Аргент резко вскочил, захрапел, перебирая копытами.

— Ты поможешь мне спасти ее? Дэнни отказался.

Единорог повернулся, подставляя спину.

— Отлично.

Элиор закинул за спину дорожную сумку, которую наскоро собрал еще в шатре у Артиса, взобрался на Аргента, уцепившись за гриву.

Уезжать в ночь, конечно же, было безрассудно, но оставаться в лагере нельзя. Каждый час отнимал у Евы шансы на спасение, да и спорить лишний раз с братом не хотелось. Где-то в глубине души он понимал, как тяжело дался Дэнни такой выбор, но у каждого свой путь. Его собственный — не вести армию в бой, а проникнуть в подземное обиталище Фаридара. Интересно, сохранился ли еще тот старый потайной ход? Когда-то, будучи пятилетним мальчишкой, он обнаружил пещеру. Ее недра уводили в самую глубь, идти дальше он побоялся. Но вделанные в стены крепления для факелов, говорили сами за себя.

Почему лаз не стерся из памяти? А как можно забыть первый детский страх? Не тот, "куда делась мама", а самый настоящий. До ледяных мурашек по телу, до туго скрученного живота, до зубной дроби. До сих пор он чувствовал холодное дыхание подземных недр, слышал шелест крыльев летучих мышей, видел непроглядную и почти осязаемую тьму.

Он надеялся получить от Артиса больше информации, намекал на секретный выход из замка, но все впустую. То ли наставник не захотел выдавать тайну, чтобы зря не провоцировать на необдуманные поступки, то ли действительно не знал.

Элиор наклонился вперед, серебристые волоски гривы защекотали щеки и нос, и он чуть не чихнул. Сказал Аргенту:

— Скачем к озеру, поищем секретный вход в замок.

Единорог кивнул и рысцой потрусил из лагеря.

Утренняя звезда едва встала на горизонте, а лагерь уже был на ногах. Он гудел, будто взбудораженный улей. Из уст в уста переходила новость: "наследный принц Даниэль прибыл из дальнего путешествия и поведет армию в Ориэлл". Кто-то беспрекословно верил распространившимся слухам, кто-то иронично кивал, мол, посмотрим, что за птица, этот новоявленный принц, кто-то безразлично пожимал плечами. Какое дело до того, кто поведет армию? Самим бы выжить. Остальные же резко высказывались против. Война — не развлечение, и лучше, когда во главе войска стоит опытный и мудрый человек, нежели мальчишка, пусть и знатных кровей.

Коля почти не спал. Ворочался с боку на бок, волнуясь за судьбу брата и постоянно прокручивая в памяти разговор с Фаридаром. Правильно ли поступил? Не придется ли пожалеть о сделанном выборе? Смерть Евы целиком и полностью ложится на его плечи, пусть даже она и устроена злейшим врагом. А в том, что несчастная погибнет, сомнений, увы, не оставалось. Даже если Элиор и сможет подойти к замку, внутрь он никогда не попадет. Подступы надежно охранялись уваргами и гворрами. Но надежду, что брату удастся избежать гибели, Коля возлагал на Аргента. В случае чего — телепортируются, главное, чтобы магии хватило.

То, что единорог присоединился к Элиору, выяснилось той же ночью, спустя несколько часов после исчезновения брата. Дозорный, который дежурил у конюшен, решился доложить начальству о бегстве принца. Видно, Элиор хорошо ему мозги промыл, потому что раздумывал тот довольно долго.

Бросаться вот так, сломя голову, в пасть к врагу — было верхом безумия. Но и винить за безрассудство тоже сложно. Когда-то он сам направил Аргента в Ориэлл, прямо в тронный зал дворца. И попал в ловушку.

Бросив попытки уснуть, Коля встал, потянулся. Чтобы не обременять семью Артиса, он занял шатер, неподалеку от того места, где расположился Ром со своей командой. Они прибыли сюда из Зинада, вместе с Эриком и Грейдом, как договаривались ранее.

Опытные бойцы — Кир, Ивар и Ян, как и их командир Ром, служили наемниками в охране богатых караванов. Оружие в руках держали крепко, обладали хорошей реакцией и немалым опытом в сражениях. В таких воинах армия нуждалась больше всего.

