Мы с принцессой встретились взглядами. Две женщины, от которых волею Пресветлой столько зависело в этой игре сильных мужчин.

Она будет идти до конца. И я тоже.

Я с силой сжала руку Мейнора. Если в своей защите и Арая я не сомневалась, то Алесса…

«Пресветлая, во что я опять втянула свою единственную подругу?»

— Лесс… — беззвучно прошептали губы.

— Мы защитим её, — отозвался муж, сразу поняв, что именно тревожило меня сейчас, — обязательно защитим.

Я кивнула.

Защитим.

Но… сначала мне надо было кое-что сделать. До того, как муж предпримет все возможные и невозможные способы, чтобы защитить меня. Мне нужна крохотная лазейка, чтобы ускользнуть.

Да, я понимала, чем рискую, но знала, что действовать надо быстро.

После того, как поздравления закончились, мы вернулись назад во дворец. Впереди нас ждал торжественный ужин в честь двух пар новобрачных.

Я видела, как Лесс с двух сторон окружили демоны, а Нарв уверенно примостился за спиной вмиг протрезвевшего принца.

Гаэтар вообще стал выглядеть иначе. То ли проклятие снялось так быстро, то ли все происходящее сегодня было лишь игрой. Сказать сложно. Но он стал другим. Будто выпрямился, плечи расширились, голова поднялась, а из глаз исчезло загнанно-тоскливое выражение. Будущий король, которому я и наш нерожденный малыш присягнули на верность.

Но расслабляться было рано.

Это только начало.

Первую битву мы выиграли, но главный бой еще впереди.

Праздник как-то сразу утратил все краски. Гости, кто еще был не в курсе происходящего, тревожно оглядывались, ощущая гнетущую, накалившуюся атмосферу.

— Разрешите пригласить вашу жену на танец, Айшир? — произнес Филипп, неожиданно оказавшись рядом.

— Все зависит от моей жены, — отозвался Мейнор.

— Вы уверены, что ваша невеста одобрит это? — с легкой насмешкой спросила у него.

— Мне все равно. Один танец, Ник. Не переживайте, Айшир, вам бояться нечего. Я вам не соперник и не враг. И никогда не причиню Николетте вред.

Я бросила вопросительный взгляд на мужа.

Он явно не хотел меня отпускать от себя даже на секунду, но позволил самой сделать выбор.

— Благодарю.

Я вложила ладонь в руку Филиппа, позволяя увести себя на середину зала.

Первый круг и глухой шепот у уха:

— Уезжай из столицы, как можно быстрее.

Разворот и мы разошлись, чтобы через минуту вновь соединиться.

— О чем ты?

— Они убьют тебя, Ник. Прошу, уезжай.

В голосе боль и мука, от которых замирает сердце.

— Кто они, Филипп?

— Это не имеет значения. Молю тебя, уезжай в Пустошь.

Полукруг, несколько па с другими партнёрами мы снова встретились.

— Боишься за меня, Филипп?

— Я не должен был слушать отца. Их всех. Я не должен был отпускать тебя, — прохрипел он, глядя мне прямо в глаза.

— Знаешь, это самое лучшее, что ты сделал для меня, — грустно улыбнулась я.

— Ты любишь его?

— Ты же сам знаешь. Да, люблю и очень счастлива.

Он принял мой ответ стойко.

— Тогда береги себя, Ник. Уезжай, беги, спасайся. Они… они сделают все, чтобы убить тебя. Особенно сейчас. Не знаю, что именно и как ты сделала, но они не остановятся. А я не могу допустить твоей гибели. Пусть с другим, пусть счастлива, но жива.

— Спасибо.

— Я всегда буду тебя любить, Ник… всегда.

Филипп больше ничего не произнес и танец мы закончили в полном молчании.

— Спасибо тебе за все, — прошептала я, когда он привел меня назад к мужу.

Поклонившись, бывший жених ушел к невесте, которая уже не скрывала раздражение его отсутствием.

Интересно, Мелисса тоже замешана в этом или лишь её отец?

— Что он хотел?

— Предупреждал об опасности, — отозвалась я, скользя взглядом по наполненной людьми зале.

Показалось или нет? Вон там мелькнула тень… Едва заметно, почти мимолетно, но я успела отследить темную фигуру в плаще с капюшоном.

