— А, Коленька, здравствуй! — просияла одна из старушек.

— Добрый вечер, Зинаида Михайловна, — ответил Николай, открывая дверь подъезда.

— Как экзамены твои?

— Экзамены? Ах, да. Нормально, сдаю потихоньку.

— Вот и умничек, — похвалила старушка. — Что-то мама твоя не захаживает. Как она?

— Занята, наверное.

— Привет ей передавай.

— Ага.

Уже поднимаясь по лестнице, он выдохнул:

— Чего им дома не сидится, сериалы не смотрится. Вечер уже. Удивительно, как они еще к тебе не пристали. Хотя внешность твою наверняка уже обсуждают.

— А что, я странно выгляжу?

— Не так, как хотелось бы старшему поколению, — подмигнул Коля Аргенту. — Вот. Пришли.

— Ну и что ты ждешь? Стучи.

— Подожди.

Коля замер возле двери, стараясь унять волнение. После длительного странствия, судьба привела его обратно, подарила шанс вновь увидеть родителей. Тех, кто воспитал и вложил в него душу. Он совсем забыл как хорошо дома, как скучал… Рука сама потянулась к звонку, но дверь открылась раньше.

— Коленька! Вернулся! — в коридор выскочила Рита и бросилась сыну на шею. — Я знала! Знала, что ты вернешься!

Он молча обнял хрупкую фигурку, комок застрял в горле, мешая говорить, мешая дышать. Он не мог, да и не хотел блокировать эльфийское чутье, и с удовольствием погрузился в чувство бескрайней любви, излучаемое матерью.

— Я волновалась, — всхлипывала она, уткнувшись сыну в грудь, — я места не находила…

Да, волновалась. До дрожи в коленях, до боли в скрученном нервами животе, до темноты в глазах. Боялась, что никогда больше его не увидит.

— Я здесь, дома, — прошептал он.

— Ну, — Рита, наконец, отстранилась, — что ж мы тут стоим, заходи… те, — тут она увидела топтавшегося поодаль Аргента. Перевела взгляд на Николая, на его одежду, остановила на лице и вдруг побледнела.

— Ты только не волнуйся, — Коля предупредил шквал вопросов, — я все объясню, только не здесь.

— Что… что случилось? — она переступила порог квартиры, не спуская с сына глаз.

— Долгая история. Мам, это — Ар…тем, — вовремя переправил он имя друга, чтобы не напугать мать еще боьше.

— Артем? — рассеянно пробормотала Рита, все еще разглядывая Николая. — Что это? — она дотронулась до его щеки, кончиками пальцев пробежалась по полоске шрама. Жалобно взглянула в глаза. — Кто ты?

— Это я, мама. Правда, я, — Коля сжал ее плечи. — Просто для меня прошло больше времени с тех пор, как мы расстались.

— Разве такое возможно? — она покачнулась, теряя опору под ногами. — Ты был там?!

— Да, я…

— Невозможно…это окно… человек в черном… — она не договорила фразу, безвольно повиснув на руках у сына.

— Кхм, — кашлянул Аргент. — У вас что, так принято встречать гостей?

— Не язви. Отойди лучше.

Коля отнес мать в комнату, бережно положил на диван и вздохнул. Каким бы ни был прием, он — дома. Наконец-то, дома.

Пока пережившая тяжелый шок мать отдыхала, Коля успел показать Аргенту квартиру, подыскать ему одежду из собственного гардероба и даже разложить диван в столовой.

— Здесь будешь спать, — он достал из шкафа комплект постели и положил рядом, — на человеческих тряпках.

— Что, даже пучком сена не осчастливишь? — подхватил шутку Аргент.

— Ты всегда можешь заночевать на улице. Только не даю гарантии, что не проснешься в обезьяннике.

— Где?

— Не важно. В общем, сейчас отдыхаем, а завтра принимаемся за поиски Элиора.

— С чего начнем? — "единорог" плюхнулся на диван и несколько раз подпрыгнул, проверяя пружины на мягкость и прочность.

— Есть идея, — Николай придвинул стул и уселся рядом. — Когда Фаридар появился в тронном зале и объединил кристалл, меня выкинуло на Землю. Элиор бросился за мной следом, пока портал был открыт. Это мне рассказал один эльф — свидетель тех событий.

— И?

