– Как он? – спросил подошедший Эрик.

– Жить будет.

– А чем это воняет? – Мальчик оглядывался по сторонам в поисках источника запаха.

– Лучше не спрашивай.

– А ты неплохо выглядишь для убившего тролля.

– Да уж, могло бы быть и хуже.

– Ребята! – послышался сзади голос Телли. – Может, домой пойдем? Уже светает.

Они посмотрели на небо. На горизонте вставал диск Абера.

– Пожалуй, – согласился Николай. Тут их внимание привлек шорох, доносившийся со стороны колодца.

Близнецы-телохранители пришли в себя и, пыхтя и потирая головы, старались подняться на ноги. Когда им это удалось, они заметили стоящую неподалеку троицу.

– Эй! Как вас там? Идите сюда, – махнул им Коля.

Близнецы послушно подошли и уставились на Николая.

– Я спрашиваю, как вас зовут?

После некоторого молчания они хором сказали, тыча друг в друга пальцем:

– Болин.

– Волин.

– Ты понял, кто из них кто? – пихнул локтем друга Эрик.

– Если честно, то нет. Да какая разница? Они, похоже, сами путаются.

– Ладно, м-м, Волин и Болин, – продолжил Коля, – забирайте вашего главаря и валите отсюда подальше.

Близнецы, озираясь по сторонам, увидели Грейда и припустили к нему. Наклонились одновременно и столкнулись лбами. Потом один изловчился и схватил коротышку за руку:

– Я понесу хозяина.

– Нет, я!

– Пусти!

– Ни за что!

После некоторых препирательств они вдвоем подхватили коротышку под мышки.

Ребята, давясь со смеху, наблюдали, как близнецы потащили с площади болтающегося между ними Грейда, словно игрушку, которую не поделили два великовозрастных дитяти.

– Ну и тупые! – Эрик присвистнул.

– Да уж, мозгами природа их точно обделила. Ну и нам уже пора. Идемте! – Николай поднял оставленный у дома меч и забросил его за спину.

Когда они зашли во двор своего дома, утренняя звезда стояла уже высоко над головой.

– Надеюсь, родители не заметили нашего отсутствия, – пробормотала Телли.

– Ты что, отец вчера набрался так, что спать будет до полудня, это точно!

– Надеюсь, ты прав, Эрик! – Коля взглянул на окна. – Свет вроде не горит. Ладно, вы поднимайтесь к себе, а я пойду в купальню. Не могу же я в таком виде в дом идти.

– Хорошо. Может, от тебя тогда перестанет вонять троллем.

– Спокойной ночи, Кайл! – пожелала Телли, открывая входную дверь.

– Скорее, спокойного утра! – поправил сестру Эрик, и оба они зашли в дом.

Молодой человек направился к «купальне». Поглядев на себя в зеркало, он вспомнил свою первую ночь в этом мире. Такой же грязный и усталый, первым делом он посетил эту ванную.

Где-то с полчаса он оттирал успевшую подсохнуть черную кровь тролля, пока наконец его кожа не очистилась и он смог вздохнуть с облегчением.

Читая приключенческие и фантастические романы, Николай никогда не задумывался о том, что совершать подвиги и убивать монстров – такая грязная и дурно пахнущая работа. Задумывался ли он тогда о чем-нибудь вообще? Ведь в книгах грязь исчезает сама собой, оружие всегда начищено и остро отточено, а лошади накормлены. По крайней мере, авторы редко заостряют внимание читателя на бытовых подробностях, которые в реальности отнимают много времени и сил.

Коля вздохнул. Сегодня он убил тролля, совершил достойный истинного воина поступок, однако не чувствовал себя героем. Вместо радости он испытывал усталость, вместо гордости за свою смекалку – сонливость и боль в ребрах от удара дубинкой.

С одним-единственным желанием – поскорее лечь в кровать – он вернулся в дом и уже собирался подняться в свою комнату, как строгий голос остановил его:

– Далеко собрался?

Этого следовало ожидать. Николай покачал головой и тяжело вздохнул. Похоже, Артис проснулся среди ночи, обнаружил, что никого из детей нет, и уже собирался отправляться на их поиски, как они вернулись домой сами. Вот ведь незадача: стоило друзьям единственный раз покинуть дом ночью, в надежде что их похождения останутся в тайне, как на главу семьи напала бессонница. Да, пресловутый закон подлости все-таки существует.

