Меррил не винил их и считал, что где-то заслужил такое к себе отношение. И вовсе не за то, что раздавал приказы друзьям, как когда-то своим подчиненным из разбойничьей шайки. Именно он настоял, чтобы продолжить путь без Кайла. И умом все понимали необходимость принятия данного решения. Но не сердцем. Подсознательно они винили Грейда в совершенном, как считалось, предательстве.

— Еще есть пути через горы? — Эрик резко остановился и уставился на Грейда.

— Конечно. Но в Феран ведет только этот.

— Тогда я остаюсь здесь.

Паренек скинул с плеч дорожную сумку и демонстративно уселся посреди дороги.

— Ты что задумал? — глаза меррила округлились от удивления.

— Я не сдвинусь с места, пока здесь не появится Кайл.

— Мы же решили…

— Это ты решил, — скрипнул зубами Эрик, — а мы почему-то последовали за тобой. Подумать только! Мы бросили нашего друга, и пальцем о палец не ударили, чтобы спасти его!

— Я тебе уже не один раз объяснил, — зло бросил Грейд, — где искать?

— Да где угодно! Сделать хоть что-то! Нет, мы должны слушать твой здравый смысл! А знаешь что? Чихать я хотел на тебя и твои доводы! Вот буду ждать здесь, или пойду назад — не знаю. Но, по крайней мере, я сделаю хоть что-то для его спасения!

— Думаешь, мне легко продолжать путь? Легко смириться с тем, что он в беде? Но у нас нет возможности помочь ему!

— Нет, есть! Должна быть! Просто мы не ищем ее!

— Ну, сам подумай, какую чушь несешь! Чем ты ему поможешь, сидючи здесь?

— Ты сам сказал — это единственный путь через горы, а значит, он или пройдет по нему сам или его протащат уварги. Все одно — здесь, — упрямо твердил парнишка.

— Они прошли сквозь портал! Ты не допускаешь возможность, что ворота открылись по другую сторону перевала? Если уварги и Кайл идут впереди нас? И мы не удаляемся, а, наоборот, к ним приближаемся?

— Врешь! — вскрикнул Эрик и вскочил с места. — Все врешь! Нужно очень много магии, чтобы шагнуть так далеко! Ты специально уводишь нас!

— Что?! - взревел меррил.

— Как был разбойником, так и остался! — вскипел мальчик. — Признавайся, кто тебя послал? Фаридар?

— Не смей обвинять меня! Слышишь? Не смей!

Эрик на доли секунды опередил Грейда, бросившись в его сторону. Человек и меррил, сцепившись, словно дворовые псы, упали на землю и покатились кубарем, поднимая столбы пыли, рыча и ругаясь, молотя друг друга кулаками.

— Прекратите!

Эладир кинулся разнимать дерущихся, но не тут-то было. Чья-то рука угодила ему под-дых. Вельт, скорчившись, отлетел на добрую пару шагов. Поднялся и снова кинулся в драку, то ли для того, чтобы навести порядок, то ли чтобы отомстить обидчикам. Но победить меррила, существо многократно сильнее всех, не под силу даже самому опытному воину, не то чтобы двум юнцам. Несколько минут спустя, Грейд одной рукой отшвырнул Эладира в сторону, другой же прижал Эрика к земле, придавив локтем горло.

— Извинись, сейчас же! — проскрежетал он.

— Нет! — прохрипел Эрик.

Эдель, молча наблюдавшая за грязной сценой, зло выдохнула:

— Хватит! Да что с вами такое! Грейд! Отпусти его! Немедленно!

— Пока не извинится, не отпущу!

— И не собираюсь, — просипел мальчик.

— Сейчас же! — вельтка подскочила к меррилу и схватила его за плечо. — Или ты на женщину руку поднимешь?

— Я…

— Тогда отпусти его!

Голос принцессы подействовал отрезвляюще. Грейд отпустил Эрика, встал и отошел в сторону.

— Так-то лучше. Вы только полюбуйтесь на себя!

Эдель гневно взирала на участников драки. Эладир отряхивал плащ от пыли, парнишка сидел на земле, потирая горло и тяжело дыша. Меррил стоял в сторонке и сосредоточенно рассматривал под ногами засохшие травинки.

— Да что с вами такое? Вы друзья или кто? — продолжила девушка. — Нам всем тяжело приходится. Но разве можно опускаться до такого? Неужели Кайл — единственный, кто скреплял нас? Когда его нет рядом, вы готовы глотки друг другу порвать? По-вашему, в этом и заключается дружба?

