За разговорами время пролетело незаметно. Предстояло обсудить немало вопросов, в том числе те, ради которых Айлин и посетил Кирэм. А именно: предстоящие переговоры с водяными.

— Завтра состоится встреча с представителями водного королевства, но я не уверен в успехе, — эльф откинулся на спинку кресла и уставился в окно.

— Могу представить. Поведение водяных невозможно предугадать, — согласился Коля.

Он уже имел опыт общения с обитателями морских глубин, и нельзя сказать, что получил массу удовольствия. Сначала они натравили на корабль, перевозивший его и друзей, своих ручных монстров — огромных рыбин. Затем, когда Николай оказался в воде, несговорчивые и вредные твари устроили ему испытание. И если бы он не научился тогда дышать под водой и открыться для общения с ними, исход дела был бы предопределен. Несмотря на то, что он тогда выжил и даже сумел убедить водяных оставить в покое корабль, встречаться с ними снова не испытывал никакого желания.

— У короля Тевлана есть что предложить взамен? Какой смысл им вообще встречаться с людьми, пусть даже при помощи посредников? — Колю давно интересовал этот вопрос. Что заставило тогда водяных пойти на уступки и разрешить проложить Серебряный путь?

— Понятия не имею. Но что-то мне подсказывает, им есть что просить у людей, как бы странно подобное заявление ни звучало.

— Айлин, при переговорах должен присутствовать Зориан, — вдруг сказал Николай. — Когда его отпустят?

— Я ничего не имею против полукровок. Но ты же понимаешь, не все представители нашей расы относятся к ним столь же лояльно. Что касается обвинения его в покушении, то тут все ясно, они будут сняты. Но есть и другой вопрос. По-моему, он успел впасть в немилость короля Тевлана, и тут я бессилен. Тебе придется самому искать выход.

— Тогда я хочу поговорить с Тевланом. Это можно устроить?

— Кайл, — усмехнулся Айлин, — посмотри за окно, уже глубокая ночь. Кто тебя примет в такой час? Потом, тебе самому следует отдохнуть, ну и себя привести в порядок. Я отдам все распоряжения.

— Спасибо. Если бы не ты…

— Наши пути пересекаются во все времена, значит, на то есть основание.

Николай благодарно кивнул, вставая. Ему ведь и правда повезло. Иметь в союзниках эльфийского принца — невероятное везение. А встретить его здесь, в забытом прошлом… Совсем непростое стечение обстоятельств.

Следуя приказу Ир-Та-Эманни, для Николая подготовили комнату. Конечно, пока не состоялась встреча с королем, его вряд ли могли считать королевским гостем. Однако, заручившись поддержкой Айлина, бывшего пленника оставили целиком на попечение эльфов.

Аудиенцию назначили на утро, и времени, чтобы выспаться, оставалось не так уж и много. Коля вышел на балкон и попытался вновь связаться с Аргентом. Ничего не вышло. Очевидно, все магические потоки извне блокировались эльфийскими телохранителями. Хорошо еще, что все более-менее наладилось, а так сложно представить, как бы он выбирался из тюрьмы. И с единорогом они предусмотрительно договорились, что тот не будет ничего предпринимать до завтрашнего вечера. Ничего, он вытащит Зориана. Но больше всего волновало исчезновение Тай'и. Мысль о предательстве все глубже въедалась в сердце, подтачивала уверенность в окружающих. Что если Ратхарг предложил ей вернуться? Тогда врагу станет все известно о кристаллах, о грядущей войне. Только сейчас он понял, что вел себя слишком открыто и уверенно, при том, что на карту поставлено слишком многое. Но корить себя уже поздно. Николай тяжело вздохнул и отправился спать. Предстоящий день обещал быть тяжелым.

Как только первые лучи солнца коснулись дворца, в дверь постучали. Коля уже собрался. Умылся, оделся в принесенный накануне прислугой костюм, так как его собственный выглядел не очень презентабельно, к тому же, был порван в давке и во время прыжков по крышам домов.

В комнату вошел Дарек.

— Его Величество король Кирэмский ждет тебя. Следуй за мной.

