Пространство в таверне вдруг стало вязким, тягучим. Табачный дым, не двигаясь, повис в воздухе, чей-то стакан, в переполохе сброшенный на пол, так и замер, разбившись всего на половину. Постояльцы застыли в нелепых позах, с открытыми ртами, вытянутыми руками, приподнятыми ногами. Словно кто-то невидимый нажал на 'паузу'. И только Николай сохранил прежнюю скорость. Точнее, многократно увеличил свою, но только в совершенно ином качестве. Раньше он использовал ускорение в бою и только единожды для бегства из лагеря уваргов. Сегодня же будто перешел на другой уровень. Сам никуда не бежал, но и окружающие замерли. Однако у него не было времени оценить новое преимущество. Едва сообразив, что происходит, повинуясь инстинкту, Коля окинул взглядом зал.

Так. 'Грызун' все же приготовил нож. Острие уже направлено в их сторону и вот-вот отправится в смертельный полет. Видимо, в суматохе мужичонка решил избавиться от надоедливого и подозрительно везучего нелюдя. Кто еще? Вот, здоровенный детина у выхода тянется к поясу — там приторочен меч. Не иначе и ему успел задолжать предприимчивый Зориан? Двое у стойки приготовились к схватке врукопашную. Возможно, просто хотят под шумок выпустить пар и помолотить кулаками. Эти страшны только с виду.

Странное видение исчезло также внезапно, как и пришло. Он едва успел дернуть Зора вниз, как нож 'грызуна' пролетел над их макушками, найдя себе другую жертву. Не дав времени предку прийти в себя, юноша снова поволок его к выходу, пока путь свободен, пока дверь не перегородил тот здоровяк с мечом. Они едва успели. Коля с силой лягнул мужика в живот, не давая ему дотянуться до ножен. Не ожидая молниеносной реакции противника, он не смог парировать удар, а, скрючившись, отвалился в сторону. Не теряя больше ни секунды, беглецы вывалились на крыльцо.

— Аргент! Бежим! — только и успел выкрикнуть Николай, на этот раз безо всякого омерзения прыгнувший в вонючую дорожную грязь.

'Неприятности?'

— Еще какие! Так, Зор, давай, сзади меня!

Вскочив на спину единорога, оба парня пригнулись, пропуская над головой еще несколько ножей.

'Ого! Держитесь!'

Аргент рванул с места, разбрызгивая жижу в стороны, и понесся вперед, поскальзываясь на поворотах крутых улочек. Погони не последовало, и так стало ясно — отныне путь в таверну 'Кривой тролль' Зориану заказан. Когда беглецы покинули грязный квартал, и единорог перешел с галопа на легкую рысь, все вздохнули с облегчением.

— Ладно, я пошел, — деловито сообщил полуэльф, намереваясь спрыгнуть вниз.

— Куда! Сиди и не дергайся. Поговорить надо, — охладил его пыл молодой человек.

— Так говори.

— Не здесь. Я снял в 'Эвендике' комнату. Там и пообщаемся.

— Э! Не знаю, что ты там обо мне подумал, но я не по этому делу! Вашего брата уважаю, но предпочитаю женщин. Если хочешь, могу тебе все устроить, есть у меня один знакомый…

Коля обернулся и одарил своего предка таким взглядом, что тот поперхнулся и замолчал. Правда, ненадолго. Всю дорогу до постоялого двора рот нелюдя не закрывался. Темами для его высказываний служили и погода, и порхающие в ночном воздухе светляки, и публика в 'Кривом тролле', и их недавнее 'просто потрясное бегство'. Кто бы мог подумать, что Первый Хранитель ко всем своим прочим недостаткам окажется еще и жутким болтуном?

— Да, и ты мне должен двадцать золотых! — вконец осмелел Зориан.

'Ты можешь ему кляп в рот вставить, а? — застонал Аргент. — У меня снова голова разболелась от его трепа!'

— Мой конь говорит, что если ты не заткнешься, он тебя съест, — в 'перевод' реплики единорога были внесены вольные изменения.

— Лошади — травоядные и вообще, если уж на то пошло, говорить не умеют, — важно заявил полуэльф. — Сложно сказать, правда, к какой именно породе относится твоя. Я слышал, что лайранцам удалось вывести породу плотоядных. Зачем, правда, не понимаю. Толку от них никакого, а жратвы им подавай немеренно. Вроде, после того, как одна такая 'кобылка' отобедала своим наездником, их всех и изничтожили. Про говорящих я и вовсе не слышал, хотя кто знает, кто знает…

— Если ты не заткнешься, — проскрипел Коля, — я снова превращусь в ту тварь, что тебя едва не убила!

