Единственным местом, где Николай оставил приличную сумму, вырученную за камень, оказалась оружейная лавка. От проницательного торговца не укрылась легкая ирония, с которой вошедший покупатель осмотрел выставленные на витрине клинки. А потому просто не мог упустить клиента, настолько хорошо разбирающегося в оружии. Ведь все выставленное на всеобщий обзор оставляло желать лучшего как по качеству, так и по цене. А вот нож, вытащенный из-под прилавка, вызвал неподдельный восторг путника. Плавно изгибающаяся рукоять, заканчивающаяся вделанным в нее рубином, острое, слегка приподнятое лезвие — нож так легко ложился в руку, что выпускать его уже не хотелось.

— По нраву пришелся? — заискивающе улыбнулся продавец, тощий мужичок с ежистой рыжей бородой. — Истинная работа гномов! Проигрался его владелец до последних порток. Из соседней таверны прибег ко мне, шоб голышом домой не возвращаться. Убеждал, будто нож зачарованный, нечисть всякую убивает на раз. Видишь, клинок не блестит? Верный колдовской знак!

Коля восхищенно рассматривал матовое лезвие, вдоль которого змейкой вились странные знаки. И хотя он не мог почувствовать в оружии магию, ему так понравились его легкость и баланс, что решил долго не раздумывать. К тому же продавец совершенно точно не врал, собственное эльфийское чутье не исчезло вместе с волшебной силой, а потому продолжало подсказывать настрой собеседника.

— Отличная вещь, — покупатель не стал скрывать восторга в голосе.

— Недорого отдам. С ножнами, глянь какие! Кожа ронга и золотые пластины!

Вероятно, ронг, олень с золотыми рогами, ценился в это время не слишком дорого, потому как ножны обошлись почти в три раза дешевле, чем сам нож, но Коля даже не стал торговаться.

Символично, что здесь ему достались ножны именно из кожи ронга. Он вспомнил тот самый случай в горах, когда Фаридар, вселившись в тело прекрасного оленя, преградил путь. И как Эдель остановила стрелу, готовую сорваться с тетивы… Он провел рукой по ножнам, по золотому орнаменту, искусно вделанному в кожу и заправил в них нож. Хватит жить воспоминаниями, пора действовать.

Поблагодарив оружейника, Николай покинул лавку. Нужно как можно быстрее убираться отсюда и найти Адамара, иначе все старания тщетны. К тому же новости о страшной расправе над пятью мужчинами быстро распространились по городу. Жуткое чудовище, бродящее в округе, теперь обсуждалось на каждом углу Ориэлла, и следы рано или поздно привели бы в 'Эвендику', к ее странному постояльцу.

Наскоро поужинав внизу таверны, Коля отправился спать. Зориан так и не появился, а Ладайр занимался новыми постояльцами, на счастье решившими остановится в 'Эвендике'. Утром, расплатившись за комнату и завтрак, человек и единорог отправились в путь.

Отъехав от Ориэлла на приличное расстояние, Аргент перешел на галоп, из его рога посыпались искры, открывая портал между городами. В первый раз им повезло, окно открылось посреди поля, и они выскочили на сочную зеленую траву. Проскакав вперед, и набрав магии, единорог вновь открыл портал. Однако следующие врата открылись прямо у кромки реки, в воды которой и врезались путешественники. Коля не смог удержаться от резкого и неожиданного торможения и упал в воду. Оглушенный, в ледяных объятиях реки, он не мог понять, где находится поверхность и куда ему следует плыть. Ему оставалось только беспомощно трепыхаться, отгоняя морозные щупальца, как вдруг почувствовал — кто-то схватил его за штанину и тянет наверх.

'Ты что! Не хватало, чтоб ты тут еще утонул!' — Возмущенный голос Аргента в голове, наконец, вернул Николаю сознание. В несколько мощных гребков он оказался на поверхности и уцепился в широкую спину друга.

— Нашел местечко, где выскочить из портала, — просипел, наконец, озябший парень.

'Я предупреждал, что не знаю здешних мест. Мы могли оказаться чуть дальше, тогда я не смог бы помочь тебе!'

Широкие воды неизвестной реки текли медленно, но были ледяными и очень глубокими. Так что единорог говорил правду: промахнись они на несколько десятков метров и окажись посередине, здесь бы и закончилось их недолгое путешествие по прошлому.

