Артис удивленно посмотрел на собеседника:

– Откуда ты узнал, о чем я думал? С каких это пор ты мысли читаешь?

– Да нет, – махнул рукой тот, – я вижу только общую картину.

– Точно! – присоединился к их разговору Эрик. – Он только что и про меня все правильно рассказал.

– В самом деле?

– Да, – признался Коля. – Такая способность появилась у меня с того самого момента, как я нашел равновесие.

– Наверное, это в тебе эльфийская кровь заговорила! – возбужденно воскликнул учитель. – Эти существа обладают возможностью видеть нас, людей, насквозь. Им невозможно лгать, они всегда знают, когда человек говорит правду, а когда врет.

– Ну мы с Эриком провели несколько тестов, – заметил Коля. – Оказалось, что соврать мне все-таки можно. Мои способности ограничены лишь видением самых общих черт человеческого характера.

– Но и это уже много, – улыбнулся Артис.

– Так что? – Эрик с надеждой посмотрел на отца. – Можно мне тренироваться с вами?

– Ну конечно, сын!

– Ура! – Эрик проделал какой-то странный танец и со словами: «Пойду расскажу маме» – убежал в дом.

– Спасибо тебе, Арт, – благодарно сказал Коля. – Это очень много для него значит.

– Нет, это тебе спасибо.

– За что?

– Ты напомнил мне, что у меня есть семья. Я слишком увлекся своими вновь обретенными обязанностями и почти забыл, что им нужно мое внимание.

– Что ж, начать можно прямо сейчас.

– Ты прав. – Артис улыбнулся. – Но завтра я жду вас рано утром на тренировку!

– О, думаю, пощады от тебя не будет!

– Даже не мечтай!

Коля, все еще улыбаясь, поднялся к себе в комнату. Светофор уже спал, удобно устроившись на его подушке. Юноша зевнул и лег в кровать. Уже засыпая, он подумал, что впервые за все время, проведенное в этом мире, он не взглянул на зачарованный лес перед сном.

«Миссия Шериама выполнена», – пробормотал он, прежде чем крепко уснуть.

Что-то было не так. Николай беспокойно заерзал в кровати. Он не хотел просыпаться, потому что видел очень приятный сон. Они с Верой сидели в кинотеатре, однако он не имел ни малейшего понятия, какой показывали фильм, так как молодые люди были заняты друг другом. Он так явственно ощущал вкус ее губ, запах духов… Что-то не давало ему полностью погрузиться в сладкие грезы. Чувство тревоги усиливалось. Кто-то приближается. Образ Веры делался прозрачнее. Надо проснуться. Надо успеть, иначе… Коля схватил за руку склонившегося над ним человека.

– Эй, полегче. – Он узнал голос Эрика.

– Рик, черт бы тебя побрал. – Он потер глаза. – Что ты делаешь в моей комнате в такую рань?

– Отец меня прислал, пора вставать. Мама уже на стол накрыла.

– Эх, мне такой сон снился. – Николай мечтательно потянулся в кровати. – А тут пришел ты и все испортил.

– А как ты догадался, что я зашел к тебе, если спал так крепко?

– Меня разбудило чувство, что кто-то приближается, – пояснил он.

– А-а, это все твое обострившееся мировосприятие. Ладно, не злись, отец уже весь в нетерпении.

Эрик закрыл за собой дверь.

Коля встал с кровати. Он еще находился во власти сна, и голова была немного деревянной. Тут его взгляд упал на столик. Там сидел Светофор и неотрывно смотрел на своего нового хозяина. Цвет его оставался таким же ярким, как и при первой их встрече.

– Привет!

Дракончик продолжал внимательно изучать склонившегося над ним человека.

– Ты, наверное, голоден. – Коля потер подбородок. – Я только не знаю, чем ваш брат питается.

Вместо ответа Светофор расправил крылья и вылетел в открытое окно.

– Понятно, предпочитаешь сам добывать себе пропитание. Что ж, по крайней мере одной проблемой меньше.

Когда он спустился вниз, вся семья уже завтракала. Эрик первым выскочил из-за стола и побежал на улицу. Допив ароматный чай, Коля присоединился к нему.

– Эх, скорее бы! – Энтузиазм просто переполнял мальчика.