Коля налил воду из кувшина, умылся и оделся. Наконец-то ему не надо обогревать себя магическим способом! Кожаные штаны, сапоги, рубаха, и плотная куртка сидели как влитые, согревая ничуть не хуже волшебных частиц. Спящий на стуле Светофор приоткрыл золотистый глаз, широко зевнул и снова погрузился в сон. Ранний подъем никогда не входил в привычку дракончика. Коля улыбнулся и вышел на улицу. Зеленый диск Абера показался на горизонте, но его свет не проникал сквозь темную преграду, установленную Фаридаром. Морозный воздух защипал ноздри, изо рта вырвался пар. Зима не торопилась отпускать из снежных объятий Ориэлл, хотя и время ее уже заканчивалось.

Уткнув нос в высокий ворот куртки, Коля зашагал в центр лагеря. В пути его перехватил Артис.

— Уже проснулся? Хорошо!

— Я не спал, если честно, — зевнул Николай.

— После совещания зайдешь к нам и выпьешь бодрящий настой. Ты нужен нам полным сил, понял?

— Слушаюсь, начальник.

Совет уже собрался и нетерпеливо ждал появления принца. Коля сразу же выхватил взглядом Кэдрика. Для общего дела следовало забыть прошлое. Когда-то племя "поющих" помогло выиграть битву трех кристаллов и развеять гипнотические чары Ратхарга-Яракала. Интересно, осталась ли магия в металлических колечках, вплетенных в волосы южанина?

Артис занял место в центре, Николай — рядом. Прэт и Рен-Ар сидели напротив. Остальные заняли кушетки, расставленные по обеим сторонам стола.

— Можно приступать к докладу? — привстал Рен-Ар.

— Да, — кивнул Артис.

— Простите мое любопытство, — спросил высокий, крепкий мужчина, с длинными, светлыми волосами. Северянин, не иначе. — Но где же второй принц?

— Сначала я бы хотел вас представить Даниэлю, а потом разрешим остальные вопросы. Забегая вперед, скажу, что Элиор отправился на секретное задание, — Артис озвучил заранее придуманную версию.

— Наверняка принц сбежать, — съехидничал Кэдрик.

— Придержи язык, — зло процедил Коля, смотря южанину прямо в глаза. — Я лично настоял на полном неразглашении миссии моего брата. Не всем можно доверять.

Кэдрик дерзко вскинул голову и сплюнул на пол.

Коля напрягся, готовый отразить нападение. Если "поющий" решится, конечно, обнажить оружие. Но он не решился. Прошипел под зубы какое-то ругательство и отвернулся.

— Итак, Даниэль, — разбавил напряженную атмосферу Артис. — Разреши представить тебе присутствующих.

Ты уже знаком с Прэтом и Рен-Аром. Это мои помощники, люди, проверенные не одним десятком лет. Кэдрика, похоже, ты тоже знаешь. А вот Тэрас — предводитель северных племен. Он из авала-дхэ, одного из самых…

— Многочисленных и влиятельных, — добавил Николай. — За тысячу лет ничто не изменилось.

Когда-то он встречал Дарага, вождя шайнаррцев. Северное королевство существовало в древности, однако, после победы над Ратхаргом попало под власть хранителей кристаллов.

Тэрасу, похоже, польстила осведомленность принца. Сдержанно улыбнувшись, он кивнул.

— Это — Гвандэр.

С кушетки поднялся невысокий мужчина где-то сорока лет. Золотистые кудри падали на плечи, смуглая кожа отливала бронзой. Он также слегка поклонился.

— На плечи Гвандэра легла ответственность за формирование ударной армии. Теперь Нэтт.

Широкий, по комплекции ничуть не уступающий Артису, богатырь выпрямился на удивление легко. Приложил руку к сердцу и тряхнул длинными каштановыми волосами, забранными в тугой хвост.

— Нэтт, как никто другой, понимает лошадей и тренирует наездников. Поскольку родом он из Лайранских долин, само провидение велело отвечать за подготовку конницы. И, наконец, Чаз.

Высокий юноша, закутанный в плащ, не потрудился даже встать. На бледном лице особенно выделялись большие карие глаза. В них Николай заметил отблески молний и опередил пояснения наставника.

— Маг стихий. Приветствую.

Прозорливость принца и на это раз возымела должный эффект. Члены Совета зашептались, настороженно поглядывая в сторону Даниэля.

— Простите, но как вы догадались? — озвучил всеобщий вопрос Рен-Ар.