— Каким?

— Ты мне объяснишь, куда мы попали, и что это за мир такой. Анделор.

Перламутровая роща ничуть не изменилась. Также радовали глаз пестрые цветы, также порхали яркие бабочки, тот же теплый ветер гонял белоснежные облака в ясных небесах.

Коля присел на лужайку, ожидая Айлина. Стоило забыться тяжелым сном в холодной пещере, как он очутился здесь, на границе снов и реальности.

— Ты вернулся, как я рад, что ты вернулся! — эльф появился так внезапно, что Коля вздрогнул.

— Я тоже рад тебя видеть!

— Заставил ты поволноваться!

— Это у меня хобби такое, всех заставлять волноваться, — улыбнулся Николай.

— Ты покинул прошлое, но в настоящем появился только сейчас. Где ты был? — Айлин выглядел уставшим и встревоженным.

— На Земле. Искал брата и черный кристалл.

— И?

— Нашел. Правда, Фаридар нашел нас тоже. Но нам удалось сохранить "Око ночи".

— Хвала Первозданному! — эльф прикрыл глаза. Сейчас особенно стали заметны морщины, пролегшие на лбу и вокруг рта. Фиолетовые пряди разбавили серебряные. Отсутствие магии плохо сказывалось на здоровье Айлина: он медленно, но верно, старел и слабел.

— Что нам теперь делать? Куда идти? — Коля не стал затягивать разговор. Эльфу следовало беречь магические частицы. Без них он не сможет жить.

— В лагерь. Он находится в нескольких днях пути от той пещеры, где вы находитесь. Скажи Аргенту, пусть прыгает в Саваэр. Торопитесь, Артис нуждается в поддержке.

— А ты?

— Я собираю армию эльфов и вельтов. Настали тяжелые времена…

— Айлин, — Коля не тешил себя напрасными иллюзиями, но не мог не спросить, — Эдель… Она…

Эльф сдвинул брови, отчего морщины на лбу прорезались еще отчетливее:

— Ее нет среди выживших. Прости.

— Что ж…

Айлин быстро продолжил, корректно уходя от разговора:

— Ваши земли губительны для нас, поэтому мы пройдем через портал непосредственно перед сражением. Пока что мы черпаем силу из третьего источника.

— С чего это водяные расщедрились? — автоматически спросил Коля, погрузившись в собственные переживания. Лед обволок сердце, лишил надежды. Эдель мертва, и уже ничто не сможет это изменить или исправить.

— У них нет выбора. Сами не сражаются, так пусть магией снабжают. Но мне действительно пора, — Айлин тяжело вздохнул. — Подобные путешествия даются нелегко. Особенно сейчас.

— Иди. Надеюсь, скоро встретимся.

Коля открыл глаза. Элиор и Аргент еще спали. Утренний свет падал на тлеющие в костре угли. Вьюга улеглась, только легкие снежинки залетали внутрь пещеры. Хорошо, что он смог выделить часть магии на собственный обогрев, иначе давно замерз бы без теплой одежды.

Значит, Саваэр. Хорошо, что недалеко. У Аргента после перехода осталось мало сил, на длинный прыжок его бы не хватило.

— Подъем! — он встал и потянулся. — Отоспитесь в лагере!

Ряды шатров простирались, покуда хватало взгляда. Разношерстные сооружения, на скорую руку воздвигнутые в поле, служили и жильем, и местами общих сборищ, и госпиталем, и складами оружия и провизии. По всей видимости, цвет у шатров также различался, но вчерашняя буря припорошила их толстым слоем снега.

По дорожкам, лучами разбегающимся от центра, сновали люди. Воинами бы их Николай назвал в самую последнюю очередь. Слишком юные или, наоборот, весьма преклонного возраста. Слишком худые или, наоборот, едва пролезающие меж стен шатров. Они носили оружие, но как! Будто дети, которым вручили новые игрушки: неумело, но восторженно. И если они представляли, что такое война, то только из рассказов предков. Конечно же, встречались бравые на вид воины, но их было слишком мало.

