К тому же, после манипуляций с магическими частицами, Коля чувствовал себя изможденным и опустошенным. Так что, наскоро переговорив со всеми, он завалился спать, и проспал несколько суток подряд, восстанавливая свой внутренний резерв.

Снилась ему Эдель. Она то удалялась от него, то вновь приближалась. Но ее образ постепенно мутнел, становился все более и более расплывчатым, будто уплывал из виду. Та девушка, которую он любил всем сердцем, становилась другой. Он и сам менялся. Но как именно, понять не мог.

Его разбудили возбужденные голоса.

— Вон! Наконец-то! Смотрите! Зинад!

Коля вскочил с подстилки и осмотрелся. Друзья, видимо, выскочили наружу, потому что никого, кроме связанного в углу Волка, он не обнаружил.

Нацепив защитные очки, молодой человек выбрался из повозки.

Действительно, караван приближался к городу. Впереди лежали невысокие холмы, а на них, словно один большой улей, ютились одно- и двухэтажные домишки с плоскими рыжеватыми крышами.

Чем ближе они приближались к Зинаду, тем меньше он нравился Николаю. Не было в нем шика Аркалана, домашнего уюта Каланара, ни даже южного колорита Ферана. Грязные улицы, пыльный воздух, рыжиной оседающий на тонких деревцах и коренастых пальмах, закутанные в серые одежды горожане — восхищения тут ничего не вызывало. Возможно, на окраинах и имелось пристойное жилье состоятельных людей, но пока что последнее человеческое поселение перед бескрайними землями эльфов выглядело более чем убого и жалко.

Караван встречали любопытными взглядами. Видимо, никто и не думал, что он сможет устоять перед разгневанной пустыней. Достигнув базарной площади, повозки начали разъезжаться в различных направлениях. Купцы достигли желанной цели и расходились, кто по домам, кто по гостиницам, отдохнуть перед нелегким торгом с эльфами. В человеческие земли последние не совались, но торговле тоже не противились, особенно если купец мог их чем-нибудь заинтересовать. Будь то раковины с глубин Серебряного моря, мед с горных пасек или шерсть северных овец — все то, чем славились земли людей, имело большой успех среди эльфов.

Ром, Ивар и Ян отправились искать постоялый двор, где они смогли бы дожидаться возвращения товарища из Ринвелла. Кир поспешил к своей семье. Сильно обмельчавшая группа охранников Пэвара двинулась на запад, в его собственные владения. Кэдрик, увидев свого недавнего соперника, махнул на прощание рукой и злобно ухмыльнулся. Коля не понял, почему. Неясная тревога тронула сердце, но он списал ее на старую вражду.

Ничего не предвещало беды. Он снова сидел верхом на Золе, Светофор радостно помахивал хвостом на его плече. Здесь дракон не вызывал никакого удивления, сказывалась близость волшебных земель. Друзья собирали вещи и должны были вот-вот присоединиться, как только уладят вопрос со взятой внаем повозкой. Ринвелл уже совсем близко и скоро пророчество будет у него в руках.

Однако надежды на благополучный исход дел не оправдались. Стоило только взглянуть в хмурое лицо бегущего Грейда.

— Кайл! Кайл!

— Что случилось? — сердце громко застучало в груди.

— Волк! Он сбежал!

— Что? Как? — заорал Коля, соскакивая с Золы.

— Не знаю! Мы пришли, а его уже нет!

— Кэдрик, скотина! — гаденькая ухмылочка «поющего» обрела смысл. Коля хлопнул себя по лбу. — Он видел нас вместе. Он все понял!

— Только я ничего не понял, — пробурчал Грейд.

— Скорее! Собирай всех, выезжаем немедленно!

— Но…

— Волк найдет местный гарнизон уваргов, у них наверняка есть «перстень», и свяжется с Хаарсом. Понимаешь? Нам с ними не справится, а потому надеяться будем только на быстроту лошадей. Если волосатые настигнут нас раньше, боюсь, все пропало…

Лошади во весь опор неслись по широкому полю. Невысокая, но густая и жесткая трава неохотно прогибалась под копытами скачущих животных и тут же пружиной выпрямлялась снова, скрывая оставленные следы. Всадники же, крепко вцепившись в поводья, сосредоточенно смотрели вперед, в надежде увидеть легендарный эльфийский лес. Иногда бросали назад опасливые взоры — не показалась ли погоня. Но пока никто их не преследовал, что вселяло надежду на благополучный исход похода.

