На этот раз магия текла от чародея к чародею гораздо медленнее. Сила накапливалась, заставляла дрожать колени, ускоряла ритм сердца. На лбу выступили бисеринки пота, которые тут же превратились в кристаллики льда. Купол дышал холодом, он требовал неимоверных магических затрат, что компенсировалось морозным откатом. Изо рта пошел пар, синие искорки выбились из ладоней. Пора.

Николай прощупал враждебные частицы, увидел, откуда они исходят. Их удерживала слишком сильная связь. Решив, что сможет ее уничтожить, он совершил ошибку, стоившую жизни шестерым его людям. Нужно бить в самый центр, уничтожить артефакт Яруса, находившийся в центральном донжоне, на самом пике башни. Именно он каким-то образом собирал частицы. Если спалить генератор заклятий — связь разрушится.

Магический разряд вылетел из принца, молнией пробежался по переливающемуся куполу. Верткой змейкой достиг вершины, ударил в башню… и пропал.

— Назад! — крикнул Коля, пытаясь одернуть руки, но они словно приклеились. Тело онемело, перестало слушаться.

Купол вновь задрожал, хлюпнул и, подобно пузырю, стал надуваться, утолщаться. Артефакт впитал в себя силу магов и подстроил ее под себя. Граница щита наползла на людей, остановилась.

Перед глазами поплыла мутная рябь, подсвеченная бледно-голубым светом. Будто смотришь на мир со дна моря. Пронзительный холод сковал организм. Морозная волна прошла насквозь. Коля ничего не мог сделать, он и другие чародеи оказались запертыми внутри ворожбы Яруса. Их словно замуровало в корке льда. Никто не мог противостоять жуткому холоду. Здесь, среди звона тишины, тихо бились сердца пленников. Маги хотели что-то сказать, но сдавались. Один за одним, они превращались в неподвижные глыбы, с побелевшими губами, с посеревшими лицами, с пустыми, мертвыми взглядами.

"Глупец", — зазвучал тихий смех.

Коля еще держался, пускал остатки сил на обогрев тела.

"Тебе меня не уничтожить".

Это Ярус. Он смеется, издевается. Он давно умер, но остался в своих творениях, в необыкновенной магии.

Странная реальность то замутнялась, то прояснялась. То искрилась хрусталинами льда, то расплавлялась в тягучее серебро. Сумасшедшая грань, отделяющая мир живых людей от царства чистой магии.

Кровь леденела, сердце почти не билось, но сознание работало как никогда четко. Запертый внутри щита, Коля увидел то, что укрывалось от взгляда обычного человека. Вокруг плавали магические частицы. Светящиеся капельки, заключившие в себе истинное волшебство. Они выстраивались в ряды, образовывали злосчастный купол. Только их форма настораживала. Выгнутая дугой, она больше всего напоминала какую-то линзу. Множество линз. Именно поэтому они пропускали стрелы изнутри и надежно защищали от нападок с внешней стороны.

Все это необыкновенно, неправильно. Неправильные частицы повинуются неправильной магии. Неправильная магия создает неправильный щит. С одной стороны впускает, с другой не пропускает.

"Тебе не уничтожить. Ни за что не уничтожить", — насмехался Ярус.

Не уничтожить. Подчинить себе. Пересилить артефакт.

Коля упрямо сжал губы, призвал странное волшебство к повиновению, оказывал сопротивление впивавшимся в плоть ледяным иголкам.

— Я сильнее, — твердил он. — Я смогу. Я живой человек, а не какая-то стекляшка.

Частицы возмущенно зазвенели, завибрировали. Резкий звук оглушил.

— Я — не Ярус, я сильнее.

В глазах промелькнул золотистый огонек. Древняя мощь ара-думм захватывала сознание.

Частицы зашипели, зароились, будто встревоженные в улье пчелы.

Ледяное пламя опалило кожу, объяло тело. Сжало смертельными тисками сердце.

"Тебе не переиграть меня".

Ярус прав. Не переиграть. Сил не хватало. Понять бы сразу, что делать. А так слишком поздно.