– Да ладно, наслаждайся лучше свободой, пока тебе доступной. Не знаю уж, чему тебя учил отец и как давно это было, но сейчас он наверняка не такой добрый, каким был с тобой.

– Ну что стоите? – прогремел сзади голос Артиса. – А ну марш на разминку!

Николай и Эрик переглянулись и побежали к тренажерам.

Прошло совсем немного времени, и надежда Николая на то, что присутствие сына как-то смягчит требования учителя, улетучилась. Через час усиленной разминки и короткого отдыха Артис вручил своим подопечным по деревянному мечу и начал учить азам обороны и нападения.

Теперь Коля понял, зачем понадобились месяцы изнуряющих тренировок. Буквально через несколько минут ему стало казаться, что у него в руках стокилограммовая гиря, а не меч. Пот застилал глаза, мышцы гудели. Он подумал, что без предварительной подготовки даже просто носить это оружие невозможно, не говоря уж о том, чтобы применять его по назначению.

У Эрика дела обстояли не лучше. Судя по его красному лицу и вздутым венам на шее, было видно, что ему тоже приходится туго. Николай готов был поклясться, даже не прибегая к своему внутреннему видению, что Эрик мечтает зашвырнуть проклятый меч куда подальше и вернуться к своей прежней вольной жизни. Однако гордость не позволяла ему отступать, и он упорно продолжал размахивать оружием. Оказалось, что большая часть навыков Эрика в обращении с мечом, которым его в свое время обучил отец, практически забылась, и ему пришлось начинать все с нуля.

Однако, что ни говори, Коле теперь стало намного легче переносить все нагрузки, когда рядом был друг, с которым можно разделить недовольство безжалостностью их учителя и редкие минуты отдыха, когда можно обсудить достигнутые успехи.

В этих заботах дни полетели с ужасающей скоростью. Казалось, они только встали, а Дариана уже звала их обедать, только поплавали в пруду, а уже пора было идти ужинать.

Время шло, и Николай вынужден был со вздохом признать, что Эрик преуспел в искусстве владения мечом гораздо больше, чем он сам. И хотя мышцы его налились свинцом, а тело обрело надлежащую гибкость и быстроту реакции, ему никак не удавалось достичь той легкости в обращении с оружием, какой обладал Эрик.

– Ты рубишь мечом как топором, одних заученных приемов недостаточно, чтобы победить. Необходимо вкладывать душу в движения и доверять своему мечу, – качал головой Артис.

– Ты прекрасно знаешь, что я терпеть это не могу. – Коля кинул неприязненный взгляд на лежащие около сарая клинки. – Вот лук – другое дело. Элегантное и эффективное оружие, – поглаживая тетиву, продолжил он.

Действительно, только стрельба из лука одинаково удовлетворяла их обоих. Стрелы, пущенные Николаем, всегда находили цель.

Естественно, это опять объяснялось эльфийскими корнями молодого человека.

– Поговаривали, что твой великий предок, Зориан из Ринвелла, мог уложить несколько стрел в одну точку, – рассказывал Артис. – Эльфы отличаются зорким глазом и твердостью руки.

– Возможно, – задумчиво сказал Коля. – Неужели они совсем не пользуются другими видами оружия – теми же мечами?

– Все дело в том, что лук и стрелы сделаны из дерева, а мечи, ножи и прочее – из металла. Эльфы всегда уважали деревья, и те отвечали им взаимностью. Поэтому лук и стрелы полностью подчиняются им. Даже, я думаю, помогают.

– Значит, мне не суждено искусно овладеть мечом?

– Ну все возможно – ведь в тебе течет и человеческая кровь…

– Арт, я ведь неплохо научился сражаться, не пора ли отправиться в Ринвелл? – спросил он.

– Неплохо – этого недостаточно, – твердо сказал Артис. – Ты должен владеть мечом отлично. Иначе твоя миссия обречена на провал.

– Я не думаю, что Фаридара можно убить простым мечом, – настаивал Коля.

– Скорее всего, можно. Только чтобы добраться до него, тебе придется столкнуться с хорошо обученной армией Фаридара, не говоря уже про всякую нечисть, обитающую повсеместно.

– Что ж, ты прав, – вынужден был признать Николай.