«А почему бы и нет? – подумалось ему. – Наверняка все уже спят, а мне не повредит ночная прогулка; может, она вернет мне хорошее настроение».

Николай выглянул из комнаты и прислушался – все было тихо. Стараясь не шуметь, он спустился по лестнице и вышел во двор. Уже у калитки он обернулся и посмотрел на дом. Свет был потушен; похоже, никто не заметил его ухода. Он тихо закрыл за собой калитку.

Коля еще ни разу самостоятельно не выходил за пределы двора и поэтому вообще слабо представлял, в какой стороне города находится. Единственным хорошо знакомым ему местом был используемый для тренировок пруд, который он посещал вместе с Артисом. Он находилось в пяти минутах ходьбы от их участка, но молодой человек повернул в другую сторону.

Прежде он не нарушал негласного правила не выходить на улицу без сопровождения. Артис всегда исследовал путь до пруда один, чтобы никто по возможности не попался им по дороге. Действительно, потрясающее сходство Коли с его отцом могло сейчас сослужить плохую службу. Хотя шансов, что кто-то еще помнит Мироса, было мало, напрасно испытывать судьбу никто из них не хотел. Конечно, полностью избежать встреч с местными жителями не удавалось, и в такие минуты он старался держаться незаметно и не привлекать к себе ненужного внимания. И каждый раз, распрощавшись с нежданными путниками, оба с облегчением вздыхали.

Сейчас, петляя по улочкам ночного города, Коля ничуть не волновался, даже если он и встретит кого-нибудь по пути, в царящей вокруг темноте его не смогут узнать. К тому же вокруг не было ни души, только какие-то мелкие зверьки иногда попадались ему под ноги.

Такая безлюдность несколько удивила Николая. В самом деле, судя по рассказам Артиса, Шериам был довольно крупным торговым городом. Значит, с наступлением ночи его жизнь должна была только начинаться. Впрочем, возможно, в здешних местах принято рано ложиться.

Коля уверенно шел в сторону леса. Он совсем не знал дороги, но почему-то не сомневался в правильности выбранного направления. Его вело какое-то внутренне чутье. Через некоторое время он достиг окраины города. Теперь до леса было рукой подать, и только небольшое поле отделяло его от цели. Здесь дорога превращалась в узкую, но хорошо утоптанную тропинку, которая, извиваясь, исчезала в гуще деревьев.

«Видимо, она используется местными жителями для сбора сухостоя», – подумал он, ведь та дорога, по которой они въехали вместе с Артисом и Эриком в город в первый день его пребывания в этом мире, осталась в другой стороне.

Коля пересек поле и ступил в лес.

Ночь была ясной, и звезды освещали ему путь. Свет просачивался сквозь ветви деревьев, сомкнутые аркой над тропой.

Колю совершенно не тревожили мысли о том, что или кто может поджидать его в темноте лесных зарослей. Наоборот, его вновь охватило то чувство спокойствия и защищенности, которое он испытал, в первый раз проезжая через этот лес. Тишина, изредка нарушаемая шумом ветра в листве, расслабляла. Все проблемы, терзающие его душу, ушли куда-то далеко, оставив только умиротворенность. Сейчас он даже не понимал, зачем переживал из-за каких-то столбов и личных неудач. Все эти заботы казались ему теперь незначительными и мелкими на фоне величественного спокойствия леса.

«Эти деревья пережили не одно поколение людей, скольким человеческим радостям и трагедиям они были свидетелями! Жизнь кипит вокруг, а они стоят и молча наблюдают за нами… Но знают ли они, эти безмятежные наблюдатели, насколько бурной и непредсказуемой может быть человеческая жизнь? Вот он, Николай Григорьев, даже в самых смелых мечтах не мог представить, как изменится его жизнь. Конечно, он задумывался о своем будущем: окончит институт, найдет приличную работу, заведет семью – в общем, построит дом, посадит дерево, вырастит сына. Естественно, он не знал, как именно сложится его жизнь, но общее представление он все-таки имел. И вот теперь он живое доказательство того, что, во-первых, ничего планировать на будущее нельзя, а во-вторых, жизнь такая штука, что может подсунуть самый неожиданный сюрприз. Нищий не подозревает, что завтра он найдет лотерейный билет и станет миллионером, одинокий мужчина не знает, что живет в одном подъезде с такой же одинокой женщиной и в самом ближайшем будущем они наконец-то столкнутся в лифте. Именно поэтому не стоит отчаиваться даже в самые тяжелые моменты своего бытия.

