— Такой способ общения доступен всем, в чьих жилах течет эльфийская кровь, — заметил Николай, кидая многозначительные взгляды на Зориана.

— Вот как? И о чем же идет речь? — не потерял самообладания Тевлан, несмотря на то, что ему явно неприятно было услышать подобное заявление.

— Они предлагают судам путь вдоль западных берегов людских и волшебных земель, — объяснил суть вопроса Айлин.

— Это невозможно! — возмутился Тевлан. — Никто не осмелится плыть рядом с Черными лесами!

— Я им сказал тоже самое, однако они не хотят отдавать свои территории.

— Передайте им, что мы можем платить дань за то, что пересекаем Южное море.

— Знаете, — в разговор вступила Нарэна, и ее голос наполнил шатер перезвоном колокольчиков. — От имени людей не может выступать эльф. Не пристало Ир-Та-Эманни говорить за человека. Наша, как и любая другая волшебная раса, призвана соблюдать священный закон невмешательства в дела других. Принц и так сделал больше одолжение, согласившись принимать участие в переговорах. Но именно как принц, а не как жалкий переводчик. Вы же не хотите снискать презрение водяных?

Тевлан хрустнул костяшками пальцев, едва сдерживая гнев. Владыка попал в крайней неприятную ситуацию. Он понимал правильность доводов Нарэны. Любая договоренность, достигнутая без личного участия одной из сторон, являлась недействительной. Ведь кроме эльфов, передать требования водяных и проверить их правильность, больше никому не под силу. Кто бы мог подумать, что водяные откажутся от вербального общения?

Король щелкнул пальцами, призывая к себе советников. Пока он совещался, Коля сделал шаг вперед и шепнул Зориану:

— Дело за тобой.

Похоже, к такому же заключению пришли и король со свитой.

— Зориан, — Тевлан повернулся к полуэльфу. — Мы даруем тебе право говорить от нашего имени и представлять наше королевство.

— Значит, с меня сняты все обвинения? — полукровка из всего стремился извлечь свою выгоду.

— Если переговоры пройдут успешно, да.

Зориан обернулся и посмотрел на Колю. Тот ему кивнул и перевел взгляд на водяных, вновь концентрируясь. Однако предок не спешил вступать в переговоры. Он пытался сосредоточиться, но не знал, что надо делать. Конечно же, открыться для инородной магии, для чужих существ, сразу не смог бы никто. Юноша корил себя за то, что не потренировался с ним раньше, не показал и даже не рассказал, как этого достичь. На помощь пришел Айлин. Он взял полуэльфа за локоть и что-то тихо сказал ему на ухо. Через некоторое время Коля услышал неуверенный голос предка.

«Я — Зориан, говорю от имени моего короля, владыки южных земель и покорного слуги Аунары».

«И что же твой владыка готов нам ответить?» — съехидничал водяной.

Из общего потока сложно было выделить, кому именно принадлежало данное высказывание. Все четыре существа одновременно постукивали чешуйчатыми пальцами по столу и смотрели в сторону посланника Кирэма.

Зориан поморщился от непривычного звона и ответил:

«Мы предлагаем вам плату за пользование просторами Южного моря».

«И чем вы будете платить?» — взорвался еще один голос, гораздо тоньше и выше предыдущего.

Зор передал последнюю реплику Тевлану и, некоторое время спустя, вновь обратился к морским существам.

«Золотом, тканями, драгоценными камнями, рудой — выбирайте».

В головах всех, кто участвовал в разговоре, раздался дикий треск. Айлин напрягся, Нарэна прикрыла свои симпатичные ушки, Коля и Зориан зажмурились, с трудом вынося жуткий смех водяных.

«Жалкие человечишки, — отсмеялся один уродец, — вы даже не знаете, насколько богаты наши глубины! А ткани? Что нам с ними делать?»

«Но вам что-то нужно!» — не выдержал напряжения Николай и нарушил данное себе обещание молчать и не вмешиваться. Слишком больно и мучительно давалось общение с глубинным народом.

«Кто такой?» — четыре головы вмиг повернулись в его сторону.

«Я — Кайл. И я выступаю советником Зориана. У меня есть право».

«Есть, — зашипел собеседник. — Значит, еще один человек осмелился с нами поговорить?»

«Так что хотели просить у людей вы? Иначе вы не явились бы сюда».

