— Прям как ураган в пустыне, — рыкнул он. — Ураган! Точно! Я знаю, что делать!

Он покинул убежище, метнулся в сторону Золы, дернул привязанный к седлу посох. Хорошо, что он не сломался во время падения, но чтобы отцепить его, пришлось приложить немалые усилия. Уварги теперь не бежали, а просто шли, неумолимо приближаясь. Во главе стаи молодой человек ясно различил мощную фигуру Хаарса. Судя по тому, что они перестали стрелять, приказ доставить его живым в замок Фаридара оставался в силе.

— Не дождетесь, псы вонючие!

Оторвав-таки посох, он вернулся в укрытие. Лошади мертвы, Грейд и Эрик без сознания. Надежды на спасение нет. Пока нет. Подмога далеко, и надо протянуть время. Как это сделать? Задержать уваргов. Также как ураган. Выставить против них щит. И в этом ему поможет посох. Воздействовать напрямую на частицы он пока не умеет, но сможет сделать это при помощи волшебной палки. Также как он когда-то дал силу Зарине, так поступит и сейчас.

Николай закрыл глаза, упер посох одним концом в землю и сосредоточился. Времени мало, его почти нет. Он начал быстро собирать витающую вокруг магию и направлять ее в «помощника». Струя яркого света выбилась вверх и накрыла беглецов полупрозрачным щитом. Чтобы удержать уваргов, Коля сделал его гораздо плотнее, чем тот, который оберегал караван от вьюги.

Хаарс и его войско подбежали к своей добыче. Они заметили магический щит, но, видимо, не сразу разобрались что это такое и с размаху влетели в препятствие. Увидеть обозленную морду Хаарса, отлетевшего от невидимого заграждения дорогого стоило. Удивление, смешанное с яростным рыком зверя, упустившего свой ужин, вызвало злорадный смешок молодого человека.

— Чему ррадуешься, Даниэль? — клацнул зубами главнокомандующий.

— Попробуй достать нас, пес драный! — Николаю удалось произнести эту фразу, не отвлекаясь от основного занятия.

— Ты не сможешь сидеть тут вечно! Как только щит исчезнет, мы возьмем тебя тепленьким!

— Посмотрим, — он очень сильно надеялся, что к тому моменту эльфы придут на помощь. А если нет? Тогда выход один. Блестящий меч Хранителя лежал чуть поодаль, готовый быстро решить данную проблему.

Твари разлеглись вокруг, терпеливо ожидая, когда силы добычи иссякнут. Хаарс, вышагивал вдоль щита, периодически царапая купол длинными когтями. Звук получался ужасный, но, похоже, уваргу он нравился. Коля крепче сжимал зубы и посох. Между ним и куполом существовала сейчас тесная магическая связь, а потому буквально физически ощущал, как острая пятерня распарывает его плоть и пускает кровь.

Время тянулось медленно, поддерживать щит становилось тяжелее с каждой минутой. Знакомые ледяные ростки начали прорастать там, где Коля держал палку, уверенно поползли по рукам вверх, оставляя за собой искрящийся след из инея. Сердце замедлило биение, с трудом перекачивая сгустившуюся кровь. Он упорно продолжал стоять на коленях, опершись на посох, смотря Хаарсу прямо в глаза. Но с каждым вдохом чувствовал, как холод охватывает его тело, как легко покидает его магия, выливаясь в защитный барьер. Где-то в глубине сознания внутренний голос призывал бросить бесполезное занятие, предупреждал, что существует грань, перейдя которую уже не вернуться назад. Если затронуть последние силы, что остались в организме, те что поддерживают в нем жизнь, то восполнить их вновь будет уже невозможно. И «точка невозвращения» приближалась с каждой минутой.

Уши будто заткнули ватой, глаза присыпали песком, а окоченевшее тело с трудом подчинялось желаниям хозяина. Коля не хотел сдаваться, не хотел показывать, что ослаб, но помимо своей воли съехал по посоху вниз, сначала уперся локтем в землю, а потом и вовсе завалился на бок. Однако упорно продолжал держать посох обеими руками. Торжествующую морду Хаарса видеть было неприятно и унизительно. Но только что-то вдруг случилось, отчего тот вдруг озлобился и кинулся поднимать отброшенный в сторону лук.