— Что за вод-доем? Т-ты знаешь? — от холода у Николая застучали зубы.

'Я похож на всезнайку? Между прочим, я здесь такой же гость, как и ты!' — они выбрались на берег, и Аргент зло стряхнул с себя холодные капли.

— П-прости, не хотел т-тебя обидеть, — молодой человек скинул ставшую ледяной рубаху, штаны, сапоги и уселся, обхватив руками колени. Удивительно, что всего за несколько минут пребывания в реке он так замерз! Кожа покрылась мурашками, губы посинели, конечности дрожали, а зубы выбивали громкую дробь. В таком состоянии не поговоришь.

'Ладно, не буду вредничать, — сжалился над другом единорог, который таких неудобств не испытывал. — Судя по всему, это Ларания. Морозная река Лайранской долины. За тысячу лет она не пересохла, и осталась такой же холодной'.

— П-почему ж т-такая ледяная?

'Долгая история. Мы с тобой почти приблизились к Карпусу, надеюсь, не забыл, что там отсутствует всякая магия?'

— Уг-гу, зона от-тсут-тствия волшеб-бства.

'Ну и вот, существует легенда об этой реке и о солнце. Давным-давно воды Ларании были теплыми и ласковыми, и магия, растекавшаяся по Анделору, миновала ее границу и уходила дальше, на запад. Но однажды река исполнилась жадности и забрала себе все волшебство, которое до нее дошло. За это солнце навсегда отвернулось от нее, отчего ее воды и стали невероятно холодными'.

— Отк-куда т-ты з-знаешь ст-только легенд?

'Детишек на ночь развлекаем, зачем еще нужны старые сказки? По мне так ледяная вода Ларании — это естественный барьер, не пропускающий нечисть вглубь Анделора. Не забыл? Тролли в наше время расхаживают по Ориэллу и по другим городам из-за проделок Фаридара'.

Коля кивнул в знак согласия, разговаривать, стуча зубами, ему надоело, а потому просто попытался согреться. Единорог привалился рядом, делясь теплом своего тела. Такая 'терапия' вскоре принесла свои плоды. Он, наконец, перестал трястись как осиновый лист, и вполне внятно произнес:

— Спасибо.

'Согрелся?'

— Вроде бы. Но как нам перебраться на ту сторону? Должна же быть какая-нибудь переправа?

'Тогда поищем ее!'

Мостик и вправду оказался неподалеку. Там, где берега наиболее близко подходили друг другу, с края на край перекинулась узкая доска. Такая тоненькая и хрупкая, что на нее не отважился бы ступить даже ребенок.

— Может, дальше есть что-нибудь прочнее? — Николай с трудом мог представить, как эта жалкая дощечка сможет выдержать его и Аргента.

'У нас нет времени, чтобы искать другое место. Нужно добраться до Карпуса засветло. Мы в Приграничье, а здесь кто не нашел укрытие на ночь — не жилец'.

— Ладно, спорить не буду.

Стараясь не смотреть вниз, Коля ступил на мост и начал осторожно двигаться вперед, раскинув руки в стороны, чтобы сохранить баланс. В голове снова закружились воспоминания, он увидел себя, делающим свои первые шаги на тренировочной леске во дворе у Артиса. 'Равновесие' — вот что позволяло удержаться телу даже на самой крохотной веревочке. Только сейчас Николай снова почувствовал ту силу, которая поддерживала его на весу. Он снова увидел то самое Равновесие, которое существовало в мире испокон веков. Значит, пропали не все магические способности. Похоже, здесь он остался вейлингом, опустившись на низшую ступень волшебного искусства. Быстро преодолев оставшееся расстояние, он оглянулся.

Естественно, Аргент и не думал переправляться через шаткий мостик. Он отбежал подальше, оставляя себе место для разгона, и прежде чем Коля успел что-то прокричать, рванул вперед, серебряной птицей сиганув через реку. Приземлился рядом с опешившим человеком и, гордо приподняв хвост, зашагал дальше. Даже не глядя назад, чинно произнес:

'Ну, что уставился? Идешь?'

— Т-ты… ах ты! — только и смог выдавить из себя пораженный свидетель проделанного трюка.