Водяные не стали медлить с ответом.

«Нам нужен Санэр».

«Суша? Вы просите город на суше?» — изумился Зориан.

«Да. Но сушей он останется недолго. Мы все затопим». — Завизжал еще один голос.

«Что?» — хором воскликнули и люди, и эльфы.

— Это невозможно! — грохнул кулаком об стол Тевлан, когда ему передали требование.

— Это единственное условие, — довольные, морские гости сложили руки на груди.

Коля закрыл глаза, пытаясь представить рельеф побережья в будущем. Что будет находиться вместо Санэра? Море или просто забытый городишко? К сожалению, таких точностей он не помнил. Но знал точно, если они не уступят требованиям подводных существ, в их силах затопить город по собственному желанию. Но тогда зачем им предупреждать людей? И не преминул озвучить свой вопрос.

«Нам ничего не стоит потопить ваше жалкое королевство, но чтобы погрузить часть суши под воду, требуется помощь земных магов», — прозвучало в ответ.

«Но зачем?» — потрясенно выдохнул Зориан.

«Не ваше дело! Если не согласитесь — наша ярость не будет знать границ!»

Эльфам и людям вновь пришлось схватиться за голову, такой резкий звук на них обрушился.

«Я знаю выход», — вдруг сказал Николай.

Неуверенный, что правильно поступает, выдавая тайну обитателей морских глубин, Коля не видел иного выхода. Но на кону стояли тысячи жизней людей, живущих вдоль побережья южного моря.

— Все дело в вашем источнике магии?

Похоже, заявление человека впервые озадачило надменных гостей. Они начали переглядываться, издавая при этом странное щелканье и шуршание. Такой язык, кроме них самих, не понимал никто.

— Кайл, о чем ты? — взглянул на него Айлин.

Коля молчал. В эльфе он не сомневался, Зориану про третий источник магии узнать не помешает, а вот Нарэна… Не хотелось посвящать и ее. Не то, чтобы он не доверял ей, просто плохо знал. Однако водяные решили данную проблему сами. Сделав несколько пассов руками, они снова вылупились на молодого человека. И тот понял, что остался с ними наедине. Каким-то образом они отрезали собственный поток мыслей от остальных.

«Тебе известна наша тайна», — от пронзительных взоров перед глазами поплыли круги, а на голову, казалось, обрушилась вся мощь морских вод. Подводные твари намеренно увеличили давление, пытаясь сломить собеседника. Коля невольно отступил к стене, ища опору. — Откуда?

«Я… был… там… — каждое слово давалось с трудом. — Я… вас… видел».

Холодный и скользкий разум водяных бесцеремонно вторгся в память. Коля ненавидел это ощущение. Нечто подобное он испытал, когда его дядюшка, черный владыка, исследовал его воспоминания в поисках местонахождения черного кристалла. Водяные также не беспокоились, что просматривая память человека, причиняют страдания. Снова завертелись кадры из прошлой жизни, снова выплыло наружу уже давно пережитое.

Коля чувствовал, что задыхается. Его мутило, будто снова попал под воду и боялся глотнуть воздуха, чтобы не захлебнуться. Легкие снова загорелись от нехватки кислорода. Он беззвучно открывал и закрывал рот, рассматривая выплывший из памяти подводный мир. Днище корабля, атакованного огромными рыбинами, закованными в блестящую броню. Летящие вниз ядра — единственное средство, способное нанести врагу хоть какой-то урон. Троица водяных вдалеке, управляющих живым оружием на расстоянии. И потоки морской магии, бьющей из неизвестного источника…

«Не врешь», — запищал один голос.

«Ты видел нас и выжил», — вторил ему другой.

«Мы оставили его в живых», — поправил третий.

Еще немного, и разум молодого человека не выдержал бы. Казалось, от чудовищного натиска четырех водяных, голова вот-вот лопнет. Подводный пейзаж померк и сменился на кроваво-красные круги с желтыми искорками. И когда чернота уже готовилась утянуть свою жертву на дно, давление извне пропало. Воздух горячей волной обжег исстрадавшиеся легкие, Николай хрипло вздохнул, закашлялся, рукавом вытер идущую носом кровь и посмотрел на мучителей. Они все еще продолжали буравить его взглядами, блокировать их «разговор» от посторонних, но и попыток проникнуть в разум больше не предпринимали.