— Слушай дальше. Сегодня, когда мы прошли портал, нас также разлучило. Я оказался возле деревьев, а ты… — Коля деликатно кашлянул, вспоминая плачевное состояние друга после перехода, — в малиннике. И я надеюсь, что тогда, пятнадцать лет назад…

— Элиор оказался неподалеку, так? — догадался Аргент.

— Точно. Остается побродить по поселку, разузнать, не находили ли в тех краях пятилетнего мальчугана.

— А если его усыновили втихаря, так же, как и тебя?

— Тогда, боюсь, придется туго. Дядюшка на мои поиски потратил пятнадцать лет.

— Бред какой-то, — скривился Аргент. — Судьба целого мира зависит от того, найдем ли мы твоего брата. А сохранил ли он кристалл, вообще неизвестно!

— Другого пути у нас нет, — Коля развел руками. — Не найдем — вернемся без него и будем сражаться теми силами, какими располагаем.

— Вы… Ты… Снова туда уйдешь? — просвистела Рита, появляясь в дверном проеме.

— Мама? — Коля вскочил со стула. — Зачем ты встала? Тебе отдыхать надо!

— Отвечай, — голос ее задрожал. — Ты вернулся, чтобы опять нас бросить?

— Давай завтра поговорим, а?

Николай видел, в каком состоянии находится мать, и не хотел еще больше ее расстраивать. Он так стремился домой, так мечтал увидеть родителей, что не задумывался о последствиях. А получилось, что приехал, разбередил душу и вновь собрался в путь, оставляя родных в неведении еще худшем, чем раньше. Потому что теперь известно, какой опасности он подвергался, и что ему еще предстоит совершить.

— Сынок, — глаза ее наполнились слезами, — а как же мы? Я ж с ума сойду!

— Ну что ты, все будет хорошо, — он подошел и прижал ее к себе.

— Твоя жизнь здесь, — причитала Рита, то и дело всхлипывая, — с нами, у тебя экзамены…

— Экзамены, — усмехнулся Коля, но, спохватившись, замолчал, открываясь навстречу материнским чувствам.

Знакомый водоворот — и он увидел, что переживала сейчас несчастная женщина. Произошедшие перемены ввергли ее в шок. Привычная жизнь рухнула в одночасье. Еще вчера они были вместе, жили как все, разделяли на троих радость и горе, на семейных советах решали проблемы и уверенно смотрели в будущее. Теперь же все изменилось. Остались лишь бессонные ночи и бесконечное волнение за судьбу единственного чада. Как пережить такое? Быть может, в разлуке пройдет всего один день, но какой! Каждая минута превратится в час, в день, в неделю или даже годы. Ожидание — самая страшная пытка, которую только можно придумать для матери. Эта неизвестность — отчаяние и истерзанное догадками сердце, бесконечный калейдоскоп самых страшных картин, боль в разрывающейся от волнения душе.

Крупные капли пота выступили на лбу. В глазах загорелся золотистый огонь. Нет! Он не позволит так страдать родному человеку! Коля заглянул матери в лицо, окутал ее мягким коконом своих мыслей.

Расслабить напряженные мышцы, успокоить взбудораженные чувства, снять камень с души и сердца… Не надо волноваться, надо принять судьбу такой, какая она есть. Отдаться на милость Всевышнего и терпеливо ждать. Заниматься своими делами и знать, что все наладится, все будет в порядке.

На какое-то мгновение их обоих поглотило слабое свечение. Когда оно погасло, Рита облегченно вздохнула. Тревожные морщинки вокруг глаз и на лбу разгладились, взгляд просветлел, а плечи расправились, словно с них убрали тяжкий груз. Она мечтательно улыбнулась и заговорила:

— Вот я растяпа какая, хотела чай вам сготовить, — и, не дожидаясь ответа, пошла на кухню.

Коля привалился к стене, чувствуя странную усталость и опустошенность. Упражнения с магией не могли пройти бесследно, теперь он это понял. Даже здесь, на Земле, силой следовало распоряжаться с умом.

— Что ты сделал? — прошипел Аргент, выглядывая в коридор.

— Всего лишь успокоил.

— По-моему, твоя мать не в себе.

— Пусть. Так ей будет легче.

— Не думаешь, что следовало подождать, когда она сама поймет?

— Слушай, — раздраженно бросил Николай, — я лучше знаю, что делаю. Давай спать ложиться. Уже поздно.