Приемные покои располагались на первом этаже, так что пришлось вновь преодолеть множество ступеней, прежде чем до них добраться. Обстановка внутри располагала к неофициальному общению. Мягкие диваны, низкий столик, уставленный фруктами и сладким, тяжелые парчевые шторы, пропускавшие, тем не менее, солнечный свет: по всей видимости, здесь принимали далеко не всех гостей.

На одном из диванов и восседал Тевлан. Поначалу Николай принял его за статую. Кожа на лице, шее и руках блестела, натертая золотой краской. Волосы забирались под высокий колпак, а на лбу сиял медальон, изображающий солнце. Кафтан, брюки, вся его одежда была прошита золотой нитью, а сапоги окрашены в такой же цвет. Король гордо сиял, словно Мидас, коснувшийся самого себя проклятой рукой. Впрочем, особого удивления обличье Тевлана не вызывало: кирэмцы, как никто другой, чтили Аунару, значит, и владыка южных земель обязан носить отличительные цвета солнца.

— Приветствую вас, король Кирэма и склоняю голову перед вашим могуществом, — Николай поклонился, как того требовал этикет. — Я чужеземец, но готов служить вам и вашему народу ради общего блага.

— Мы принимаем твою клятву, да прибудет с нами Аунара, — голос Тевлана звучал тихо и мягко, но в то же самое время, завораживающе. — Что привело тебя в наши земли, чужеземец?

— Весьма длительное путешествие, Ваше Величество. Но сюда я явился просить за Зориана.

— За Зориана? — в интонации короля проскользнули предгрозовые нотки. — Ублюдка, вздумавшего украсть меч наших предков? Он нанес нам оскорбление и понесет заслуженное наказание!

— Какое?

— Смерть через повешение. Приговор будет приведен в исполнение сегодня вечером.

Коля потерял дар речи. Он не предполагал, что дело обстоит настолько серьезно.

— Не слишком ли суровая кара для вора?

— Не тебе решать, чужеземец, что справедливо, а что — нет. Наше решение не обсуждается.

Рука сама собой потянулась запазуху. Почему Адамар не предупредил? Зориану грозит смерть, а Зеркало молчит… И только сейчас понял, что одет в другой костюм, а сам блокнот оставил у Аргента, вместе с остальными вещами.

— Ваше Величество, от его жизни зависит судьба целого мира. Прошу вас, помилуйте. — Попытался он уладить дело миром, однако взгляд Тевлана стал твердым, как камень, и колючим, как морозный ветер.

— Если это единственная просьба, то на этом все, — король кивнул стоящей возле дверей охране.

— Нет, не все.

Коля лихорадочно соображал, каким образом заставить Тевлана слушать. Пытаясь прочесть его эмоции, он натолкнулся на ледяную глыбу непоколебимости вынесенного решения. Король вообще был уверен в каждом своем слове, в каждом деянии, кроме одного…

— Слышал, вы собираетесь вести переговоры с водяными. Вы знаете, что можете им предложить? — нажал на найденную слабинку юноша.

— Данный вопрос тебя не касается, чужеземец.

— Конечно, конечно, — тот с показной готовностью закивал головой. — Только я слышал, что водяные весьма капризны и часто не сдерживают обещаний. Для них человек — ничего не стоящее существо, будь им даже владыка южных земель. Если честно, я просто опасаюсь за вашу жизнь, король Тевлан. Им ничего не стоит раздавить вас силой своей магии, вам просто не успеют помочь. Насколько я знаю, никто из людей не выживал после встречи с ними. Поэтому я поражен вашей смелостью.

— Я — король Кирэма! Воплощение Аунары на земле! — прогремел Тевлан. — Им придется со мной считаться!

— Они — водяные. И не признают наших традиций. Зачем Вашей Светлости так рисковать своей жизнью? — настаивал Коля. — Почему бы вам не взять на переговоры того, к кому они прислушаются. К тому, в чьих жилах течет и людская, и эльфийская кровь. Уверяю вас, никто не склонит чашу весов в нашу сторону, кроме Зориана. И если переговоры пройдут успешно, он сможет вернуть доверие народа Кирэма и короны. Если нет — заплатит головой. Вы ничего не потеряете.