Наконец, сквозь туман и сонливость, все больше охватывающие тело, он почувствовал, что давление ветра ослабло. Буря все еще скреблась о стены купола, бросалась последними горстями песка, но уже не могла причинить сколь-нибудь ощутимый вред. Голубое свечение погасло, ледяные щупальца исчезли. Коля и Зарина смогли, наконец, разъединить руки.

— Спасибо тебе, — прошептала девушка и упала на кровать.

— Да за что? — проговорил он, укрывая ее пледом, — благодарить надо тебя.

Зарина лишь улыбнулась, свернулась калачиком и тут же уснула. Оно и понятно, управление заклинаниями полностью опустошило бедняжку. Коля сам еле держался на ногах. Собирать магические частицы, направлять их в нужное русло, ощущать себя частью великой силы — любой бы многое отдал за такую возможность. Но, как известно, за все надо платить. После прикосновения к волшебству, на замену могуществу, всегда приходила жуткая усталость, пустота и пробирающий до самых костей холод. Коля не знал этого раньше, и сейчас в полной мере все испытывал на самом себе.

Стуча зубами, обхватив себя руками, пошатываясь, будто пьяный, он побрел в сторону выхода. Предупреждение о том, что опасность близка, вспыхнуло слишком поздно. Полы шатра заколыхались, и внутрь зашел человек.

Доли секунды хватило, чтобы распознать в нем ненавистного врага. Юноша бросился на Волка, сбивая его с ног, не давая тому опомниться и ухватиться за кольцо с черным камнем. Такой перстень он видел у Хаарса, и знал — это связь с уваргами. Ни в коем случае нельзя допустить того, чтобы портал открылся.

К сожалению, после продолжительного удерживания купола над всем караваном, у него практически не осталось сил, чтобы бороться с разбойником. Рыча, мужчины катались по полу, но Коля упрямо вцепился в руку Волка, пытаясь снять кольцо. Тот извивался и старался высвободиться из-под постепенно ослабевающей хватки противника. Еще мгновение, и ему удастся одержать верх, одно мгновение — и на помощь прибудут уварги.

Кольцо слетело с пальца и покатилось по затертому до дыр ковру, остановившись почти у самой стенки шатра. Волк яростно взревел, изловчился и ударил кулаком Николаю в лицо. Оглушенный, он отпустил разбойника, чем тот и воспользовался, бросившись в сторону перстня.

Все могло бы закончиться тут же. Желанная цель поблескивала уже в непосредственной близости от Волка, когда в шатер ворвался какой-то человек. Низкорослый, с всклокоченными рыжими волосами, а за ним еще двое. Светловолосый паренек и высокий юноша, закутанный в черный плащ.

— Держите его! Кольцо! — только и смог крикнуть Коля, ощущая безмерную благодарность к подоспевшим как нельзя кстати друзьям.

Грейд метнулся к Волку, ухватил его за ноги и рванул на себя. Разбойник кулем повалился на землю. Эрик тут же насел на него и скрутил сзади руки, а Эладир носком сапога отшвырнул злополучный перстень куда подальше.

— Вовремя вы, — Коля поднялся и утер с лица пот и кровь.

— Мы следили за ним, но в темноте потеряли. Эдель сказала нам, где тебя искать, вот мы и здесь. Еще бы чуть-чуть… — Грейд на миг задумался, а потом широко улыбнулся. — Кайл! Во имя Двейна! Как же радостно тебя увидеть!

Меррил крепко обнял друга. Эрик и Эладир, бросили Волка, связанного и с кляпом во рту в угол шатра, и тоже подошли поприветствовать товарища, которого, как считали, потеряли если не навсегда, то на очень долгое время.

— Эладир, — Коля хлопнул его плечу, — тебе такой длинный плащ не мешает?

— Мешает, но у меня нет другого выхода, — вздохнул тот и скинул накидку на пол.

С минуту все стояли, молча уставившись на вельта. Даже Эрик и Грейд, для которых истинный облик друга не был в новинку, не вымолвили ни слова. Коля так и вовсе потерял дар речи. Как только плащ слетел с плеч, за спиной у юноши развернулись полупрозрачные, как у стрекозы крылья. И даже в полумраке шатра они блестели и переливались всеми цветами радуги.

— Могу я? — Коля подошел к другу и попытался дотронуться до его чудесных крыльев. Только рука его прошла насквозь, так ничего и не ощутив. Призрачное видение заколыхалось и вновь приобрело прежние четкие очертания.

