«Ты не любишь свою нареченную?»

«Я знаю, тебе нельзя врать. Я люблю ее всем сердцем».

«Тогда почему ты отказываешься от нее?»

«Я хочу, чтобы она получила свободу. Боюсь, что причиню ей вред. Я — человек и маг».

Коля зажмурился, заставляя себя поверить в сказанное. Он должен убедить Великого Предка в своей правоте. Ей будет лучше здесь. Она ведь когда-то любила Дарэлла. Пусть выбирает вельта. Возможно, былые чувства и всколыхнулись в ней, раз попросила оставить ее?

«Пожалуйста, сними Андилы. Ты должен знать, что это самое правильное!»

Статуя замолчала, всполохи красного, желтого и синего цветов пробежались по ее поверхности. А потом, во всеуслышание, Великий Предок заявил.

— Решение принято!

Собравшиеся вокруг вельты неотрывно смотрели на судью.

— Брак принца Даниэля, законного наследника людских земель и Ноор-Ан-Вель Эдель признается недействительным. Я снимаю браслеты.

Удивленный вздох пронесся по толпе и не все услышали легкий щелчок разомкнувшихся пластин. Со звоном Андилы упали на пол, унеся вместе с собой свою необыкновенную магию.

Эдель потирала освобожденное запястье, пораженно рассматривая тонкую полоску серебристого металла, которую носила с детства.

— Я догадывалась, ты меня не любишь, — слезы покатились по ее щекам. — Иначе, Великий не снял бы…

— Я сделал то, о чем ты меня просила, — Коля через силу выдавливал слова. К чему объяснения? От них только горечь и боль. — Прощай.

Он повернулся к королю и сказал:

— Благодарю за гостеприимство, Колиар-Ан-Вель. Прошу простить мой скорый отъезд, но неотложные дела в нижнем мире требуют моего вмешательства.

Он развернулся и пошел к выходу. Сначала медленно, а потом быстрее и быстрее. Убегая от самого себя, от растерянного взора Колиара, от роняющей слезы Эдель.

Все кончено. В это сложно поверить, но так оно и есть. И впереди его ждет только пустота. И битва за Анделор.

Остановился только у выхода, понимая, что впереди пропасть и самому уйти не удастся. Когда кто-то подхватил его за руку, озлобленно рванул ее прочь. Но, увидев, что это Эладир, выдохнул и тихо сказал:

— Эл… Улетим отсюда, поскорее. Пожалуйста.

Тот кивнул, и вместе они соскользнули вниз.

Эдель провожала взглядом человека, которого любила. Сквозь слезы, застилавшие глаза, она едва могла рассмотреть его силуэт. Глупая, никому не нужная гордость мешала ей броситься за ним вдогонку, а потому все ждала, что любимый обернется, посмотрит на нее, хоть словом, хоть жестом покажет: она ему не безразлична. Но он не обернулся. Решительным и быстрым шагом любимый исчез из ее жизни, оставив на сердце пылающий горечью шрам. Осуждать поведение Кайла девушка не имела права. Сама виновата. Сначала ждала, когда он снова придет к ней, потом злилась, что тот не уделил ей должного внимания по приезду в Ринвелл, затем решила «наказать» его и полететь домой в одиночку. И совсем забыла, что здесь ее ждет Дарэлл. Такой внимательный и обходительный. Такой любящий и нежный. А самое главное, такой же, как она. Здесь девушка снова вернулась к себе, прежней. Ушли прочь опасности и тревоги. Тяготы и усталость путешествия, казавшегося бесконечным, остались внизу. Бесспорно, Дарэлл — лучшая партия. И хотя с ним она никогда не испытывала такого наслаждения, какое ей подарил Кайл, с ним тоже было когда-то хорошо. Наверное, все еще вернется. По крайней мере, она убедилась в самом главном. Великий Предок снял Андилы, а значит, человек ее не любит. Ту ночь в Мэр-Силоке она забудет. Как-нибудь постарается.

Крупные слезы покатились по щекам.

— Доченька, — отец подошел и нежно обнял ее за плечи. — Что же ты наделала?

— Я? — она удивленно захлопала ресницами.

— Именно! Ты же любишь его!

— Я — да. А вот он… Великий Предок снял Андилы. Его справедливость неоспорима.. Выходит, мы не подходим друг другу, и Кайл меня не любит.

— Глупышка моя! Ты же сама хотела получить свободу! С самого начала!