Коля вошел в гостиную. Артис с хмурым видом сидел в кресле, а Эрик и Телли, понуро опустив головы, устроились на краешке дивана.

– Вы двое можете пока идти, но разговор мы не закончили. А вот ты, Кайл, останься, – глухо проговорил он.

Повторять дважды не было необходимости. Брата с сестрой как ветром сдуло. Коля же занял их место.

– Ты меня очень сильно расстроил и разочаровал, Даниэль.

Одно только упоминание истинного имени принца свидетельствовало о том, что Артис пребывает в самом скверном расположении духа.

Николай молчал. Он понимал, почему злится Артис, и, наверное, на его месте поступил бы точно так же, если бы кто-нибудь подверг его собственных детей опасности.

– Как ты мог совершить такой безответственный поступок?

– Арт, послушай, ты можешь высказать мне все, что ты думаешь, можешь ругать, даже ударить меня, однако ничего уже не изменишь. Ночь прошла, а с ней и все наши приключения, так что, может, обсудим все потом? – Колю еще не оставляла надежда на мирное разрешение возникшего конфликта.

– Как ты можешь так легко об этом говорить? А еще уверял меня, что неспособен на безрассудные поступки. Уйти ночью, да еще взять с собой Эрика и Телли!

– Телли оказалась в нашей компании случайно, но не мог же я ее отправить обратно одну! Я думал, с нами она в большей безопасности, – оправдывался Коля.

Артис фыркнул.

– А вот Эрик пошел со мной добровольно, но если ты еще не успел заметить, он вполне самостоятельный человек и уже далеко не ребенок. Эрик в состоянии сам принимать решения.

– Которые ты ему навязал!

– Нет. Он сделал свой выбор сам. – Николай не хотел ссориться с Артисом и старался говорить как можно мягче, однако сдерживаться ему становилось все труднее.

– Пока мои дети живут в моем доме, решения за них буду принимать я. И я не позволю никому, даже тебе, вмешиваться в их воспитание.

– Твое право, – процедил Николай.

– Что касается тебя…

– Что же? – Коля начинал терять терпение. Выяснять отношения ночью, вместо того чтобы отправиться спать и продолжить разговор уже на свежую голову, он считал глупой тратой времени. Артис, однако, не обратил внимания на недовольство собеседника:

– Сегодня ты подверг окружающих и самого себя неоправданному риску.

– И в чем конкретно это выражается?

– Во всем, начиная с ночного похода в лес, желая доказать… как его там… Грейду свою смелость.

– Вижу, ты уже в курсе всего, – сухо заметил Коля.

– Да. Есть что добавить?

– Нет. – Молодой человек на минуту задумался, стоит ли рассказывать учителю о том, что произошло в лесу на самом деле и как ему удалось задержать черную бурю Фаридара, однако хмурый вид Артиса отбил у него всякую охоту делать это. Когда-нибудь он все ему расскажет, но не сейчас. – Думаю, твои дети целиком посвятили тебя в наши сегодняшние похождения.

– Так что скажешь?

– Ничего.

– Что ж, тогда я продолжу. Кроме безрассудной прогулки по лесу, из которого вы еле успели унести ноги, вы вляпались в очередную авантюру. Зачем ты полез в драку с троллем?

– Грейд нуждался в моей помощи.

– Ты знаешь, что ты мог погибнуть?

– Такая мысль приходила мне в голову.

– Конечно, ты ведь умный, да? – издевательски заметил Артис с акцентом на слове «умный». – А мысль о том, что, погибнув, ты лишаешь нас всех шансов на спасение, тебе приходила? Ты единственный, кто может расшифровать потерянное пророчество и одолеть Фаридара! Погибнуть, спасая какого-то разбойника, и подарить победу колдуну!

– Подожди, – прервал Артиса Николай, – уж не хочешь ли ты сказать, что драться с троллем безрассудно, а с Фаридаром – правильно и совершенно безопасно? – Синие глаза юноши потемнели от охватившей его ярости. – Значит, погибнуть в схватке с Фаридаром благородно, а с троллем – бессмысленно?