— Ничего не понимаю… — озадаченно протянул молодой человек, — они что, еще не сформировались?

— Крылья? — усмехнулся Эладир. — Они, конечно, еще слабые и летать на них невозможно, но если ты думал, что они у нас как у птицы или как у насекомого, то ты глубоко ошибался.

— Это просто магия! — начал понимать природу вельтов Николай.

— Да, ты прав. Потому они, в отличие от остальных частей тела, и исчезли на вашей земле, где волшебства нет.

— С ума сойти! Значит, мне не показалось, что и у Эдель они появились…

— Да, у нее тоже.

— А где она? — спросил Коля, понимая, что уже знает ответ. Андил начал действовать, а потому четко передал ее местонахождение. — Осталась в фургоне, да?

— Кайл, — в разговор вмешался Грейд. — Нам, конечно, не стоит вмешиваться в ваши дела, но мы же, кхм, понимаем, ну… это. И браслет на твоей руке говорит о многом.

— Тогда я не буду вам все объяснять, хорошо? — он вдруг покраснел и поспешил сменить тему. — Надо куда-то деть Волка. Вы не заметили, он пришел один?

— А мы сейчас спросим, — меррил направился к лежащему разбойнику, схватил его за шкирку, как котенка, хорошенько встряхнул, вытащил кляп и спросил:

— Так ты у нас один такой герой или с компанией путешествуешь?

Волк злобно замотал головой, с таким видом, будто собирался в могилу утащить все полезные сведения. Грейд схватил его другой рукой за горло и принялся душить бывшего члена своей банды.

— Повторяю. Один?

Действия меррила вмиг избавили его от спеси. Волк согласно кивнул головой и прохрипел:

— Один.

— Вот и молодец, — Грейд снова вставил ему кляп и бросил нерадивого в угол. — Только попробуй, соври. Наш друг в состоянии разобраться, правду ты говоришь или нет. Правда, Кайл?

— Ага, — тот согласно кивнул.

— А что делать с кольцом? — Эрик с видимым отвращением поднял его с земли.

— Дай сюда, — Коля взял «связь» себе. — От него нужно избавиться, если не хотим вызвать сюда уваргов, конечно. Берите Волка и тащите его в фургон. Он действительно один, что играет нам на руку. Разберемся с ним позже, по приезду в Зинад. А теперь идем.

Как только они вышли наружу, Коля что есть силы швырнул перстень далеко в пески. Он тут же исчез под белоснежным покровом.

— Теперь его точно никто не найдет.

Не успели они отойти от шатра, как к ним подлетели разъяренный Пэвар и ехидно ухмыляющийся Кэдрик. Ром, порядком уставший от выходок своего нанимателя, держался чуть поодаль.

— Как ты посмел!? - заорал торговец. — Бросить нас в такой момент!

— Вообще-то я помогал ставить купол. Так что занимался своими непосредственными обязанностями. Спасал ваши драгоценные задницы.

— Твое место рядом с нами! А если бы на нас напали?

— Вас охраняло еще несколько десятков человек.

— Но мы обязали тебя никуда не отлучаться! — продолжал визжать Пэвар.

— Я не мог допустить, чтобы большая часть людей, следующих в караване, погибла.

— Ты! Ты! Ты уволен! — брызнул слюной толстяк.

— Прекрасно. Подозреваю, без рекомендательного письма? — Коля смешливо изогнул бровь.

— И без жалования! — тот не понял иронии.

— Ну и ладно, подавись, — он равнодушно пожал плечами. Волк пойман, друзья рядом, ничто не удерживает его от того, чтобы увидеть Эдель. — Купи себе на эти деньги антицеллюлитный крем.

— Никто из вас теперь не найдет нигде работы! — взбеленился Пэвар, не зная как еще разозлить оппонента.

— А вот только попробуй, — металл вдруг заскрежетал в каждом произнесенном звуке, засветился в потемневшем от злобы взгляде. — Только тронь моих друзей, и ты пожалеешь.

Оставив торговца стоять с полуоткрытым от изумления ртом, Коля развернулся и направился к фургону друзей.

Встреча с Эдель оказалась не столь теплой, как на то рассчитывал суженый. Конечно же, увидев его, она обрадовалась, даже обняла и поцеловала. Но только в щеку. Коля списал ее поведение на природную стеснительность. Все же они находились в компании друзей, которые если и догадались, что между ними произошло, то не подавали вида. К тому же, Андил шептал, что теперь принцесса никуда не денется. Она принадлежит ему, а он — ей. Так что можно и подождать.