Вроде и относились к нему с видимым почтением, однако ощущение того, что он здесь все-таки пленник, а не гость, не оставляло ни на секунду. Как ему хотелось наплевать на все условности, сбежать из «покоев» и найти Эдель! Сколько можно откладывать разговор на потом! Но при всем своем желании, самостоятельно передвигаться по замку он не мог.

Внутри вся птица, как и крыло, в частности, оказалась полой и где-то напоминала огромный улей. Комнаты рядами располагались вдоль стен. Здесь отсутствовали лестницы, площадки-балконы соединяли комнаты, находящиеся только на одном уровне. Вельты свободно летали из одного помещения в другое, между «этажами» и обоими крыльями, но вот Коля сделать подобного не мог. Не требовалось даже охраны — все равно никуда не сбежишь, никуда не попадешь без посторонней помощи… И вид из окна на горы и лежащий внизу город не радовал. К чему такое великолепие, если и шагу некуда ступить!

До бала оставалось еще несколько часов, а потому Николай решил привести себя в порядок. Делать все равно больше нечего.

Полежал в теплой ванной, побрился. Игнорировав пушистый халат, улегся на просторную кровать в одном полотенце и сжевал пару яблок из золотой вазы, стоящей на тумбе. От всей роскоши его уже начинало мутить. Золотые двери, золотые обои, парчовый полог и покрывало — все стоило баснословных денег, однако уюта не привносило. Быть может, все изменилось бы, будь Эдель рядом… Наверное, предавшись сладким мечтаниям, он заснул, потому что стук в дверь донесся откуда-то издалека.

— Здравствуй.

Он продрал глаза и увидел перед собой Эдель. Сердце вновь защемило, хотелось броситься к ней, сгрести в объятия и не отпускать. Какие дурацкие мысли приходили к нему в голову! Ну при чем здесь Андилы? Они любят друг друга, обручены, что мешает им быть вместе? Вот она стоит перед ним, в очаровательном костюме — пышные шаровары из золотистого шелка, тонкая блуза, обтягивающая соблазнительные формы, волосы, заплетенные в тяжелую косу. Но только какая-то отчужденность появилось в ее взгляде, прежняя высокомерность, смешанная с грустью.

— Здравствуй. Ты все-таки пришла.

Некоторое время они молча друг на друга смотрели, пока девушка не прервала паузу:

— Скоро бал, а ты не одет.

Коля встал с кровати, автоматически натянул халат. Он опять не знал, с чего начать разговор.

— Я ждал тебя, — и решился, наконец. — Почему ты улетела? Почему не подождала? Почему ничего не сказала?

— Я пыталась, но ты… занимался другими делами.

— Столько всего произошло, поверь, я бы с радостью выслушал тебя.

— Бессмысленно все, — вдруг нахмурилась девушка. — Я пришла просить тебя предстать перед Великим Предком.

— Конечно! Именно потому я сюда…

— И снять Андилы.

— Снять? Но… — растерялся Николай.

— Снять и покинуть Солинор. Навсегда, — закончила вельтка.

— Ты пойдешь со мной? — с надеждой спросил Коля, уже зная ответ, каким будет ответ.

— Нет.

— Послушай! — он взял ее за плечи. — Это все браслеты! Они связали нас слишком крепко, но мы сможем справиться. Сможем научиться контролировать их!

— Кайл, дело не в Андилах. Мы не можем быть вместе. Мы слишком разные. — Отстраненно произнесла Эдель. — Ты не будешь жить здесь, а я не вернусь к людям. Мое место здесь.

— Но тогда, в Мэр-Силоке такие мелочи нас не беспокоили! — отчаяние накатывало волнами, хлестало по сердцу.

— Наверняка все дело в альяви. Дурман-трава растет там повсюду, именно она вызывает желание. — Девушка покраснела и отвернулась.

— Да что ты навыдумывала? Причем тут альяви? — рассердился Николай. — Я люблю тебя! Великий Предок не снимет оковы, ему невозможно солгать!

— Ты не понимаешь…

Вдруг дверь открылась, и внутрь влетел Феральд. Коля скрипнул зубами и еле сдержался, чтобы не вытолкать непрошенного гостя вон.

— Ноор-Ан-Вель! Вот Вы где! — советник приторно улыбнулся.

— Вы всегда врываетесь без стука? — несколько мгновений мужчины буравили друг друга взглядами.

