Ева корчилась и выгибалась, тряслась и вырывалась, грозя с корнем выдернуть из камня удерживающие тело кандалы. Не в силах смотреть на муки сестры, Элиор отвернулся, чтобы увидеть вернувшуюся Эдель.

— Как Аргент? — спросил он, чтобы как-то отвлечься от страшной картины.

— Это, — она показала на черную бутылочку, — айкирен. Зелье, останавливающее кровотечение. Болезненное, но действенное. И все же без целителя не обойтись. Иначе…

— Без меня веселитесь? — лаборатория вдруг наполнилась нестерпимым холодом. Спокойный властный голос заставил замолчать всех, даже Еву. Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь биением сердец.

— Фаридар, — Элиор попятился назад, к Эдели, загораживая ее своим телом.

— Решил спасти сестренку? — чародей бросил брезгливый взгляд в сторону Евы. — Похвально, правда, ничто ей уже не поможет. Изменения приняли необратимую форму.

— Я тебе не верю, — он изо всех сил старался, чтобы голос не дрогнул, чтобы нахлынувшее вдруг отчаяние никак не проявилось. Нельзя показывать слабость, нельзя!

Маг, усмехнулся, шагнул вперед.

— Где мой камень?

— У меня его нет.

Если успеть, есть шанс. Небольшой, но есть. Пока чародей ничего не ожидает. В прошлом попытка не удалась, но сейчас обязательно получится. Гладкая рукоять ножа благодарно легла в ладонь, спряталась за спиной. Дыхание выровнялось, внимание сконцентрировалось.

— Глупец, — Фаридар сделал шаг вперед. — Это у вас семейное.

Элиор молниеносно выпростал руку вперед, нож стрелой мелькнул в воздухе. Он устремился колдуну прямо в сердце. На какой-то миг показалось, что клинок достиг цели. Лезвие стукнуло мага в грудь, но бессильно отскочило, горестно клацнув оп пол.

— Это щит, — ухмыльнувшись, констатировал чародей. — Тебе нипочем не выжить здесь, ты даже не знаешь, что такое магия.

— Тебе-то уж точно недолго осталось, — растянул губы в жесткой улыбке Элиор. — Без "Ока ночи" ты всего лишь жалкий фокусник! Но тебе его не достать, даже если убьешь меня.

Фаридар изменился в лице, взмахнул руками, на кончиках пальцев заискрились молнии.

Принц выпрямился, приготовившись к смерти. Да, он проиграл, но у брата остался шанс на победу. Жаль умирать, многое в своей жизни он бы переделал, но только не попытку спасти сестру. И ни на что не променял бы возможность лицезреть злобно-разочарованную физиономию великого мага.

Молнии сорвались с пальцев чародея. Гибкими змеями рассекли воздух. Вонзились в тело, опалив кожу. Вспышка яркой боли сменилась обрушившейся темнотой.

И, прежде чем Элиор упал на холодный пол темницы, в голове мелькнула последняя мысль:

"Вот и все. Все".

Неясная тревога шевельнулась в душе. Что-то случилось, наверняка что-то случилось! Коля сел в кровати, разбудив дремавшего в изголовье Светофора. Дракончик перелетел к хозяину на колени, поднял мордочку кверху.

— Ты тоже так думаешь? — рука сама собой легла на шершавую спинку питомца.

Светофор выпустил струйку дыма.

— Я не могу им помочь. Ничем. По крайней мере, до завтрашнего дня.

Коля пересадил ящера на кровать, сам накинул куртку и вышел на улицу. Хотя сегодня тоже спалось тревожно, он чувствовал себя лучше. По крайней мере, удалось немного отдохнуть.

Звезды постепенно гасли в утреннем небе, день обещал быть ясным и морозным. Вот бы метели задержались. В грядущем сражении просто необходима хорошая видимость…

Из-за прибытия волшебных существ, встреча с боевыми магами отложилась. Но время для последних приготовлений еще оставалось. Как и одно трудное, но необходимое задание.

Николай ссутулился и зашагал вниз по улице, к шатру, где расположились его друзья: Грейд, Ром и его команда. На сердце опустился тяжкий груз, но выбирать не приходилось. Стужа кусала лицо, пыталась пробраться под одежду. Она не могла захватить тело, но давно поселилась в сердце. В ушах продолжал звенеть недавний разговор с Артисом:

— Кайл, ты должен решить, на кого ляжет миссия по проникновению в цитадель и спуску моста. Помни, что от этого отряда будут зависеть наши жизни.

— Тогда пойду я.

— Нет. Без тебя маги не справятся, они не разрушат щит. К тому же лазутчиков ждет неминуемая гибель, ты же понимаешь.

— Не поверю, что у тебя нет подходящих людей.