Николай изучал лагерь, отдавая должное мастерству и опыту наставника. Место, которое тот выбрал, для стоянки подходило наилучшим образом. С одной стороны подступало озеро. Такое широкое, что его края сливались с линией горизонта. Несмотря на холод, оно не замерзло. Лишь у самых берегов его волны смешивались с крошкой льда. С другой стороны лежала, уходящая под скат, долина. Рубежи лагеря отлично просматривались со всех сторон, кроме западной. Небольшой холм, на который и взобрался Николай, являлся отличным обзорным пунктом, как для патруля, так и для вражеских разведчиков. Но именно здесь чувствовалась магия — тонкий, едва заметный щит, закрывал западный подход. Таким образом, шансы у нападавших застать людей врасплох сводились к нулю.

— Ну, как тебе? — Коля повернулся к брату. Аргент не стал карабкаться на холм и остался ждать внизу.

— Впечатляет, — Элиор впервые видел военный лагерь, и не мог отделаться от ощущения, что присутствует на исторической реконструкции.

— Да, хорошо, что водяные уступили источник, без него пришлось бы туго. Ладно, возвращаемся к Аргенту и идем в лагерь. Надоело ходить в футболке.

Братья спустились вниз и, вместе с единорогом, отправились к лагерю.

— Человеческая армия скоро выступит в Ориэлл, — Торр-Сааз вновь возник в окне, объединившем две стороны одного мира. Безучастное лицо ничего не выражало, лишь в глазах тлели алые угольки темной магии. — Что ты намерен делать?

— Время на нашей стороне, повелитель, — Фаридар поклонился. — Даже если люди успеют добраться до замка, звезды соединятся раньше.

— А если червяки используют портал?

— Им не хватит магии, мой лорд.

— Ты лично проверял? — в голосе Торр-Сааза засквозило недовольство.

— Нет. Простите меня, но откуда им достать частицы? Весь свет заточен здесь! — он потряс кристаллом.

— Плевать на твои объяснения! Когда ты достанешь "Око ночи"?

— Скоро, господин. Обещаю, я найду племянников и заставлю их принести камень.

— Ты знаешь, каким будет наказание в случае неудачи? — черная ярость смотрела в самую душу, ей нельзя противиться и нельзя подвести.

— Я ваш раб, — ссутулился чародей. — В вашей власти наградить меня или наказать.

— Сегодня же вышли на разведку гворров. И не забывай о главной задаче.

Торр-Сааз исчез также внезапно, как и появился. Фаридар отвернулся от того места, где еще секунду назад сияло окно портала, подошел к балкону и что-то прошипел, обращаясь к сидящим там тварям. Пять гворров сорвались с насеста в небо и вскоре превратились в маленькие точки.

Дариана светилась счастьем. Она не сводила глаз с сына, хотя он и Грейд прибыли вчера. Как только муж принес радостную весть о грядущем возвращении Эрика, она места не находила от волнения. Все ждала, вглядывалась в сверкающие окна порталов. Высматривала своего мальчика среди тех, кто прибывал с другого конца людских земель. Артис подобной роскоши позволить себе не мог. Слишком много дел необходимо было уладить, слишком много вопросов решить. Когда же в шатер влетела Телли и закричала: "Он здесь! Приехал!", не смог тотчас же броситься на встречу сына. Лишь отдав нужные распоряжения, покинул штаб и быстрым шагом отправился домой.

Из шатра доносились возбужденные голоса. Довольный Дарианин, нежно-звонкий Теллин, и чей-то незнакомый: грубый, возмужавший.

В нетерпении, Артис вбежал внутрь. Высокий парень, обнимавший Дариану, обернулся. Эрик! Но как же он изменился! Вырос, отрастил бородку. По примеру отца собрал белокурые волосы в хвост.

— Сынок! — Артис не смог сдержать отцовские слезы счастья. Увидеть сына живым и здоровым, крепко обнять — не каждому выпадает такая удача в столь тяжелое время… — Вернулся! А Грейд?

— Мы расстались на окраине, — широко улыбнулся Эрик. — Он занялся разбивкой шатра. А где, — он растеряно осмотрелся, — где Кайл?

— Пока не прибыл, — развел руками Артис. — Айлин сказал, нужно ждать. Ну, что же ты, раздевайся, садись. Дари, что у нас на ужин?

— Жаркое. Волину и Болину удалось достать немного баранины.

Мать одарила сына сияющим взглядом. И продолжала рассматривать весь вечер и весь следующий день. Жадно вслушиваясь в рассказ о путешествии, отмечала про себя, где и как изменился сын. Широкие плечи и крепкая фигура — в отца, вздернутый нос и россыпь веснушек — в нее. Лучезарная улыбка… не важно. Важно, что он жив. А все остальное приложится.