У берега он снял ножны и куртку, пришедшую в полную негодность. Порывшись в карманах и выудив все, что там находилось: перо птицы Тару и пара шариков-ловушек, отбросил ее прочь, тут даже стирка не поможет. Жаль, что посох так и остался в эльфийском лагере, но, наверное, здесь можно вырастить другой?

Коля присел у воды и опустил руки в живую прохладу, но умыться не успел. Сильный толчок в спину лишил его равновесия, и озеро полетело навстречу. Моментально наглотавшись воды и песка, барахтаясь и отплевываясь, он встал, вытер лицо и обернулся.

— Аргент! — смотреть в ухмыляющуюся морду смотреть было и обидно и смешно одновременно.

'Что? Тебе помыться не мешало!'

— Тебе тоже! — Коля зачерпнул руками воду и окатил ею обидчика.

'Ну, держись!' — единорог, словно большой корабль, с силой врезался в озеро, поднимая вокруг себя фонтан брызг.

Они устроили настоящие водные бои. Резвились и смеялись, брызгались и дурачились, будто не довелось им пережить весь тот ужас, что оставили за своими плечами в далеком будущем. А потом, выбравшись на берег, растянулись на солнце, блаженно щурясь и нежась под его горячими лучами.

— Как же я скучал по солнцу! Фаридара только за это стоит насадить на кол!

'У тебя еще будет такая возможность'.

— Аргент?

'Ммм?' — единорог удивленно посмотрел на человека. А тот дотянулся до его серебряной гривы и потрепал по шее.

— Спасибо. За то, что спас меня. Хоть и таким экстравагантным способом.

'Моя шкура тоже могла пострадать', - фыркнул Аргент, хотя благодарность пришлась ему по душе.

— Только вот никак в толк не возьму, — продолжал рассуждать Коля, — как тебе удалось освободиться?

'Старичок просчитался. Великий маг, а не знает, что единорогов волшебством не удержишь!'

Даже мысленно ощущалось, как смеется Аргент.

— Значит, ты с самого начала притворялся?

'Скажем так, искал благоприятный момент для побега'.

— А открыть портал в портале тоже входило в твой план?

'Нет. Случайно получилось. Я просто подумал о безопасном месте, и вот что вышло'.

— Случайно или не случайно, узнаем потом, — заметил Николай. — Знаешь, я, кажется, понял, откуда нам взять деньги.

Он вскочил и бросился к валявшейся на песке куртке, поднял и тряхнул, сбрасывая пыль и налипший песок.

'Старьевщику продать решил? Точно! Я понял! За эту тряпку мы выручим целое состояние!' — причмокнул единорог.

— Не за тряпку, — торжествующе заключил Коля, — а вот за что!

Солнечные лучи отразились от темно-синих камней, служившими пуговицами некогда парадного костюма.

— Уж не знаю, сколько бы дал за ветошь старьевщик, но вот за сапфиры можно получить неплохие деньги! Камушки — они во все времена камушки. Спасибо Эдель!

Тут он осекся, вспомнив, какая ужасная судьба постигла девушку, и что ее уже нет в живых. Но прогнал грустные мысли прочь. Глупо страдать сейчас! Она еще даже не родилась, а, значит, у него есть шанс исправить будущее и спасти ее. И он приложит все усилия, чтобы осуществить задуманное.

В Ориэлл они вошли уже ближе к вечеру. Закат раскрасил дома из белоснежного камня в розовый и красный цвета, застрял в клубах спускающегося с холмов тумана, и далеко вдали пропадал в надвигающейся ночной мгле.

Городишко совершенно не походил на столицу. При всем почтении к местным архитектурным достижениям, назвать раскинувшееся перед путниками захолустье центром людских земель было по меньшей мере неуважительно. В первую очередь, конечно же, по отношению к самим людям.

Дома из неровного камня покрывала всего лишь солома, будто не знали местные жители ни сильных ветров, ни холодных дождей, ни снежной зимы. На узкой дороге тут и там зияли глубокие провалы. Хмурые люди, одетые просто, но опрятно, спешили по своим делам и не очень-то интересовались чужаками. Из чего следовал вывод — не в первой им видеть в здешних местах путешественников, что уже радовало. Не хватало им неприятностей только из-за своего внешнего вида.