— Меня бесит то, что мы ничем, НИЧЕМ не можем ему помочь, — пробурчал Эрик.

— Меня тоже, — согласилась Эдель, — но будет только хуже, если разделиться сейчас. Получается, наша дружба ничего не стоит. И все зря.

Мужчины промолчали. Они дали своей злости вылиться наружу, однако никакого облегчения не испытали. Ко всему прочему добавилось еще чувство вины и стыда. За то, что сорвались и позволили ярости затмить разум, за то, что повели себя так… по-детски.

— Мы идем дальше, — заявила девушка. — И клянусь Великим Предком, если Кайл не присоединится к нам по дороге, я соберу всю армию вельтов и эльфов и вызволю его из грязных лап уваргов! Поставлю на уши все ваши земли и переверну Ориэлл. Собственноручно выпотрошу этого самого Фаридара и спасу Кайла, чего бы мне это не стоило! И никто, слышите? Никто не сможет меня остановить!

Глядя в ее сверкающие решимостью глаза, мужчины на какой-то миг ей поверили. И неважно, что эти слова произнесла хрупкая фея. Сказанное исходило из сердца влюбленной женщины, а, как известно, когда любишь — сломаешь все преграды, даже самые незыблемые.

Страшное видение казни целительницы продолжало преследовать Николая. Отблески огня, треск обугливающейся плоти и крик, полный боли, страха и отчаяния. Человек молча прижался к везущей его обратно в пещеру Луне, зажмурился, пытаясь отогнать жуткую картину.

— Зачем мне передали воспоминание Мудрейшего? Почему решили оставить память?

«Нельзя говорить».

Первый вопрос, заданный Безымянным, остался без ответа. Коля чувствовал, что неспроста все это и отчего-то злился. Ощущение того, что события развиваются без его участия, выводило из себя. Создавалось впечатление, что все, кто его окружает, знают гораздо больше, чем он сам. Будто слепой, он шел по дороге, натыкаясь на углы и глухие стены, учился сам находить свой путь. Но вдруг выяснилось, что находится среди зрячих, которые наблюдают за ним. Утешают, если сделал неправильный ход, подают руку помощи, если забрел в тупик, но не хотят заранее предупредить об ошибке. Вокруг одни загадки, и к внушительному списку оных сегодня добавилась еще. Бесконечные «зачем?» и «почему?» уже опротивели, но продолжали появляться и расти подобно снежному кому. Когда-нибудь, он достигнет таких размеров, что сметет все на своем пути, и никакие ответы тогда уже не помогут.

Чувствуя необычное состояние пациента, Луна остановилась и обернулась.

— Что смотришь? Ненавижу быть пешкой!

В черных глазах паучихи ничего не отражалось.

— Незнакомо чувство злости? Конечно! Живете в мире и согласии! Откуда вам знать? Но сами, как бы между прочим, плетете интриги, как свою паутину! Ну почему сразу нельзя сказать «мы тебе передали древние знания потому-то и потому-то. Нет! Они заявляют, мол, время не пришло. А когда оно придет? И придет ли вообще?»

В порыве ярости Коля спрыгнул с Луны и облокотился о стену тоннеля, чтобы не упасть. Простоял несколько минут, стараясь собраться с силами, а потом, медленно поковылял вперед.

Луна подбежала и уже протянула лапы, чтобы подхватить подопечного, но тот рявкнул:

— Я сам!

Целительница заскрежетала и затрещала, но отошла назад.

Идти было тяжело и больно. Задеревеневшие мышцы двигались неохотно, покалеченная нога дрожала и подгибалась, от слабости кружилась голова, но молодой человек понял, если сейчас не сделает этих первых шагов, то застрянет здесь надолго. Ярость все еще клокотала внутри, но она переместилась в иное русло. Управляла его движениями, добавляла адреналин в кровь. Хватит жалеть себя, хватит разлеживаться в теплой и мягкой постели. Пора вылезти из безопасной норы на белый свет и продолжить свои поиски.

Пыхтя и скрипя зубами, то и дело касаясь рукой каменной стены, Коля шаг за шагом приближался к намеченной цели. Очень медленно, невыносимо тяжело, но зато самостоятельно. Сначала до одного поворота, затем до другого. И так до самой пещеры — его временного пристанища. Смертельно уставший и обессиленный Николай рухнул на кровать. Сердце стучало в горле, он весь взмок, но все же победил. Свой страх, свою боль, свою беспомощность. Пролежал он долго, но когда отдышался, Луна все еще стояла рядом. Наблюдая, готовая в любой момент броситься на помощь.