— Не знаешь, часом, где потайной ход? — спросил принц на всякий случай.

Аргент лишь фыркнул в ответ.

— Я так и думал. Тогда будем искать.

Когда-то от замка к озеру была проложена красивая тропа. Элиор припоминал высеченные в горе ступени, разбитые по бокам цветники и небольшие площадки, откуда открывался потрясающий вид на окрестности. По всей видимости, пещера находилась неподалеку, мальчишкой он никогда не забегал далеко.

— Похоже, нам туда, — он указал туда, где скалы начинали путь наверх. Там, среди серых, припорошенных снегом, глыб, угадывались слабые очертания разрушенной лестницы.

Оказалось, что красивейший подъем к замку стерся не только в памяти Элиора. Пролетевшие годы обошлись с тропой не менее жестоко. Груды обвалившихся камней почти уничтожили знаменитую лестницу, а от смотровых площадок остались лишь торчащие прямо из отвесных скал деревянные зубья поручней.

— Где же пещера, — клацнул зубами Элиор. От пронизывающего ведра не удавалось скрыться нигде, не спасала ни куртка, ни теплый свитер. В ушах звенело, и когда Аргент насторожился и вдруг потянул спутника за рукав, принц ничего не услышал. Он просто не смог разобрать среди гула ветра другой звук. Стрекот отрываемого портала. Заметил только вспышку света, и тут же очутился под навесом скалы.

— Что такое? — заледеневшими губами спросил он.

Аргент демонстративно прижался к камню. Рядом опасность.

Теперь и Элиор расслышал характерное стрекотание открытого пространства, звон доспехов, странные рычащие слова на непонятном языке. Он осторожно выглянул из-за валуна.

В воздухе холодным серебром горела рамка портала. Такого огромного, что часть его скрывалась за пределами видимости Элиора. Оттуда ровным строем вышагивали уродливые существа, чем-то похожие на волков. Высокого роста, под густой шкурой перекатывались мышцы, морды хищно скалились, глаза горели желтым пламенем.

— Уварги, — прошептал он. — Да?

Аргент кивнул головой.

— Отвратительные твари, — юноша вновь посмотрел на шагающую из портала армию.

Уварги поднимались вверх. Куда — предположить нетрудно. Замок нуждался в защите. А эти монстры — главная сила армии Фаридара.

— Надеюсь, наши в курсе, что подкрепление прибыло. Иначе туго им придется.

Единорог грустно посмотрел на Элиора. Если бы он и хотел вернуться, не мог. Кайл бы никогда не простил, что бросил его брата одного. Собственно, именно поэтому он и внял просьбам мальчишки. Лучше пусть будет под присмотром, нежели наделает глупостей в одиночестве. Что касается Евы, то Аргент надеялся, что еще не слишком поздно. Он хотел помочь ей не меньше Элиора, но напрасными надеждами себя не тешил. Фаридар не бросал слов на ветер, да и времени прошло слишком много. Бедная девушка, она любила его, и он ее. Когда был человеком. Сейчас многое изменилось. Прежде всего, он сам. Но он постарается спасти ее, хотя бы ради того, что между ними было на Земле.

— Вот проход! — радостно выкрикнул Элиор, прервав размышления единорога. — Мы нашли его!

Аргент предупреждающе фыркнул. Не время орать. Уварги могут услышать. Но юноша и сам понял. Замолчал, продолжая довольно улыбаться и тыкать в щель между скалами. Внутри оказалась просторная пещера, дальше вглубь уходил довольно узкий тоннель. Судя по оставшимся следам от кирки — явно рукотворный. По обеим сторонам от входа были вделаны держатели для факелов, а дальше все тонуло в непроглядной тьме.

— Ну что, идем? — Элиор вытащил из дорожной сумки прихваченный факел, зажег его и первым ступил в проход. Аргент двинулся следом.

— Не нравится мне план, — Коля не переставал тереть шрам, рассматривая карту Ориэлла.

— Выпей чаю, вот. — Дариана поставила на стол чашку. Коля благодарно кивнул. Веки слипались, бессонная ночь мешала рассуждать трезво. С первым же глотком он почувствовал себя лучше. Знаменитый настой обладал необыкновенным бодрящим эффектом.