— Но Великий Предок…

— Видит истинные чувства. Он наверняка попросил избавиться от браслетов, но помыслы у него могли быть другими. Ты ведь настаивала на разрыве церемонии? Кайл всего лишь выполнял твою просьбу. Конечно, тебе лучше его знать. Но как можно не прислушиваться к зову сердца? Я не так уж и молод, и плохо знаю принца, но я вижу то, чего ты не хочешь замечать. Он любит тебя.

Эдель уткнулась отцу в грудь и прошептала:

— Идиотка. Какая же идиотка. Потеряла его снова.

— Иди, догони его! Иначе будет слишком поздно!

Девушка благодарно улыбнулась Колиару, вытерла слезы и поспешила к выходу. Еще есть время все исправить. Она успеет догнать его. Но стоило ей вылететь за пределы дворца, как вдруг сзади до нее донеслось:

— Подожди! Эдель!

К ней на всех парах несся Дарэлл.

— Что ты задумала? — он догнал ее и схватил за руку.

— Мне нужно поговорить с Кайлом.

— С «Презренным»? - юноша брезгливо скривился. — Я не понимаю, как его вообще сюда допустили.

— Не смей говорить так. Я люблю его. Прости, но мне пора. — Эдель попыталась вырваться.

— Любишь? Его? Ты с ума сошла! А как же мы?

— Нас не будет. Пусти, мне больно!

— Ты даже не представляешь, как мне больно сейчас! — голубые глаза вельта зло сверкнули, и он еще крепче сжал запястье девушки, так что та вскрикнула. — Я всю жизнь нянчился с тобой, я всю жизнь положил на то, чтобы стать твоим мужем! Во главе королевства должен стоять я, а не какой-то человеческий принц!

— Так, значит, ты… — ошарашено пролепетала Эдель.

— Все продумал заранее, — холодно заявил Дарэлл. — И что? Все шло по моему плану, если бы не этот браслет. Но теперь ничто не мешает мне жениться на тебе.

— Ушам не верю. Мерзавец! Да мой отец никогда не допустит…

Страшный звук вдруг разорвал небо над куполом замка. Словно из ниоткуда появилось несколько десятков огромных черных птиц. Они сложили чешуйчатые крылья, и, выставив крепкие острые когти, спикировали прямо на крышу замка. Осколки разбитого купола смертельным дождем полетели вниз.

— Уже допустил. — Дарэлл схватил Эдель и выкрутил ей руку. — Мы поженимся, и Вельты перейдут на сторону Темного Господина.

Коля заметил неладное, когда они приземлились на небольшую площадь в самом нижнем городе. Настолько погруженный в собственные переживания, он не сразу обратил внимание на непонятную панику среди местных.

— Эл? Что происходит?

— Я не знаю, — растерялся тот.

Вельты спешно покидали жилье. Неся на руках детишек, еще не умеющих летать, пожитки, что успели схватить впопыхах, они подбегали к краю острова и устремлялись к большой земле, прочь из королевства. Вдруг страшный толчок сотряс город. Друзья повалились на землю. Не понимая, что происходит, Коля перевернулся на спину и замер.

Немой крик перехватил дыхание, ужас парализовал тело. Огромные куски камней, фрагменты домов, обломки той самой золотой птицы — величественного замка Солинора, стремительно падали вниз. Королевство рушилось прямо на глазах, как карточный домик. Оседали друг на друга острова, кренились, готовые вот-вот сорваться вниз.

Нижний остров сотряс еще один удар, Николай почувствовал, как заваливается площадка, на которую они приземлились. Будто палуба огромного корабля, попавшего в шторм, ее трясло и качало из стороны в сторону.

— Эдель! — он ринулся куда-то вперед, забыв, что самостоятельно добраться никуда не может. — Эдель! — но его крик потонул в грохоте и скрежете трескавшейся земли. — Эл! Давай туда, наверх!

Но вельт, вместо того, чтобы внять просьбе, схватил друга за плечо, протащил его до края острова и спрыгнул вниз, увлекая за собой:

— Уходим!

Они успели вовремя. Потому что на низину обрушился ужасный град. Разобрать где — что было совершенно невозможно. Кровавое месиво, смешанное с кирпичами и деревом, огромные камни и острое стекло, жуткий мусор, в который превратились разоренные жилища, вмиг поглотили стоящий на пути город. Оставшиеся в живых вельты, пытаясь увернуться от камней и осколков, из последних сил летели в сторону большой земли.