Он посмотрел ей в глаза, направляя в нее спокойствие. Конечно, он не собирался делать из нее ходячую куклу, что когда-то по ошибке сотворил с матерью. Но немного магии для душевного равновесия не повредило бы. Кончики пальцев закололо, энергия перелилась в несчастную. Дариана ровно вздохнула и расслабилась. Еле слышно прошептала:

— Спасибо.

— Жди нас, — Коля поцеловал ее в макушку, подмигнул Телли и вышел на улицу, оставив родных прощаться наедине.

— Женщины, — бросил Артис, покинув шатер. — Разведут болото, не вынырнешь.

— Они просто переживают, — пожал плечами Коля.

— Да понятно. Что ж. Кайл, Эрик. Идемте. Нас уже ждут.

Поле ожило. Пушистый свежий снег примялся под сапогами воинов, копытами коней и колесами повозок, толстой коркой объяв землю. Снежинки сыпались на хмурые лица людей, оседали на шлемах гномов и меррилов, путались в длинных волосах эльфов, испуганно разлетались от взмахов полупрозрачных крыльев вельтов. С дальних краев доносилось нетерпеливое ржание лошадей. Конница нетерпеливо рвалась в бой.

Коля остановился, заворожено оглядывая войско. Эльфы, одетые в зеленые шерстяные туники, застыли, будто изваяния, спокойно ожидая команды к выступлению. Рядом выстроились ряды вельтов. В своих плотных коричневых комбинезонах, с пиками наперевес, они были похожи на огромных пчел: трудолюбивых, послушных приказам и отчаянно смелых. Неподалеку расположились гномы и меррилы. Горный народ в качестве вооружения предпочел короткие мечи и топоры. Вкупе с недюжинной силой меррилов — воистину смертоносное сочетание.

Человеческая армия занимала добрых две трети поля. Разношерстное войско ощетинилось копьями и вилами, мечами и алебардами. Времени, отведенного на подготовку, едва хватило, чтобы каждый занял свое место в нужном отряде. Сотники разъезжали между рядов, отдавая короткие приказы. Ополченцы сосредоточенно кивали, скрывая за масками боевого настроя леденящий душу холод, навеваемый предстоящим сражением. Коля нахмурился, отметая ауру острого страха, исходящую от бойцов.

Во главе пехоты ждали члены Совета, кроме Нэтта: лайранец возглавлял конницу. Рядом стояли маги, а также Айлин, Колиар и Гарк. Они восседали на лошадях, кроме предводителя гномов и меррилов: тот оставался пешим, питая открытое недоверие к высоченным животным.

— Твоя лошадь ждет тебя, Кайл, — Айлин кивнул в сторону гнедого, с белой грудью, жеребца. — Он заговорен слушаться тебя беспрекословно.

Коля благодарно кивнул и потрепал шелковистую гриву животного. Еще вчера эльф сделал ему подарок — предложил выбрать коня из эльфийского табуна. Единорога он, конечно, заменить не мог, но по скорости и уму в разы превосходил обычных лошадей.

— Теперь ты мой, — Николай завершил церемонию волшебного договора, уселся верхом и, наклонившись к уху коня, шепнул его имя, — Марс.

Жеребец довольно топнул копытом, принимая нового хозяина.

Вьюга начинала сдаваться. Ветер ослабел, да и хлопья снега перестали валить так сильно. Погода убедилась в мрачной решимости воинов, проверила их на прочность и теперь снисходительно улыбалась.

Коля еще раз поправил перевязь с мечом, посмотрел на командование и на войско. Перед ним стояли обычные люди. Ремесленники и крестьяне, благородные дворяне и профессиональные наемники. Люди со всех концов Анделора: златокожие потомки жителей Кирэмского королевства, бледные и могучие северяне, простодушные коневоды из Лайранских долин, коренастые и смуглые южане. Все они явились сюда с одной целью: победить. И все они смотрели… нет, не на него. Конечно же, его королевское происхождение вызывало любопытство, но не более. Настоящим лидером для них стал Артис. Именно он завоевал всеобщее уважение, именно он доказал свою решимость идти до конца, победить, во что бы то ни стало.