Они не отдыхали уже очень давно. С тех самых пор, как в спешке покинули Зинад, друзья не разу не остановились, даже ради короткой передышки. Вперед их гнал страх перед уваргами и желание поскорее добраться до самого безопасного места — последнего магического оплота в Ринвелле.

Светофор летел впереди, ярким зелено-желтым пятном, указывая верное направление. Дракончик со всей серьезностью отнесся на возложенную на его чешуйчатые плечи миссию, то и дело притормаживал, поворачивая голову назад, следил, чтоб путники не отстали. Те старались вовсю. Но только лошади Эдель и Эладира оказались не столь ловкими и выносливыми, как Факел и Зола. Неприспособленные к подобной скачке, животные начинали потихоньку сдавать, взмыленные бока поднимались и опускались в прерывистом дыхании, изо рта клочьями валилась пена. Но Великий лес пока еще скрывался за горизонтом.

Николай только сейчас заметил, что не надел перчатки. Вспотевшие ладони скользили по поводьям и растирали кожу, но разжать руки не мог даже на мгновение. И не потому, что боялся потерять контроль над лошадью. Зола и так понимала его без лишних слов. Он очень переживал за Эдель и просто не мог думать ни о чем другом. Девушка держалась молодцом, но ее страх видимой печатью застыл на бледном лице, отразился взглядом загнанной лани.

Ну почему он не прикончил Волка, почему не перерезал ему глотку и не бросил подыхать прямо там, в шатре посреди пустыни? Теперь все они пожинают плоды его глупого поведения, никчемной жалости и желания отодвинуть подальше момент расправы над давним врагом. Сколько тому понадобиться времени, чтобы найти кольцо-связь? Час? Два? Больше или меньше? Попадись ему сейчас Волк или Кэдрик, он бы, не раздумывая, придушил их, только за то, что так испугали Эдель.

Коля зло пришпорил Золу. Лошадка недовольно заржала и слегка повернула вбок. Она быстро выровняла движение, но глаз успел ухватить какое-то движение сзади. Николай посмотрел через плечо. Страх тут же ядовитой змеей скрутил желудок, от отчаяния хотелось закричать, хотелось сделать все что угодно, лишь бы прогнать то, что появилось за спинами.

— Уварги! Нас догоняют уварги! — заорал Грейд, также заметивший погоню.

— Проклятые, вонючие, гнусные твари! — прорычал Николай, пустил, наконец, поводья и дотронулся до рукояти меча. Биться, так до последнего. То, что живым из такой схватки не уйти, стало ясно сразу. С таким количеством уваргов им не совладать, их даже пересчитать не представлялось возможным. Сзади надвигалась сплошная темно-серая полоса. Видимо, Хаарс набрал себе по дороге приличную армию. Но ничего, у него есть для них парочка сюрпризов, один из которых — притороченный к седлу волшебный посох. Тот, что помог ему в предыдущей схватке с волосатыми монстрами, и который так дальновидно сохранил для друга Грейд. Теперь он просто так не сдастся. И не допустит, чтобы его захватили живьем. Но что же делать с принцессой? Нельзя, чтобы она досталась им. Если она погибнет…

— Эдель! — прокричал Коля что есть силы, хотя суженая и скакала рядом с ним.

Она молча на него посмотрела.

— Ты можешь лететь?

Ее взгляд не выражал ровным счетом ничего.

— Я спрашиваю, ты можешь лететь?

— Не знаю, — сказанное он смог разобрать только по легкому шевелению губ.

— А Эладир? Эладир! — Коля помахал вельту. — Попробуй взлететь!

Юноша посмотрел на друга, как на чокнутого, однако, поняв, что тот не шутит, неуверенно передернул плечами. Сбросил свой плащ, расправил крылья и взмахнул ими, испытывая на прочность. Теперь удержаться на лошади ему удавалось с трудом. Встречный ветер теребил перламутровые крылья, стремился унести с собой легкого вельта.

Наконец, он решился. Отпустил поводья лошади и стремительно взмыл в небеса. В секунду он превратился в малюсенькую точку, а потом вновь спустился к земле. Несмотря на то, что позади мчалась стая уваргов, лицо у вельта восторженно светилось.