Такая угроза, наконец, сработала. Но они уже доехали до 'Эвендики'. Аргент, ухмыльнувшись и ехидно пожелав 'спокойной ночи', отравился в конюшню, а потомок остался один на один со своим предком. Заказав у Ладайра кувшин вина и ужин, они отправились наверх. Хозяин таверны даже не поинтересовался, зачем странному посетителю понадобился Зориан. Возможно, он понимал, что чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Или же попросту предпочитал не вмешиваться в чужие дела.

Комнату дали ту же, что и в прошлый раз. Разлив вино по стаканам, Коля плюхнулся на кровать, пристально рассматривая нелюдя.

Да, он действительно больше походил на эльфа. Хрупкое на вид, тонкокостное тело обладало невероятной гибкостью, в чем можно было убедиться во время бегства из 'Кривого тролля'. Бледную, ровную кожу не тронула ни единая морщина, а ведь по всему выходило, что Зор вовсе не малолетний юноша. И его глаза, слишком странные, слишком глубокие, неестественно синие, просто не могли принадлежать человеку.

— Что уставился? Давай, выкладывай, зачем я тебе сдался, — нелюдь сделал большой глоток вина.

— Сначала расскажи о себе. Кто родители, где рос, чем занимаешься помимо прислуживания Ладайру и шулерства?

— С чего такой интерес?

— Потом скажу, — уклонился от ответа Николай, хотя, на самом деле, он еще не продумал, что именно стоит знать предку и как заставить его спасать мир?

— Э, нет. Так не пойдет. Я карту — ты карту. Козыри оставим напоследок. Ты ходишь первым.

— Ладно, картежник. Твоя взяла, — вздохнул юноша. — Заметил, что за последнее время ты дважды чуть не лишился жизни?

— Ха! — Зориан глотнул еще вина. — То-то я смотрю — спокойная неделька выдалась!

— Не смешно. Ты находился в смертельной опасности, а я тебя спас. Веская причина, чтобы поделиться со мной своей биографией, не находишь?

— Чем поделиться?

— Про жизнь рассказать.

— Ааа… Ничего интересного в ней нет. Родился я в Ринвелле. То есть, не в самом Ринвелле, конечно, а в Эрмильском княжестве, что неподалеку. Мамка моя там жила. Красотка была редкая. Тонкая и стройная, как эрасвэл, златокудрая, как Аунара. Любого мужика могла заполучить. Нет же, влюбилась в эльфа. Думаю, выбрала бы себе кого из королевского клана, по-другому сложились бы наши судьбы. А по душе ей пришелся обычный воин. Хотя, наверное, тоже ничего на вид был, мать плохого не могла выбрать. Тут, как водится, полюбились они, я родился. А потом… Потом… Приказали ему вышестоящие эльфы, мол, нечего с человеческой самкой жить. И он ушел. Честь семьи и все такое. Мамка горевала очень. Денег нет, на руках дитятко двухлетнее. Стал к ней купец один захаживать. Вином эрмилльским торговал. Вот и пошло-поехало. Вино рекой, гостей — полон дом. И мать — постоянно навеселе. С каждым годом становилось все хуже и хуже. Я рос на улице, домой не хотел идти. А, однажды, стало так противно, что сел на корабль и уплыл в большие людские земли. Сперва помыкался по трущобам, среди ворья. Потом прибился к арисаллам, но понял позже — не мое это, бороздить морские просторы. Терпеть не могу воду, если честно. Вот. И тогда я решил, что следует мне сменить сферу деятельности. Переехал в Нагарское королевство и там пошли дела по накатанной дорожке. Сказалось мое боевое детство.

— То есть, вместо того, чтобы попытаться честно заработать себе на хлеб, ты промышлял шулерством? — строил догадки собеседник.

— Об этом позже. Мы же договорились — история за историю. Теперь твой черед рассказывать.

— У меня тоже ничего интересного. — Коля лихорадочно соображал, в каком виде ему стоит представить биографию своему предку. — Родился в здешних местах, близ Ориэлла. Детство у меня было как детство, отец зарабатывал торговлей, мать по хозяйству хлопотала. — Он вдруг замолчал. Выдуманные факты биографии, наконец, выстроились в стройную версию. Придется снова врать о своем происхождении, но ничего другого не остается. К тому же, Зориан не поверил бы в фантастическую историю про прыжки в прошлое, и неизвестно к чему привела бы подобная откровенность. Не всякий готов взвалить на себя ответственность за спасение мира. И он продолжил: