— Новая загадка… Думаешь, она связана с лабиринтом?

— Кто знает? Может, это всего лишь любимая фраза Тамара при жизни. Или прощальное напутствие его друзей?

— Тамар был глухонемым. И письмена на эльфийском? Ерунда какая-то. Что ж, время придет — разберемся.

— И что теперь?

— На прием к королю. Подозреваю, нас туда не пустят, так что…

— Предлагаешь ограбить королевские покои? Сумасшествие у тебя явно не в меня.

— Есть другие варианты? — Коля сложил руки на груди.

— А как же, — довольно хмыкнул Зориан.

Королевский дворец радушно раскинулся среди цветущих садов. Золотистые шары медленно парили в воздухе и щедро освещали дорожки, ведущие к входным дверям. Гравий тихонько шуршал под ногами прибывающих на бал гостей. Разодетые в шикарные одежды дамы оставляли за собой сладкий шлейф духов, который перебивал аромат распустившихся к ночи цветов и гнал прочь свежий ветерок.

Получить приглашение на бал не стоило особенных усилий. В Луре любили устраивать праздники по поводу и без, а уж королевские 'вечера' проходили не реже раза в неделю. Однако сегодня бал давался по самому настоящему поводу, а именно в честь дня рождения младшей дочери короля Рэмиуса Пятнадцатого. Семнадцатилетняя Лилли когда-то брала уроки танцев и питала весьма нежные чувства к своему учителю, эльфу-полукровке, Зориану. Ума у последнего хватило, чтобы не наложить руки на королевское богатство и удовлетвориться высокой платой за свои услуги. Задержаться надолго в силу своей натуры перекати-поля он не смог, и, пробыв во дворце где-то с год, покинул гостеприимные покои к величайшему сожалению своей подопечной. Узнав о возвращении любимого учителя, Лилли немедленно отдала приказ выдать ему, а также его спутнику приглашения на праздничный вечер.

План добычи ключа разработали в мельчайших деталях. Поскольку Зориан прекрасно знал расположение комнат, на его плечи ложилась самая важная миссия: проникнуть в королевские покои и найти то, что могло бы служить ключом. Охранных заклятий внутри никогда не ставили. Считалось, что только сумасшедшему придет в голову залезать туда, откуда все равно не выбраться. На каждом шагу стояли стражники, готовые в любой момент схватить незваного гостя. Но они вряд ли посмели бы остановить человека, которого хорошо изучили в лицо, и которому доверяла королевская семья.

Тай'а и Аргент остались в гостинице. Николаю, по большому счету, во дворце тоже делать было нечего. Но он настоял на том, чтобы сопровождать предка. Никто точно не знал, как именно выглядит ключ, и не стоило пренебрегать лишними мозгами. Для того, чтобы поддерживать постоянную связь, на местном рынке магических вещей они приобрели два кольца, примерно таких же, какими пользовался в далеком будущем Фаридар для общения со своей темной армией. Однако эта пара, в отличие от своих более совершенных собратьев, действовала на расстоянии, не превышающем пары миль. Стоило только мысленно вызвать владельца другого кольца, как тут же устанавливалась связь, и можно было общаться.

По дороге во дворец Коля и Зориан еще раз проверили кольца и повторили план действий. Но когда нанятый ими экипаж плавно затормозил возле парадного входа во дворец, они переглянулись, чувствуя волнение.

— Ну, пора.

Оба вылезли наружу и пошли по усыпанной гравием дорожке. Нагарские короли, избалованные наличием магов в собственном королевстве, демонстрировали их возможности, не заботясь о немыслимых затратах. Фейерверки, огненные фонтаны, золотые шары-светильники, великолепные иллюзии — мало кому удавалось увидеть столько волшебства в одном месте.

Сам же дворец большого впечатления на Колю не произвел. После гигантского золотого замка-птицы, который выстроили вельты, желтое пятиэтажное здание с вензелями и колоннами смотрелось весьма скромно.

У самого входа стоял дворецкий и проверял приглашения. Он смерил взглядом вновь прибывших, слегка кивнул Зориану, и пропустил внутрь. Тут же слуга подхватил их плащи, другой открыл двери главного зала. Мысленно Николай отдал должное вкусу предка. Сам он в местной моде не разбирался и полностью доверился Зориану. Мягкий, расшитый золотом и камнями, кафтан удобно облегали тело, узкие штаны он заправил в замшевые сапоги. Хотя вместо штанов полагалось носить колготы, молодой человек напрочь отказался надевать предмет 'женского туалета', в отличие от Зориана, который данными стереотипами голову себе не забивал. Теперь по внешнему виду они ничуть не отличались от остальных гостей на празднике.