Он здесь. А я не сомневалась. Пустота давно сводит его с ума, туманя рассудок и заставляя совершать ошибки, выводя на эмоции. Он не простит мне последней выходки. А мне осталось лишь помочь человеку в маске найти меня и осуществить месть. Один крохотный шанс.

— Голова кружится, — с тяжелым вздохом пробормотала я, касаясь лба и закрывая глаза.

— Плохо? Воды?

— Нет. Мне надо в туалетную комнату, — сказала я, поднимаясь и направляясь в нужную сторону.

«Прости, Мейнор. Но я должна это сделать. Должна!»

— Может лучше сразу домой?

— Все не настолько плохо, — я улыбнулась, стараясь выглядеть как можно безмятежнее. — Просто легкое недомогание. Такое бывает. Ты же знаешь.

Он не должен догадаться о том, что я задумала.

— Уверена?

Его темно-серые глаза пытливо осматривают, словно пытаясь прочитать мои мысли.

— Конечно. Надеюсь, ты не собирается идти со мной? Это неприлично.

Собирается.

— Можешь оставить со мной свой туман, — предложила я, поведя плечами.

А сама нащупывала в кармане небольшой пузырек с зельем.

— Хорошо. Я буду ждать у дверей.

— Ты мой герой!

Смеясь, поцеловала в щеку, заходя в нужную дверь.

Черный туман тут же заклубился у ног, готовый защищать, прийти на помощь.

Пора. Достав пузырек, быстро разлила вокруг себя жидкость.

Туман заклубился сильнее, заволновался, пытаясь меня найти.

Есть всего несколько секунд. Мейнор почувствует неладное и бросится ко мне на помощь.

Остается надеяться, что человек в маске не упустит возможность достать меня. В какой-то момент я пожалела о том, что собралась делать.

Глупо же. Вдруг все пойдет не так. Удар ножом под ребра и все. Никакой ловушки, разговоров и всего остального, что я так наивно выстроила в своей голове.

Он давно сошел с ума, не пощадил отца, неоднократно пытался убить меня. Почему я так уверена, что сейчас мы поговорим?

Неожиданная болезненная хватка, выбившая воздух из горла, и головокружение от портала, который вмиг раскрылся перед нами.

А потом темная комната и хриплый, но такой родной голос за спиной:

— Где печать?

Магический кинжал у самого горла.

Так близко, что я чувствовала исходящий от него жар. И не просто чувствовала. Кожа горела огнем, наверняка покраснела и, если что-нибудь не предпринять, то совсем скоро будет ожог.

Я едва не фыркнула от своих мыслей.

Меня хотят убить, кинжал практически касается горла, а я думаю об ожогах.

— Спрашиваю еще раз, — медленно произнес человек в маске. — Где она? Где Печать Власти?

Поворачивалась я медленно, не торопясь и собираясь с духом.

— Убери кинжал, Брэндон, — тихо, но твердо произнесла я. — Убери и давай поговорим.

Он совсем не удивлен.

Я почувствовала это по едкому смешку, сорвавшемуся с губ, по дыханию, которое вдруг изменилось, перестав быть хриплым и надсадным.

— Надо же…

Кинжал скользит вверх, слегка царапая кожу на щеке, задевает губу и путешествует уже по другой щеке.

Я знаю — одно легкое движение и останется шрам, который будет сложно полностью вывести. С магическими вещами всегда так.

— Сама догадалась или муженек постарался?

Кинжал перестал путешествовать по моему лицу, раздражая кожу, и отстранился. Но угроза опасности никуда не делась.

— Сама. Мейнор не хотел меня волновать. Понимал, как тяжело будет узнать о предательстве дорогого человека.

— Предательстве? — прошипел Брэндон, болезненно хватая меня за плечо и рывком притягивая к себе. — Да что ты знаешь о предательстве, Николетта? Что ТЫ можешь знать о нем?

Он так близко, но я все равно не могу разглядеть его глаз. Маска слишком плотная.

— Так расскажи мне, — тихо прошептала я в ответ. — Вот она я. Расскажи, Брэндон. За что ты так меня ненавидишь? Чем я заслужила это?

Он медленно отступил, разжимая пальцы. Движения плавные и тягучие. Связь с Пустотой бросалась в глаза.