тебя заставлять, — быстро возразил муж.

— И не надо. Я сама так решила.

— Сама, — медленно повторил Мейнор и тихо хмыкнул, правда потом почти сразу застонал, пытаясь справиться с очередной волной боли. — Знаешь, ты сейчас очень похожа на мать. Она тоже всегда все делала сама.

Раньше любое упоминание о маме вызывало у меня приступ ностальгии. Желание узнать о ней как можно больше. Но сейчас я неожиданно почувствовала нечто похожее на раздражение.

Я ведь помнила эти рассказы и намеки о том, что маму и демона связывали сильные чувства, которые кое-кто принимал за влюбленность.

Было обидно. Я тут рискую, соглашаюсь на непонятные эксперименты, а Мейнор в ответ на это говорит, что я похожа на маму.

Я ожидала от него другой реакции.

Хотя бы благодарности!

— Неужели? — переспросила я, отказываясь смотреть на мужа.

Вместо этого продолжала теребить мокрое полотенце в руках, размышляя, куда бы его деть.

— Ариенн тоже отказывалась следовать здравому смыслу, рискуя всем.

— Кажется, ты сейчас назвал меня глупой?

— Скорее авантюристкой. И если ты не можешь трезво оценивать ситуацию, то это сделаю я. Для твоей же безопасности.

— Ты отказываешься от моей помощи? — не поверила я.

— Да.

— Глупо!

Я от души шмякнула ему полотенце на лоб.

— Очень глупо! — повторила я.

Вдруг демон первый раз не услышал.

— Я ведь не за тебя беспокоюсь, но и за себя. И за принца тоже. Он уже почти опустошил запасы спиртного у бедного хозяина.

Мейнор ничего не ответил, просто смотрел. Но от его взгляда было не по себе.

— Раз тебе помощь не нужна, то я ложусь спать.

Не дождавшись ответа, я начала перебираться на свою сторону кровати. За эти дни я привыкла к мужу и к его присутствую и стеснения больше не чувствовала. И одна постель на двоих уже не казалась чем-то необычным и неприличным.

— Ник, — вдруг подал голос демон.

— Что?

Я уже сняла халат, который повесила на подголовник кровати, и забралась под одеяло, пытаясь согреться.

— Ты помнишь историю создания королевства?

— Какого королевства? — не поняла я.

— Твоего. Королевства Лагарт.

— Tы решил устроить проверку знаний по истории мира? Так зря стараешься. У меня высший балл, — поправляя неудобную подушку, ответила ему.

— Я в тебе никогда не сомневался, и всё-таки?

— Считается, что Лагарт, как и все другие государства, когда-то очень и очень давно были частью одной большой страны. Её называли Эрегия. Место, где царила магия и порядок, где все было идеально.

Я в это не особо верила, но история — это не тот предмет, который можно было оспаривать, высказывая свое мнение.

— Но потом появилась Пустота с чудовищами. Эрегия пала, расколовшись на отдельные государства. Лагарт был создан четырьмя великими семьями: Фархары, Эрнаризы, Альбери и семья Гарриади, что и заняла трон новой страны.

— А три остальные семьи?

— Дали клятву верности, — пояснила я.

— Не просто клятву, а магическое слово, — поправил меня Мейнор.

— Какое магическое слово? — приподнимаясь на локтях, спросила я, пытаясь в темноте разглядеть лицо мужа. — Нам об этом не рассказывали.

— И не расскажут. На уроках так точно. Но я думал, может твой отец тебе объяснит все.

— Объяснит что?

— Ты же Альбери, наследница и единственная дочь герцога.

— Папиным наследником был Брэндон, — возразила я, присаживаясь и поворачиваясь к демону. — Я всего лишь дочь.

— В тебе течет первая кровь.

— Опять кровь? — вспыхнула я, пытаясь подавить растущее раздражение. — И ты, конечно же, ничего мне не расскажешь.

— Отчего же, — ответил Мейнор. — В этой нестабильной местности есть и плюсы. Например, я уже не обязан держать клятву и даже могу слегка отступить от неё.

— Ты… ты расскажешь мне? — недоверчиво спросила я, боясь поверить.

Слишком фантастично это звучало.

— Расскажу, — серьёзно ответил демон, — хватит держать тебя в неведении. В конце концов, твоя семья тесно связана со всем этим.

Я даже спрашивать ничего не стала.

Просто сидела, сжав кулаки и плотно закрыв рот. Вдруг мое слово или движение спугнет демона, вдруг он передумает, и я опять ничего не узнаю.

Поэтому и сидела, дыша через раз и всматриваясь в лицо мужа с капельками пота, которые блестели в свете огня из камина.

— Ты верно сказала. Три семьи встали вокруг четвертой, королевской, обеспечивая защиту и неприкосновенность. Было дано слово, что пока есть три семьи, с четвертой ничего не случится, никто не посмеет пойти против.

Ох, сколько у меня было вопросов. Я даже губу закусила, боясь, что не выдержу.

— Фархары, Эрнаризы и Альбери, — перечислил Мейнор. — Три великие семьи, которые пользовались теми привилегиями, что были недоступны для остальных. Семья Эрнаризов пала во время столетней войны с дикими драконами. Фархаров унесла среднеморская лихорадка несколько столетий назад. Остались лишь Альбери. Ты и твой отец был последними.

— Но Брэндон… — прошептала я, не выдержав.

— Слишком дальняя ветвь, разбавленная кровь, — пояснил Мейнор. — Да, твой отец признал его наследником. Но не древняя клятва. Об этом говорил король. Лишь ты и твой отец были последними. Тебя, правда, в расчет не брали. Очень зря. Они забыли, что и дочь является носителем крови, которая может продолжить дело предков.

И это я тоже слышала от короля. Тогда не понимала, но сейчас…

— О древнем слове все забыли. Ведь столько столетий прошло. И про долг трех семей тоже. Твоя мать… именно она начала подозревать неладное.

— Мама? — переспросила я.

— Любопытная студентка, сующая свой нос куда не следует, — хмыкнул тай-шер. — Это была тема её дипломной работы — возникновение королевства. Именно она вспомнила о трех семьях и долге. Именно она поняла, что из трех осталась лишь одна — Альбери. Так Ариенн и познакомилась с твоим отцом. Явилась к самому герцогу домой с вопросами. Именно твоя мать отправилась в Пустошь, пытаясь найти ответы на свои вопросы.

— Но почему Пустошь, зачем?

— Именно Пустошь являлась сердцем древней Эргерии, — пояснил демон. — Именно там хранится Древний.

— Что хранится? — не поняла я.

— Не что, а кто. Древний. Я вас познакомлю, — отозвался Мейнор после небольшой заминки. — Уверен, он тебе понравится.

Я кивнула.

— Подожди. Выходит, гибель двух семейств была неслучайной? Эрнаризы и Фархары. Их специально уничтожили?

От мысли о том, что этот заговор длится не одно столетие, закружилась голова.

— Нет, с ними-то все понятно. Это действительно было несчастное стечение обстоятельств. Драконы, лихорадка. Две семьи погибли случайно. Но вот твой отец и кузен… Их убрали специально.

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как от жуткой догадки немеет все тело.

— Ты хочешь сказать… что они мертвы? Что их убили, чтобы добраться до королевской семьи и сместить их? — с трудом спросила я.