— Идемте, Феральд, — девушка взмахнула крыльями. — Кайл, тебя проводят в тронный зал охранники. — И оба вельта вылетели в открытую дверь.

Коля яростно ее захлопнул. Стукнул по ней кулаком, с силой пнул ногой, так что на золоченой поверхности осталось небольшая вмятина. Но ничто не могло заглушить терзающую его боль и горечь. Снять браслет, оставить, забыть.

— Да что в самом деле происходит? — проорал он в пустоту комнаты. Но стены молчали.

Присев на краешек кровати, он обхватил голову руками, пытаясь собрать мечущиеся мысли. Почему она бросила его? Почему попросила снять Андилы, хотя понимает — это невозможно? Знает, что любима, и сама отвечает взаимностью. Сомнений нет. Хоть он и не умеет чувствовать настрой волшебных существ, сердце никогда не врет. Тогда почему? Может, ее заставили? Этот ее «жених». Дарэлл?

— Принц Даниэль. Вы готовы? — дверь приоткрыл охранник. — Бал вот-вот начнется.

— Да, так и пойду, в халате, — буркнул Коля. — Подождите.

Он вытащил из сумки парадный костюм и бросил его на кровать. Видимо, портной обладал каким-то магическим секретом, но бархат даже не помялся. Надев, наконец, «подарок» Эдель, посмотрел на свое отражение в огромном зеркале — и темно-синяя куртка, и узкие мягкие штаны, сидели как влитые. Прикрепив ножны на пояс, он накинул сверху черный плащ и вышел на площадку.

— Ну, летим.

В который раз за сегодняшний день Николай ощутил, как земля уходит из-под ног. Летели они недолго. Крылатые существа вмиг перенесли его в центр замка, нырнули вверх по широкому проходу — шее птицы, ведущей к ее голове. И остановились перед входом в главный зал.

В огромном помещении тихо играла музыка, сквозь прозрачный купол крыши падал мягкий солнечный свет, который смешивался с зелеными лучами, отраженными от глаз-изумрудов птицы. А впереди, почти у самого клюва стояла высокая прозрачная статуя крылатого человека — Великого Предка. Рядом с ним, на небольшом возвышении, в троне восседал Колиар — правитель вельтов. Каштановые волосы, чуть тронутые сединой, аккуратно стриженая борода, нос чуть с горбинкой и волевой подбородок — в молодости он разбил сердце не одной женщины. Но не как принц, а именно как красивый мужчина. Рядом с ним стояла женщина, невысокая, с длинными золотистыми волосами. Вне всякого сомнения — королева Арен, мать Эдель. Одетая, как и все вельтки, в пышные шаровары — одежду, комфортную для полетов, она лучезарно улыбалась гостям. Сама принцесса находилась чуть поодаль в компании высокого молодого человека. Белые кудри спадали на его плечи, обрамляли несомненно красивое, но чересчур женственное лицо. Впрочем, большинство вельтов и отличалось утонченностью черт, тонкими и гибкими фигурами, так что в сравнении с их неземной красотой, люди действительно казались грубыми созданиями.

— Его Высочество принц Даниэль, наследный правитель людских земель, нареченный Андилом Ноор-Ан-Вель Эдель, — церемониймейстер заметил нерешительно замершего у входа Николая.

Музыка стихла, все взгляды, в том числе и Эдель, обратились в его сторону. Некоторые не скрывали откровенно враждебного настроя, особенно спутник возлюбленной. По всей видимости, он и являлся ее женихом, пока не раскрылся секрет браслета.

От такого внимания Коле стало не по себе. Хотелось развернуться и послать всех и вся куда подальше. Ради чего ему терпеть все унижения? Ради чего выставлять напоказ собственную ущербность? Но вдруг внутри поднялось другое чувство. Он столько всего увидел за свою жизнь, что даже сам Колиар не сможет переплюнуть его своим опытом. Никто никогда не покидал пределов королевства, а то даже и города. Они даже живут ровно столько, сколько обычные люди. Не под стать эльфам. Что вельты вообще знают об окружающем мире? Разве они видели водяных? Подземные тоннели Безымянных? Встречались нос к носу с уваргами или уходили от щупалец Желтого тумана? Они гонялись по всему Анделору за пророчеством? Неужели на их плечах лежит ответственность за судьбу целого мира? Нет. Пусть у него нет крыльев, пусть он «презренный» человек, но его не заставят стыдиться своих корней.