Не знал ведь он, Коля, студент престижного вуза, что на самом деле он принц Даниэль, наследник престола Анделора, волшебного мира. Только не лучше ли было ему оставаться дома, в безопасности, со своими хлопотами и проблемами? Жизнь покажет. В любом случае, размышлял Николай, он своей волшебной историей может переплюнуть любого жителя Земли. Хотя с чего это он взял? Если с ним случилось такое, почему с другими не может? Вдруг дядя Петя из соседнего дома – на самом деле пропавший брат какого-нибудь великого волшебника, живущего в другом волшебном мире? А Раиса Львовна с пятого этажа – инопланетянка. Например, из созвездия Псов. Судя по ее вечно выпученным глазам и отрешенному виду, скорее всего, так и есть. Если с тобой этого не произошло, вовсе не значит, что в природе такого не существует. Почему мы говорим нашим детям, что сказки – это сказки и волшебства на самом деле не существует? Нет, может, не на Земле, но где-то оно все-таки есть! Мы растем в мире стереотипов, и очень сложно представить себе, принять нечто неизвестное. Как тяжело ему сейчас находиться здесь, в мире, кардинально отличающемся от всего, к чему он привык. Такие мысли текли в его голове, походка была легкой и пружинистой.

Давно Николай не чувствовал себя так уютно и беззаботно в чуждом ему мире. Он знал, что в этом лесу ничто ему не угрожает. Откуда у него появилась такая уверенность и ощущение, что он вернулся домой после долгих странствий, – он сказать не мог.

Этот лес спас ему жизнь в тот день, когда он убегал от посланных Фаридаром убийц. Своими ветвями он закрыл его спину от летящих стрел. Как ни странно, падение в логово подземного червя теперь выглядело вполне логичным. Эта дыра явилась своего рода спасением от преследователей, ведь рано или поздно они все равно настигли бы его. К тому же он смог избежать челюстей глубинных тварей, а значит, последнее зло оказалось меньшим. Может, и падение в глинистое озеро также не было случайностью, ведь там он встретил Артиса и Эрика, людей, которым можно было полностью довериться.

По мере того как Коля углублялся в лес, тропинка становилась все уже и уже и наконец исчезла совсем. Он дошел до того места, куда давно не ступала нога человека. Впереди деревья росли так густо, их ветви были так сильно переплетены, что желания идти туда у нормального человека не возникало.

Здесь пора было поворачивать назад, однако что-то тянуло его в самую сердцевину леса. Николай отодвинул корявую ветку и пошел дальше в чащу.

Идти стало намного сложнее, ему приходилось прочищать себе дорогу, но Коле эта задача казалась не такой уж невыполнимой. За ним никто не гнался, провалиться снова в логово подземных червей он не боялся, и выбирать между большим и меньшим злом не было необходимости. Он вообще уже ни о чем не думал, просто шел вперед, автоматически раздвигая ветви, потеряв счет времени. Когда деревья начали редеть, молодой человек облегченно вздохнул и, вытирая пот со лба, выбрался на лесную поляну. То, что он там увидел, заставило его в изумлении остановиться.

В ярком сиянии звезд посреди поляны лежало большое дерево, ветви которого были наполовину обрублены и аккуратно сложены. На земле, недалеко от дерева, кружком сидели люди, видимо дровосеки, и о чем-то беседовали. Увидев возникшего из чащи леса молодого человека, они замолчали и все, как один, уставились на него.

Эта картина напомнила Коле сцену из старой сказки про двенадцать месяцев. В самом деле, что могут делать люди ночью в самой гуще леса? Он даже пересчитал их – так, на всякий случай. Их оказалось тринадцать. Число самое что ни на есть «счастливое». Коля улыбнулся и, несмотря на то что все его тело покрылось мурашками, подошел ближе к странной компании.