— Ты можешь предложить другой вариант? — Артис сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

После долгих часов дискуссий, Совет решил сделать перерыв. Коля и Артис вернулись домой, где продолжили обсуждение, отгородившись от внешнего мира звуконепроницаемым щитом.

Кроме Дарианы в шатре больше никого не было. Телли убежала к подруге, Эрик и Грейд отправились на учения. Теперь они выступали в роли наставников, обучая новобранцев азам владения оружием.

— Я не тактик, — он вновь глотнул чаю, — но, по-моему, глупо надеяться на удачное стечение обстоятельств. Если прорвемся к замку, если уничтожим щит, если опустим мост и переберемся через ров.

— Думаешь, ты единственный, кто сомневается в успехе? Но, учти, план разрабатывал не один человек.

— От этого он лучше не стал. Ладно, — Коля оставил критику. — Я так понимаю, портал откроется здесь, — и ткнул пальцем в карту. — Удачное место, только в битву придется вступать сразу, нас там будут ждать. Что с магией?

— На минимуме, но на щиты хватит, — заверил Артис.

— Хорошо. И еще. Нэтт ручается, что лайранские лошади обучены не бояться зверей. Ему можно доверять?

— Абсолютно.

— Значит, выступаем послезавтра. Время не на нашей стороне. Мне надо встретиться с магами, посмотреть, на что они способны.

— Назначим сбор после полудня.

— Отлично, — Николай встал и убрал защитный экран. — Подожди-ка, что это за шум?

Снаружи доносились возбужденные голоса, звон доспехов, топот сапог.

Мужчины выскочили из шатра.

— Что за переполох? — грянул Артис.

— Так это, — молоденький воин притормозил и виновато протянул, — эльфы прибыли! И это, говорят, люди крылатые!

— Вельты? — изумленно воскликнул Николай.

— Наверное, ага.

— Артис, идем.

Наставнику не требовалось особого приглашения. Как и многие, он никогда не видел крылатых людей.

Гибкие улочки лагеря заполонили люди. Толпа медленно текла в сторону окраины. Некоторые, особо нетерпеливые воины, усиленно работали локтями, пробивая себе дорогу. Оно и понятно: не каждый день выпадала возможность увидеть легендарных эльфов и вельтов.

— Что за сброд? — гаркнул Артис, потеряв надежду на беспрепятственный проход. — По местам! За работу! Ну?! Нечего впустую глазеть! Вы воины или толпа зевак?

Авторитет командира сработал. По крайней мере, те, кто находился рядом, понурив головы, начали расходиться. Коля вздохнул. Большая часть армии — простые люди, бесполезно их осуждать за жажду зрелища. Им чужда военная дисциплина и выправка. И даже стоящая на кону жизнь Анделора не способна добавить им умения.

— Идем, — коротко бросил Артис, когда толпа несколько поредела.

Вдалеке блистал портал, сквозь который проходили эльфы, пробегали единороги и вылетали крылатые люди. Они тут же строились в ряды, горделиво вышагивая по белоснежному полю. Справа чеканили шаг перворожденные, слева, едва касаясь земли, плыли вельты. Лишь единороги сразу уходили в сторону леса, предпочитая держаться от людей подальше. Низкорослые и коренастые меррилы и гномы замыкали шествие.

Армию волшебных существ возглавлял высокий эльф, в котором Коля сразу же узнал Айлина. В таком обличие он видел его всего один раз, когда друг пришел на помощь в битве с уваргами. Серебристые доспехи сияли ярче снега в солнечный день, длинные волосы были убраны с лица и заплетены в косу, из-за спины торчал лук из перламутрового дерева — эрасвэла. Рядом с Айлином шел вельт. Острые стрекозиные крылья отливали оранжевым цветом, каштановые волосы волнами обрамляли строгое лицо и чуть скрывали длинный шрам, багровой нитью пролегший на левой щеке. Коля прищурился, не веря своим глазам, однако зрение не подводило. Короля вельтов он не спутал бы ни с кем. Слишком хорошо помнил отца Эдель и последний бал в Солиноре. Последний в жизни парящего над землей королевства. Выходит, Колиар не погиб под завалами. И если он выжил в том аду, то… Сердце сделало скачок, захлебнулось ожившей надеждой.

Коля быстро зашагал навстречу, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Не пристало принцу вести себя как мальчишка. Приблизившись к гостям, он почтительно склонил голову и произнес: