— Я — тварь? Тогда зачем поперся за мной? — Коля заехал своему предку прямо в глаз, рассек кожу на виске.

— Дурак…, - Зориан прочертил кулаком по ребрам, другим разбил юноше бровь и нос, — думал, поможешь.

— Какая самоирония! — в ответ посыпались удары в челюсть, в торс. Заключительный — в солнечное сплетение свалил нелюдя на землю. — Это все, что ты можешь? — Никоалй хрипло засмеялся, вытирая с лица кровь.

— Нет, не все, — полуровка собрался, кувыркнулся назад, и в его руках оказался меч.

— О! Хочешь сразиться как большие дяденьки? — причмокнул Коля и вытащил из ножен свой.

С минуту они ходили по кругу, оценивая друг друга. Зор не выдержал первым и совершил выпад. Его удар пришелся в пустоту. Атаковал снова, но опять рассек лишь воздух. Противник не спешил принимать бой, он издевательски уворачивался. Лезвие мелькало в опасной близости от тела и всякий раз чертило пустоту, что доводило полуэльфа до исступления. Коля играл с ним, как кошка с мышкой, смеялся в лицо, кидал оскорбительные словечки, делал все, чтобы от гнева у соперника помутился разум. А потом неожиданно перешел в атаку. Зориан еле успевал отбиваться, клинки звенели среди шума песка, молниеносные движения растворялись среди взбушевавшейся стихии. Все тренировки новичка разбились об опыт настоящего воина. Нога неудачника угодила в яму, он споткнулся, упал навзничь. Секунда, и меч Хранителя уткнулся ему в горло.

Пот застилал глаза, бешенство руководило действиями. Ослепленный яростью, одержанной победой, Николай не стал бы долго раздумывать. Напружинился, чтобы вогнать острие, и вдруг кое-что увидел. Где-то вдалеке пустыня расступилась, будто театральный занавес, и продемонстрировала прекрасную картину: сверкающий ручей, высокую траву и прохладную тень деревьев. И тогда дурманящая пелена спала. Тяжело дыша, он убрал меч. Но тут же получил сильный удар в колено и повалился на землю. Когда приподнял голову, увидел направленный прямо в лицо меч и ухмыляющегося Зориана. А там, где открылись ворота в настоящий мир, ветер снова гонял пески.

— Мы пропали, — прошептал он, не обращая внимания на зависшее в угрожающей близости лезвие.

— Скажи лучше — ты пропал!

— Неужели ты не понимаешь? — взвился Коля. — Это все пустыня! Она сводит нас с ума! Посмотри, в кого мы превратились? Я только что видел выход отсюда, но он исчез!

— Что видел? — побледнел Зориан и отвел оружие.

— Выход! Ручей, траву, деревья! Он был там, но сейчас его нет!

— Не верю. Это мираж.

— Если бы не этот мираж, ты бы валялся здесь уже мертвым! Аргент! — он повернулся к стоящему в сторонке единорогу. Тот предусмотрительно держался поодаль, не желая вмешиваться в людские конфликты. Что, впрочем, не очень походило на его обычное поведение. — Ты видел? — Утвердительный кивок головой. — Вот видишь! Я не сумасшедший!

— Тогда где же твой хваленый выход?

— Я не знаю, подумать надо, — молодой человек сел и обхватил руками колени. — Давай рассуждать логически. Мы ехали по странному лесу. Я бы даже сказал, мертвому лесу. И амнелия повсюду… Может, мы просто под кайфом валяемся на поле?

— Слушай, я вот что думаю, — Зор опустился рядом. Оба, выпустив пар ненависти в драке, беседовали, будто ничего не произошло. Странно, но буря также улеглась, словно поняв, больше ей здесь делать нечего. — Те врата, что мы прошли. Являются входом… туда.

— На тот свет, да? И сейчас нас сожрет амнелия! — усмехнулся Коля.

— Я серьезно!

— Если серьезно, то незачем нам было соваться, куда не следовало!

— Забыл?! За нами гнались острохвосты! Или ты тоже не знаешь, что укус даже одного из них смертелен?

Коля напрягся. Его не в меру любопытный предок явно что-то заподозрил. Да что там заподозрил! Он сам продолжает вляпываться в истории с опасными растениями, будто чужак какой! А ведь для местных тронуть Шепот воды, все равно что влезть в клетку со львом в зоопарке.

— Ладно, твоя взяла. Раз уж мы на том свете, то и выхода отсюда нет. Но я же его видел?

— Вот что и странно, — почесал макушку Зориан. — Может, ты видел Царство Грез?

— А что если… — Коля привычным жестом дотронулся до шрама на щеке. — Мы ведь не бесплотные духи, так?