— Зориан! Зориан! — из общей толпы выбилась невысокая девчушка и бросилась на шею полуэльфу. — Где ты пропадал! Исчез так внезапно!

— Дела, дела, — улыбнулся Зор. — С днем Рождения, Лилли. Рад тебя видеть!

— Я тоже! Я так счастлива! Твое появление — самый лучший подарок! Представишь своего друга?

— О, конечно же! Кайл, мой… — он запнулся, — мой двоюродный брат.

— Очень приятно, — Коля склонил голову.

— А вы похожи! — вдруг засмеялась Лилли. — Я и не знала, что у тебя есть брат.

— Признаться, я сам узнал только недавно, — хитро улыбнулся Зориан.

— Потанцуем? — принцесса не сводила глаз со своего обожаемого учителя. — С тех пор, как ты покинул наше королевство, мне так и не попался партнер лучше тебя…

Николаю показалось, что под словом 'партнер', Лилли имела ввиду не только танцы.

— Ой, у вас что-то светится, — она указала на выбивающийся из-под кафтана свет. — Ох уж эти маги, вечно что-нибудь придумают!

Николай отошел в сторонку и достал Зеркало. Новое пророчество Адамара пришло как раз вовремя. Пока Зориан танцевал с именинницей, юноша погрузился в чтение.

'Мой друг! Сегодня я снова провалился в видение. Надеюсь, ты в курсе того, что собирается совершить Зориан. Его поступок недостоин звания великого воина, ибо он намерен присвоить себе то, что ему не принадлежит. Воровство всегда сурово наказывалось в Нагарском королевстве, прошу тебя, убереги его от жуткой ошибки. В том помещении, куда он собирается пробраться, его ожидает ловушка. Я не знаю, что им движет, но уверен, никакая, даже самая ценная вещь, не стоит его жизни. А твоего предка убьют, прямо на месте преступления, рядом с огромными напольными часами. Я видел собственными глазами. Королевский стражник не станет разбираться кто он, и что забыл в покоях, а просто метнет нож. Прямо в сердце. Анделор вновь ждет тьма, а тебя — небытие, если вовремя не предупредишь предка. Прошу тебя, прими все необходимые меры предосторожности!'

Коля прислонился к стене. Вот, значит, как. Откуда Адамару знать, что выкрасть ключ — затея вовсе не Зориана, а его. Поэтому он и ополчился так на 'недостойное' поведение будущего воина. Что ж, ключ от лабиринта необходим, прежде всего, ему самому. Значит, и осуществить задуманное — его личное дело. Надо только узнать, куда идти.

Николай сосредоточился на кольце, вызывая полуэльфа.

'Хватит развлекаться. Нужно поговорить'.

Предок откликнулся неохотно. Видимо, молоденькая девушка успела взбудоражить кровь и разбередить былые чувства.

'Что тебе? Я не могу уйти сейчас!'

'Планы меняются. За ключом иду я'.

'Что?'

'Тебе туда нельзя, — Коля старался не думать о поджидающей в королевских покоях ловушке, и что сам может получить нож в грудь, — ты должен провести меня до места'.

'Ладно. Если хочешь, иди сам. Я могу мысленно передать тебе, куда идти. Наверное, кольцу это под силу'.

Перед внутренним взором юноши вдруг пронеслись лестницы, коридоры, двери, словно кто-то вложил в память подробную карту внутреннего расположения дворца. Когда Николай открыл глаза, он точно знал, куда идти.

'Отлично сработано! Продолжай развлекать принцессу. Если что, я на связи'.

Пожалев, что местные маги не придумали плащ-невидимку, Коля двинулся к противоположной входу двери. Именно туда отлучались по необходимости дамочки, чтобы припудрить носики, и кавалеры, чтобы 'перекурить'. Никто не обратил внимания, что в туалетную комнату вошел богатый господин в кафтане, а вышел неприметный паренек, в узких штанах и скромной рубахе, больше похожий на слугу. Он юркнул в служебный ход и вскоре оказался на лестнице, ведущей в верхние покои. Именно по ней доставляли завтраки в постель, забирали грязное белье и выносили мусор.