— Идем, мужики. Чего там, — из того, что потрясал вилами, будто весь воздух выпустили. В самом деле, незнакомец говорил негромко, но в голосе его звучала такая властность, что его невозможно было не услышать. И тем более не послушаться. Истязатели опустили палки и побрели прочь.

— Зориан! — Николай обрел-таки дар речи и вышел из-за деревьев.

Тот резко обернулся, увидел, кто его зовет, и вдруг отпрыгнул в тень валунов.

— Зор! Стой! — он бросился за ним вдогонку, но полуэльф как сквозь землю провалился. Озадаченный странным поведением предка, Коля вернулся к раненному малышу. Тот еще дышал, слабо перебирая конечностями. Увидев склонившегося человека, паук жалобно пискнул и попытался отползти.

— Не бойся меня. Я помогу.

Он достал из кармана каменный рожок, который дали ему целители, и впервые в жизни подул в него. Местность огласил низкий и бархатный звук. На всякий случай повторив зов, Коля вновь склонился над целителем и погладил его по голове.

— Потерпи, скоро тебя заберут, и все будет в порядке. Верь мне. Ты вырастешь большим и сильным, станешь Мудрейшим, проживешь длинную и счастливую жизнь.

Продолжая поглаживать малыша, он услышал, как зашелестели камни под ловкими ногами подземных обитателей. Четверо Безымянных вышли из тени гор и громко затрещали. Опасаясь, что его могут принять за одного из напавших, юноша выставил перед собой каменный рожок.

— Я хотел помочь. Я друг…

Безымянные застрекотали, один подбежал к паучку, подхватил его и скрылся в ущелье. Остальные трое остались, видимо, решая, что делать с человеком.

— Настали небезопасные времена, — Коля подошел к целителям и постарался говорить как можно понятнее, удерживая в голове образы разъяренных людей, острых копий и факелов. — Вам следует спрятаться и никогда больше не покидать своих нор среди бела дня. Люди не видят вашей красоты и мудрости, они будут вас уничтожать только за ваш внешний вид. Вы должны мне поверить.

Не зная, чем еще подкрепить свои уговоры, он вспомнил церемонию рождения целителя, на котором имел честь присутствовать, вспомнил своих друзей Луну и Чернолапого, вспомнил Альбиноса и Мудрейшего, которые и передали ему нужные знания. И вдруг понял, что призван сделать еще кое-что.

— Где вход в ваши пещеры?

Безымянные расступились, пропуская человека вперед. За поворотом, под сенью огромного валуна, и скрывался проход в подземный лабиринт. Коля прошел чуть дальше и увидел то, что искал — просторный грот. По его стенам были развешены серебристые шары, мягко освещая внутреннее пространство. Вкрапления из драгоценных камней делали пещеру необычайно красивой. Мягкий свет искрами рассыпался в воздухе, плясал, отражаясь от блестящих граней разноцветных пород. Грот забвения… Таким он и должен быть. Прекрасным, требующим особенную плату взамен…

Николай вытянул добытый у целителей кристалл и выпустил из него магические частицы. Отныне драгоценные камни у многочисленных выходов из пещер будут отбирать человеческую память. Чтобы ни у кого не осталось сомнения — расы подземных существ не существует и никогда не существовало.

Кристалл засветился розовым цветом, выполняя желание хозяина. Теперь, когда тот обладал мощью двух небесных камней, гворр не имел никаких шансов вырваться на волю. Выполнив то, ради чего пришел сюда, Николай еще раз поклонился удивительным существам. Теперь им предстояло хранить свой секрет много лет, прежде чем найдут того, кому следует его передать.

Когда же он вернулся к месту стоянки, Аргент продолжал мирно спать. Растянувшись рядом с его теплым боком, молодой человек крепко уснул. Но даже во сне его преследовало видение закаленного бойца, защищавшего малыша-целителя, и мучил вопрос: 'почему Зориан скрылся?'

Утром, после купания в небольшом озерце, Коля поведал о своих ночных приключениях. Но так и не смог объяснить столь странное поведение своего предка.

'Думаешь, он смутился? Не захотел выслушивать хвалебные речи?' — предположил единорог.

— Мы вообще о ком говорим? Чтобы Зориан смущался?