— Хотелось бы надеяться.

— И амнелия пока нас съесть не может.

— Ее здесь нет.

— Правильно! — воскликнул Николай. — Вдруг пустыня существует только благодаря этим прожорливым цветам? Скажем, у них появился своеобразный способ умертвлять своих жертв? Сами-то они напасть не могут? Вот и заманивают сюда, где человек или скотина дохнут от жары и от обезвоживания. Потом появляются миленькие красненькие цветочки и спокойно хрумкают останки. Если в легендах говорится, что амнелия — проводник в другой мир, значит, что-то правдивое в них есть. И выход… он открылся, когда я приставил к тебе меч, намереваясь убить… Чуяла зараза, что скоро здесь будет чем поживится! И приготовилась наведаться!

— Тогда нам живыми точно отсюда не вылезти, — грустно заключил Зориан.

— Почему?

— Ты сам сказал. Чтобы врата открылись вновь, здесь должен кто-то умереть.

— Да, все верно, — задумчиво проговорил Николай. Он встал, поднял с земли свой меч.

— Ты что? — полуэльф инстинктивно потянулся к своему оружию.

— Не дрейфь, ты мне еще нужен. А вот… — он посмотрел на лошадь. Подошел и заглянул в большие лиловые глаза.

Ее бока тяжело вздымались, круп покрылся пеной. Пустыня подобралась к своей жертве слишком близко. Вымотала ее жаром, утомила бурей. Гнедая даже не двинулась, чувствуя, что сил уже ни на что не хватает. Просто стояла, покорно ожидая своей участи, с укором взирая на своего убийцу.

— Прости, милая. У нас нет другого выхода. — Вздохнул Коля, вскинул меч и резанул ее по шее. Лошадь заржала, завалилась на бок, задергалась в предсмертных конвульсиях. Кровь захлестала из огромной раны, впитываясь в иссушенный солнцем песок. Ее копыта поднимали пыль, а ноздри хрипло втягивали последний воздух. По всему телу пробежалась судорога, и гнедая, наконец, затихла.

— Теперь будем ждать, — молодой человек тщательно протер лезвие меча и убрал его в ножны. Как выяснилось, напрасно.

Внезапно воздух пронзила вспышка света. Взявшаяся из ниоткуда молния ударила в песок. Потом еще одна и еще. Они сплетались в светящийся и гудящий комок, наматывались друг на друга, как нить на веретено. А потом яркий кокон лопнул, и на его месте открылись ворота.

— Бежим туда! Скорее! — Коля первым сделал шаг в сторону портала. Не тут-то было. Выход тут же перегородили толстые зеленые плети с кроваво-красными цветами. Только в отличие от той амнелии, что росла в реальности, здесь она приобрела воистину гигантские размеры. Ее стебли, похожие на толстые канаты, гибко извивались и проталкивались внутрь. Длинные зеленые листья, как нелепые конечности, помогали растению поскорее добраться до жертвы. Махровые лепестки обрамляли ярко-желтое нутро, клацающее острыми зубами.

— Ничего себе! — молодой человек снова выхватил меч. Его примеру последовал Зориан. — Руби ее!

Пустыня внезапно превратилась в джунгли. Под ногами заплескалась грязная жижа, сухой воздух наполнился терпким ароматом зелени. Сок из надрезанных стеблей брызгал в лицо, бутоны так и норовили схватить то за ногу, то за руку, и оторвать кусок плоти. Кровожадное растение, разозленное, что оставшийся в живых ужин рвется на волю, не собиралось так просто сдаваться. Оно вилось вокруг, постепенно сжимая смертельные кольца.

Николай потерял счет срубленным цветкам. Но если они срезались острым лезвием меча довольно быстро, то стебли перебить было невозможно. Они состояли из сотен перекрученных жгутов и практически не поддавались ударам.

Порядком измотанные скачкой по пустыне и дракой, мужчины из последних сил бились за свою жизнь. Аргент все еще стоял поодаль, будто заколдованный. После перехода в другую реальность, он перестал быть похожим на себя и внушал опасения за свое психическое здоровье.

— Сзади! — Коля обернулся и успел только заметить устремленную в его сторону зубастую пасть. Секунда — и острый клинок Зориана снес ее со стебля. Поблагодарить за спасение он не успел, толстый канат обмотался вокруг его ноги и свалил наземь. Тогда в ход пошел еще и гномьий нож, купленный у оружейника. Пытаясь освободиться, Николай наносил удары во все стороны, с ненавистью кроша злобное растение. И не сразу заметил, что нож с легкостью рубит стебли в клочья. Они, дымясь чернотой, падали на землю и рассыпались в прах. Зачарованный клинок сослужил свою службу и подарил шанс на спасение.