Коля забился, хватая ртом последний воздух. Легкие разрывало, искрящиеся щупальца сдавили грудь. Сквозь колыхавшееся пространство проглядывались знакомые лица тех, кто остался вне щита. Даная, с ужасом разглядывая попавших в ловушку товарищей, Росс, Лэнтиар и Чаз, разбрасывающие огненные шары. Их группу вычислили и теперь изо всех сил расстреливали уварги. Человеческая армия наступала, Артис, Грейд, Безымянные, все они были рядом. Но им ни за что не проникнуть в цитадель хранителей. Айлин не ошибся. Стоило попробовать другой вариант.

Решительное лицо Зарины вдруг оказалось совсем рядом. Ее теплое прикосновение подарило искорку жизни.

— Нет, — прохрипел Коля. — Прочь.

— Бери, — она вцепилась в его плечо, сделала шаг вперед.

— Нет!

— Да.

Волшебница вошла внутрь щита.

"Зачем?" — немой вопрос застыл в тягучем воздухе.

"Сними купол", — печально блеснули ее глаза, упрямо сжались губы.

"Ты умрешь".

"Победа того стоит".

Она обняла Колю, прильнула к нему, отдавая свой жар, свою магию, свою жизнь. По щеке девушки прокатилась слезинка, превратилась в ледяной комочек и сорвалась вниз. Пар выбился изо рта, иней покрыл черные волосы.

Горячая мощь хлынула из нее потоком. Помимо своей воли, Коля сжал Зарину, впитывая ее силу. Где-то в глубине пульсировал протест. Так нельзя. Не правильно. Забирать чужую жизнь ради своего спасения. Но тело соглашалось, благодарно принимая бесценный дар. Сердце вновь быстро стучало, в глазах забился желтый огонь.

"Ради всех, — прошептала Зарина, вздохнула и застыла, превратившись в ледяное изваяние.

Зажмурившись, Коля продолжал сжимать погибшую девушку. Он уже не отдавал отчета в том, что делает. В душе полыхала магия ор-думм. Ее не удержать, перед ней не устоять никому, даже древнему артефакту, даже самому могущественному волшебнику. Умение подчинять и управлять — редкий дар, пересиливающий любое заклинание.

"Ты не можешь!" — ехидный голос Яруса вдруг превратился в испуганный.

Коля не ответил, полностью растворившись в стихии. Бешеным огнем достиг центральной башни, накинул на стеклянный шар золотистые нити ара-думм.

"Нееет!" — заверещал отголосок Яруса. Купол затрясся, сдавил стены, искорежился и вдруг затих.

Древний артефакт полностью подчинился новому хозяину.

Частицы взметнулись, следуя мысленному приказу. Дрогнули и начали переворачиваться. Одна, другая, третья… Улей зашевелился, купол прогнулся внутрь и опора под ногами вдруг исчезла.

Холодные щупальца убрались прочь, гарь и грохот окружили со всех сторон, но тут же сменились на спокойную и непроглядную темноту.

Армия встала на полпути к замку. Ожидание затягивалось, купол, окружающий цитадель, гудел, по его поверхности пробегали синие и голубые всполохи. Даже здесь, за несколько сотен шагов, слышался тревожный, выворачивающий нервы, звон.

"Давай же, Кайл! — Артис повторял снова и снова. — Ты справишься!"

Бездействие раздражало, но что воины могли сделать, если замок надежно охранялся щитом? Подойти ближе невозможно, только напрасно пожертвовать людьми, подставить их под обстрел. И что дальше? Сигналов от магов не поступало. Живы ли они вообще? Неизвестно…

Но что-то случилось. Купол загудел сильнее, дрогнул, стал надуваться, замерцал ослепительно яркими всполохами. Уварги на стенах забегали, собрались возле восточной стены, стали бить прицельно, в одну им видимую точку.

— Что происходит? — находившийся рядом Рен-Ар неотрывно смотрел вперед.

— Похоже, магов обнаружили. — Артис нервно перебирал поводья коня. Ситуация выходила из-под контроля. Щит не исчезал, а, наоборот, увеличивался в размерах, становился толще и прочнее.

— Каковы наши действия?

— Ждать, ничего больше не остается, — тяжело выговорил он.

Казалось, время тянется бесконечно долго. Внутри щита полыхали молнии, искрами разбегались по полупрозрачным стенам. Подступы к замку освещались подожженными стрелами, то и дело втыкавшимися в землю. Бесполезно. Если в ближайшие минуты все не решится, то придется искать другие способы штурма. Никогда еще Артис не ощущал себя таким беспомощным. Возле щита гибли маги. Кайл среди них. Если он не сможет, то не сможет никто…