'Другое объяснение мне в голову не приходит'.

— Мне тоже, — вздохнул собеседник. — Ладно, спросим у него лично.

Но переговорить с глазу на глаз удалось не сразу. Как только Коля и Аргент оказались в лагере, их встретил бурный восторг Зебры и подготовленный ею праздничный обед. Даже хмурые и надменные эльфы из свиты Нарэны бросали уважительные взгляды в сторону прибывших.

Теперь, когда розовый кристалл находился в безопасности от падальщиков, друзья позволили себе расслабиться. Их ожидала вкусная пища, приготовленная Зеброй, эрмильское вино, предоставленное эльфами, и целый день отдыха. Несмотря на то, что Ратхарг мог находиться поблизости, вряд ли он бы осмелился напасть на вооруженных до зубов эльфов и на человека, владеющими сразу двумя кристаллами.

Зориан, однако, ходил мрачнее тучи. На следующий день отряд Нарэны отбывал в сторону Ринвелла. Сами же они возвращались в людские земли. В том, что теперь битва с Ратхаргом неминуема, не сомневался никто. Нордольцы наверняка выступят в ближайшее время, если уже не предприняли какие-нибудь попытки. Находясь на другом континенте, оторванные от того, что происходит на территории пяти королевств, путешественники чувствовали себя неуютно.

После сытного обеда, испытывая легкое головокружение от выпитого вина, Коля, наконец, смог оторвать предка от общения с Нарэной. Он отозвал его в сторону и прямо спросил:

— Почему ты от меня убежал?

— Я? Когда? — сделал невинную физиономию полуэльф.

— Не прикидывайся. Я видел вчера, как ты спас малыша целителя. Почему ты защитил его?

Зориан напрягся. Лицо его посмурнело, и он отвел взгляд в сторону.

— Не пытайся спрятаться! Я узнал тебя! Это ты прогнал озверевших мужиков и защитил невинного. Если совершил доброе дело, так будь добр, признайся!

— Я… Не знаю почему так поступил, — уклончиво ответил полукровка. — Извини, мне надо идти.

Коля только пожал плечами. Поведение его предка с каждым днем становилось все непредсказуемее. Вот теперь он сам не понимает, почему совершил благородный поступок!

— Кайл? — сзади к нему подошла Тай'а и прижалась к спине. — Я соскучилась.

Ласковые пальчики пробежались по его груди, опустились ниже…

Он обернулся и с жаром обнял любимую. Поднял ее на руки и, не отрываясь от поцелуя, понес в палатку.

Необычная девушка целиком завладела его сердцем. Она околдовала его своим добрым сердцем и отважной душой. Ее гибкое тело сводило с ума, а страстные объятия доводили до экстаза.

— Ты ведьма, — прохрипел он, чувствуя, как сознание уносят волны наслаждения.

— Знаю, — порывисто вздохнула она и выгнулась навстречу ласкам. — Люблю… тебя.

— И я…

Сон внезапно прервался. Рассвет только занимался, и свежий утренний ветер теребил приоткрытые полы палатки. Коля потянулся и перевернулся на бок. Рядом никого не было. Он сел, пытаясь сообразить, куда могла запропаститься девушка. Прождал ее какое-то время, а потом не выдержал. Натянул штаны и, ежась от холода, вышел наружу. Костры все еще горели, поддерживаемые дозорными эльфами. В округе царствовали тишина и покой.

Вдруг что-то кольнуло в груди. Николай ввалился в палатку, схватил куртку и опустил руку в нагрудный карман. Ощутив, как морозные ростки скрутили живот и перехватили дыхание, вытряхнул и вывернул всю свою одежду. Но так и не нашел, что искал.

Розовый кристалл исчез.

— Тая! Тая! — отчаянно закричал он.

Произошедшее не укладывалось в голове, не лезло ни в какие рамки…

— Тая!!!

Любимая не откликалась.

'Нет, не может быть, — твердил он сам себе, — не верю'. Обхватил руками голову и уселся на землю. А ведь теперь все встало на свои места. И странные исчезновения Зебры, любезно приготовленный праздничный обед, вино… она сделала все, чтобы отвлечь его внимание, расслабить, чтобы потом стащить кристалл…