— И где тут можно остановиться на ночлег? — Коля повернулся к Аргенту и уставился на него, не веря своим глазам. Рядом с ним шел… конь. Все такой же красивый, серебристо-голубой, но самый обыкновенный, без рога, с длинным пушистым хвостом, а не с львиной кисточкой.

'Чего вылупился? Неужели ты решил, что мы просто так расхаживаем среди людей?'

— А…

'И перестань говорить со мной вслух! Если не хочешь сойти за сумасшедшего'.

'Хорошо, — мысленно бросил Коля, но вдруг понял, что-то мешает пробиться к единорогу. — Ты меня слышишь?' — и тут же взволнованно переспросил:

— Ты слышал, что я сказал?

'Нет'.

— Я не понимаю, — растерянно пробормотал молодой человек, — неужели после вмешательства Фаридара я утратил возможность мысленно общаться?

'Не знаю. Все возможно. А ты видишь меня сквозь маскировку?'

— То есть как?

'Я набросил на себя магическую личину. Обычный человек ничего не заподозрит, а вот маг всегда увидит мой истинный облик, значит, ты тоже должен'.

Коля сосредоточился, прислушиваясь к магии, стараясь собрать ее и открыть личину Аргента. Но, сколько ни старался, ничего не почувствовал. От ужасного открытия по спине пробежались мурашки. С самого начала, с самого прибытия сюда он не слышал самого главного, того, что всегда подсказывало ему — в воздухе есть волшебство. Николай не слышал биение сердца Анделора и не чувствовал витающих здесь частиц. Мир, не тронутый черным колдовством Фаридара, должен был ими полниться, но пришелец из будущего будто ослеп и оглох.

— Равновесие, — прошептал он. — Я знаю, оно есть, но не могу им управлять, я… кажется, потерял свои волшебные силы…

'Разве такое возможно? Я же с тобой общаюсь?'

— Не знаю! — вдруг вскрикнул Николай. — Я не волшебник, чтобы знать ответы на все вопросы! Точнее, уже не волшебник…

'Ну ладно, ладно, — примирительно качнул головой Аргент. — В таком случае нам нужно найти того, кому мы сможем доверить нашу тайну, того, кому по силам отправить нас в наше время'.

— Твоя правда, но для начала разберемся, где мы, и уж тогда будем искать помощь.

Новость о том, что волшебные силы пропали, потрясла юношу до глубины души. Он долго привыкал к статусу мага, однако, лишившись его, ощутил себя потерянным и беспомощным. Оставалось надеяться только на то, что способности вейлинга у него все же остались. Как никак, а без них ему здесь придется туго.

Отстраненно читая вывески, они шли вдоль центральной улицы, как вдруг Николай остановился, как вкопанный, разглядывая вывеску продуктовой лавки.

'Ну что опять?' — недовольно проворчал единорог.

— Мясо, домашняя лапша, рисовые лепешки.

'Молодец, все правильно! На слово 'гостиница' никак не похоже!'

— Здесь написано: 'Мясо, домашняя лапша, рисовые…

'Я знаю, умник. Можем идти дальше?'

— Аргент, — прошептал Коля, так чтобы не привлекать внимание, — я читаю. Мы провалились в прошлое, я не знаю древний алфавит, и, тем не менее, могу читать! И говорить, наверное, тоже!

Чтобы проверить свою догадку, он тут же остановил проходившего мимо мужчину и спросил:

— Простите, не скажете, где у вас тут постоялый двор?

— Прямо и второй поворот направо.

Различия в произношении мог уловить даже тот, кто не обладал музыкальным слухом. Но самое удивительное, Николай говорил точно также! По всей видимости, переход сквозь портал снабжал необходимыми языковыми навыками, точно так же, когда он пересек пространство между Анделором и Землей и без труда смог заговорить на совершенно чужом языке.

— Спасибо! — несмотря на то, что незнакомец уже ушел, Коле просто захотелось убедиться в приобретенном умении. Хоть что-то он получил взамен своего волшебного дара.

Постоялый двор 'Эвендика' находился там, куда и указал прохожий. Небольшой, двухэтажный дом огораживал зеленый кустарник и некое подобие забора. Между его кольями запросто мог протиснуться Аргент. Не говоря уж о том, что перешагнуть жалкое ограждение ему не составило бы никакого труда.