Меркнувшее сознание выхватывало обрывочные картинки. В сторону уваргов вдруг полетели стрелы, кровь забрызгала из развороченных ран, стали падать и сбивать друг друга с ног звериные тела. Молодой человек догадался повернуть голову в другую сторону. Если он и мог что-то чувствовать, то слабые нотки даже не радости, а скорее облегчения. Эладир сдержал слово и вел на помощь эльфов. Конница, значительно превышающая уваржью стаю, стремительно приближалась. Впереди, на черном коне, в блестящих доспехах восседал Айлин. Именно его лицо почему-то виделось четче других. Суровое, жесткое, сосредоточенное. Одну за другой он пускал стрелы из своего перламутрового лука, и те летели почему-то очень медленно, так что Коля мог рассмотреть изящную резьбу вдоль древка, тонкое серебристое оперение…

Сил поддерживать щит уже не осталось, и посох упал на землю. Купол исчез с легким хлопком, но впрочем, его никто не услышал. Ни вынужденные отступать уварги, ни торжествующие эльфы, ни сам Николай, неподвижно лежащий рядом со своими друзьями.

Сначала он не ощущал ничего кроме холода, остро отточенным клинком, пронзающего каждую клеточку тела. Ледяные щупальца крепко впились в свою жертву и не хотели отпускать, постепенно проникая в самую душу. Грозили навсегда увлечь Николая в бездну пустоты и безволия, откуда нет пути назад. Но внутри вдруг зажегся маленький огонек. Тепло стало разливаться по венам, прогонять безумный холод и пустоту, пришедшие вместо отданной посоху силы. И лед, сковавший грудь, растаял, пропуская сладкий воздух, наполненный волшебством. Коля пил магию, восполняя утерянное, как пересекший пустыню путник жадно припадает к чаше с водой. Жизнь и силы возвращались, а вместе с ними и сознание. Он заворочался и открыл глаза.

Его окружали сплетенные в хитроумный узор над головой и по бокам ветви перламутрового дерева. Коля лежал в беседке, точно такой, как в заброшенном эльфийском городе близ Шериама. Яркое солнце пробивалось сквозь яркую зелень листвы, легкий ветер шаловливо покачивался в ветвях. Живой и уютный дом дарил такое тепло, какое не давал самый жаркий очаг.

— Очнулся! Слава Великому Предку, ты очнулся! — нежный голос Эдель он мог слушать бесконечно долго.

— Где мы? — Коля приподнялся и взглянул на любимую. Черты ее лица заострились и осунулись. Такой уставшей Коля видел ее всего лишь раз — в разбойничьем лагере. Только сейчас она сидела рядом с ним, тяжело опираясь об изголовье кровати, а ее красивые крылья безжизненно повисли, потеряв свой прежний блеск

— В Ринвелле. — Она отвела взгляд в сторону.

— Но что произошло? Что с тобой случилось? Я не… — его поразила вдруг ужасная догадка. — Это все я виноват. Да?

— Нет, ты не виноват, — тихо произнесла девушка. — Ты не мог знать, что мы с тобой настолько связаны.

— И тем не менее! Получается, я, растратив свои силы, через Андил стал брать твои? Я чуть не убил тебя! — молодой человек с отвращением глянул на браслет.

— Я очень рада, что смогла помочь, иначе бы ты не выжил, — грустно сказала она, все еще избегая смотреть прямо на него.

— Я мог утащить тебя за собой в могилу… — прошептал он, испытывая стойкое желание немедленно сбросить Андил.

— Случилось то, что случилось. Я готова делиться с тобой всеми своими силами, но…

— Что но?

— Я хотела с тобой поговорить. Это очень важно.

Сбитый с толку, Николай ожидал, что скажет ему любимая. Но первые слова так и замерли в воздухе, потому что в беседку зашел эльф. Высокого роста, в белых свободных одеждах, с фиолетовыми прядями в черных, как смоль, волосах.

— Айлин! — Коля встал с кровати и нерешительно замер, понимая, что не очень сведущ в эльфийских церемониях приветствия. — Как я рад тебя видеть!

— Я, признаться, тоже, — эльф улыбнулся и обнял стушевавшегося юношу. — Заставил ты нас поволноваться!

— Я думал, вы, эльфы, невозмутимы и спокойны.

— Только тогда, когда речь не идет о спасении мира, — посерьезнел Айлин. — Как ты себя чувствуешь?

— Я? Нормально, если не считать… — Коля посмотрел на Эдель, которая хмуро разглядывала ярко-синюю бабочку, присевшую на подол ее платья.