— Я не могу никому доверять. Так сложилось. А посылать первых попавшихся — неразумно.

— Но тогда кого? Вельтов, может? Они пролетят со стороны скалы…

— Вельты слишком хрупкие. В воздухе они хороши, а на земле их тут же задерут уварги. Да и внимания они слишком много привлекают. Нет. Тут нужны невысокие и, главное, умелые бойцы. Для того чтобы спустить мост требуется недюжинная сила. Двух-трех человек минимум. Обычных, я имею ввиду.

— Я понимаю, про кого ты…

Под ноги бросилась собака, черным кубарем прокатилась через дорогу и, заливаясь веселым лаем, исчезла между шатрами. Коля проводил ее взглядом, подул в замерзшие ладони. Артис прав. В гуще врага, за стенами замка, придется действовать стремительно и решительно. Чтобы добраться до подъемного механизма надо будет преодолеть расстояние, нашпигованное опасностью. И никто не справится с поставленной задачей лучше низкорослых волшебных существ — меррилов.

— Грейд, — тихо позвал Коля, подойдя к нужному шатру.

Меррил, видимо, тоже не спал, потому что вышел почти сразу же. Одетый и бодрый.

— Кайл! Где ж ты пропадаешь, мы так и не поговорили толком.

— Наговоримся еще, — грустно улыбнулся Коля. — Я пришел кое о чем просить.

— Говори, — тут же посерьезнел Грейд.

— Не здесь. Идем со мной.

Николай проводил друга до штаба. Кивнул дежурному и пригласил меррила внутрь. Тот, с интересом осматриваясь, плюхнулся на кушетку.

— Так о чем ты хотел спросить?

Вместо ответа Коля разложил на столе карту дворца.

— Ты когда-нибудь летал?

— Мой господин, — высокий, худощавый человек склонился перед Фаридаром. — В лагере царит оживление, говорят, выступление назначено на завтра.

— Численность армии?

— Где-то десять тысяч. Вчера прибыли волшебные тварюшки: эльфы, вельты, единороги, гномы и меррилы.

Произнеся последнее слово, мужчина злобно скривился и едва удержался, чтобы не сплюнуть. Все же он находился в парадном зале и стоял перед темным владыкой.

— Они надеются победить мою армию столь смешным количеством?

— Более того, большинство из них — крестьяне.

— Замечательная новость. Ты свободен.

— Простите, мой господин, — человек снова поклонился, да так низко, что его спутанные черные волосы коснулись пола. — Вы обещали награду за сведения.

— Награду? — Фаридар дотронулся до маски, скрывающей половину лица, сухо засмеялся. — А ты наглец, Волк. Хорошо. В награду я сохраню тебе жизнь. И закрою глаза на провалы, которые ты совершил. Я дарю тебе еще один шанс доказать, что верен мне. Отправляйся в лагерь и найди семью, с которой сдружился Даниэль. У них может оказаться одна нужная мне вещь. Черный кристалл. Принеси его, и получишь даже больше, о чем мечтал.

Отдав приказ, чародей встал, давая понять, что аудиенция закончена. Волк попятился, уверяя, что волю господина исполнит в точности.

Фаридар подождал, когда Волк покинет зал и воззвал к своему верному слуге. Через несколько минут он вошел: огромный уварг, главнокомандующий армией.

— Повелитель, — Хаарс преклонил колено.

— Встань.

Уварг повиновался.

— Докладывай.

— Воины прррибыли, часть из них отпррравилась сюда, в замок. Дррругая осталась на подступах. Если какая-то часть людишек и доберррется до дворррца, она не сможет ррразрушить магический щит. Мы перрребьем всех, мой господин.

— Хорошо, завтра все начнется. Будьте на страже.

— Слушаюсь.

Хаарс развернулся и покинул зал. Фаридар сжал сияющий на груди камень. В победе он не сомневался. Магический щит подпитывался не за счет объединенного кристалла, капризы которого в последнее время неимоверно раздражали. Давным-давно, кажется пятнадцатый по счету хранитель, приказал соорудить непробиваемую волшебную защиту и прорыть подземный ход. Бедняга страдал манией преследования. Попросту говоря, был трусом. И даже сила кристалла не помогла ему обрести уверенность в собственной безопасности. Бедняга так и помер от разрыва сердца, когда служанка принесла в его покои обед, забыв постучать. Зато сейчас его "изобретения" пришлись как нельзя кстати. Щит надежно укрывал цитадель, и мог держаться сколь угодно долго: сам Фаридар испытывал его на прочность. К тому же, старинный секрет неуязвимости исчез в истории, так что даже такой сильный маг, как Даниэль, не в силах нанести хоть сколь-нибудь заметный ущерб защите. Противник обречен на поражение, сомнений нет. Осталось только завладеть "Оком ночи", и можно праздновать победу.