Горящими взглядами они смотрели на командира, внимали его речи. Да, Артис что-то говорил, Коля не вслушивался. Усиленный магией бас грохотал над полем, разнося красивые и подбадривающие фразы. Наставник всегда умел поднять боевой дух. Воины же не сводили с него глаз, потрясали оружием и щитами.

Коля заметил Рома и его команду. Они стояли неподалеку, неподвижные и сосредоточенные. Настоящие воины… Им не нужны слова. Самое главное — оружие в руках и надежда на собственное умение. Замечательно, что они будут рядом. На них можно положиться.

Чуть поодаль топтался Грейд и группа из девяти меррилов. Ему было приказано отобрать лучших. Особо ответственное задание — проникновение за стены дворца и спуск моста, можно доверить немногим. Друг кивнул головой и прижал руку к сердцу. В прошлом разбойник — нынче почти герой облачился в кольчугу, за поясом болтался длинный нож и небольшой мешочек с пузырьком, драгоценным содержимым которого являлось зелье, продлевающее жизнь. Оно позволяло даже смертельно раненному человеку прожить еще полчаса. Время, вполне достаточное, чтобы завершить свою миссию. Коля очень надеялся, что пузырек не понадобится. Он кивнул другу в ответ.

Не понадобится, если все пройдет по плану. Если защитный купол будет снят вовремя. Маги помогут. Вот Зарина, у нее хорошо получается устанавливать щиты, ведь ее стихия — воздух. Простенькое платье она сменила на облегающий костюм, длинные волосы собрала в хвост. Вот Ариен и Росс — близнецы. Умение черпать волшебные частицы из земли и управлять ими — редкий дар. И глаза у них такие черные, словно плодородная почва. Супруги Даная и Лэнтиар — сильные боевые маги. Запустить огненный шар или шарахнуть молнией дано не каждому, а они справятся. Обязательно. Все вместе.

Громкая речь оборвалась, ее сменил протяжный стон рога. Пора.

Николай развернул коня, пытаясь разглядеть, что происходило на краю поля. Самих единорогов, открывающих портал, видно не было. Зато сияющая рамка, резавшая пространство, просто ослепляла. Серебристые искры заструились в воздухе, забегали, прорываясь прямо в Ориэлл…

Дворец проступил из пелены. Далекий, стоящий на самой вершине утеса. А перед ним… Их ждали, конечно же. Гномы и меррилы первыми рванули вперед.

Фаридару не нужно было докладывать о начавшемся наступлении. С балкона отлично просматривалась округа, и залитый серебром портал не разглядел бы только слепой.

Маг ухмыльнулся. Торопятся. Боятся упустить время. А оно не на их стороне. Отлично. Как говорилось в одной земной поговорке: "поспешишь — людей насмешишь". Победа почти у него в кармане. С жалкими человечишками разберутся его создания, а он пройдет по трупам и в любом случае завладеет черным кристаллом.

Фаридар поднес связующее кольцо к губам.

— Началось, Хаарс.

А потом, вскинув руки к небу, прошипел:

— Летите, дети мои. Настал час!

С башен дворца сорвались могучие птицеящеры.

Гарк опустил забрало шлема, крепче сжал рукоять топора, шагнул в открывшиеся врата. Глаза ослепило. Гном зажмурился и тряхнул головой. Уж чего его народ не любил — так это яркого света, ведь благословенные недра земли, тихие и спокойные, не знали солнечных лучей. Зрение прояснилось уже по другую сторону портала. Грузные облака обволокли стоящий на вершине утеса замок, но спуститься к земле не рискнули. Даже природа не хотела прикасаться к злобным тварям, заполонившим подступы к цитадели хранителей. Серая масса заколыхалась, приходя в боевую готовность. Суровое небо расчертили первые стрелы.

Гарк скрипнул зубами. Не впервой ему сталкиваться с уваргами: зверюги частенько нападали на отряды гномов, отбирая камни и руду. И хотя они не трогали поселения: в горных недрах им ни за что не выстоять против ловких хозяев, да и надобности в истреблении добытчиков драгоценностей не возникало, ненависть к ним росла день ото дня. А вот у меррилов имелись свои счеты. Солдаты Фаридара вырезали не одну деревню, преследуя племена за необыкновенную силу.

— Арра! — боевой клич "вперед" гномов и меррилов прорвался сквозь портал, эхом разлетаясь по предгорью.