— Не получится. Механизм запущен. Сейчас нужно просто выбрать правильную сторону. Жаль только, что так подпирает время.

А соратник все-таки полезен и… соратничает, не смотрит в лес.

— Кто та ведьма, что одарила партнеров нюхом? Какое отношение она имеет к старой истории с артефактами?

— Увы, Линора. Мне известно далеко не все. Только то, чем поделился учитель.

— А куда делись вещи, которые успели собрать партнеры?

— Были распроданы. Их крупным заказчиком являлся тогдашний король. Предположу, что какая-то часть антикварных реликвий из лавки находится в казне.

Если совсем уж честно, я никак не ожидала, что все настолько глобально. И сколько же артефактов настругал магистр Скорпионов, что за века не обнаружили их все?

Я сама не заметила, как прижалась к Ноэлю и… слегка потеряла контроль. Наверное, можно было предположить, что добром наше уединение не закончится. Но совершенно естественным образом вдруг очутившись под ним, я вплавилась в его тело и губы, а мозг взял и вывесил табличку «Не беспокоить».

Свежий и пряный мужской запах пьянил, а умелые пальцы лишали последних остатков разума.

Поцелуи сделались напористыми и жадными, стоны неприлично громкими… Мои руки сами собой уже рвали завязки на его штанах. Черт побери эти дурацкие старинные костюмы!

А в небе, прямо надо мной появилась огромная кошачья морда… огромная любопытная морда!

Я закричала и попыталась отпихнуть от себя Ноэля. Он не сразу понял, что происходит, но после пары моих ударов, отпустил. Я в панике выскользнула из его объятий, и не оборачиваясь сбежала из дворика.

За спиной довольный мурлыкающий голос протянул:

— А о последствиях не подумал, тупенький ты мой скорпион?

И это всего лишь второй день в Кабрии! А уже голова кругом.

После ванны, — по причине некоторых событий прохладной — залезть в чистую постель было настоящим наслаждением. Но сон не шел. И тысячи тревожных мыслей метались испуганными птицами.

Во-первых, оказалось, что я со своим антикварным бизнесом, которого пока как бы и нет, тем не менее впутана в интриги немалых масштабов. Обо мне знают, обо мне говорят, мной интересуются. Потому что чертов Петя Порфир, не медля ни секунды, растрепал по притонам, что лавка непростая. По-видимому, чтобы привлечь инвестиции и покрыть долги.

И, конечно же, постоянно думалось о Ноэле. Сейчас он вызывал у меня запоздалую и иррациональную тревогу вперемежку с нескромными желаниями, да.

Я снова заворочалась, и в итоге улеглась на спину. Рассмотрела в подробностях потолок с лепными завитушками, но и это не помогло заснуть. Воспоминания о Ноэле не давали покоя. А ведь сам признался, что магия рыцарей Скорпионов особенная и необычная. И это пугало.

Какую жизнь он вел в призрачной Красной Пустыне? Кем он там являлся? А вдруг он какой-нибудь нелюдь? Нет, нет, связываться с ним слишком опрометчиво и опасно. Вот даже кот и тот понимает. Если это существо — кот.

Обуреваемая сумбурными страхами я провалилась в сон. Проснулась разбитая, со следом подушки на щеке. И снова в Кабрии.

Рыцарь на завтрак не явился. Но после вчерашнего всплеска страсти встречаться с ним не особо и хотелось.

Зато столовая порадовала чистотой. Сестры бытовички даже до таинственного балкона каким-то образом дотянулись и смели вековую пыль с загадочной картины.

Я расселась во главе стола, лицом к незнакомке на портрете. По правую и по левую руку от меня расположились Вики, Терр и близнецы. Почти семья. Или, скорее, карточная колода?

Приступив к еде, лениво погадала, кем была белокурая красавица при жизни и почему ее изображение висит на столь почетном месте. Но портрет до сих пор оставался одним из секретов лавки.

Если только в страых архивах найдется ответ.

А лавка наконец-то заговорила. Временами воздух вокруг вибрировал. Потоки силы овевали, утешая и придавая решимости. Печать на руке слегка жгла, но совсем ненавязчиво. «Ты справишься», — шептал нежный голос прямо у уха, — «Прими свою судьбу. Прими лавку. Возьми ответственность за работников. Добейся королевских заказов». «Зачем все это нужно»? «Для равновесия этого мира».

Чудесно. Просто чудесно. Я чертов супермен и борец за добро. Но спорить с лавкой не имело смысла. Она и так успокаивала меня, как могла.

Впрочем, одного она добилась — я почувствовала себя частью дома. Притрагиваясь к перилам, стенам, мебели, я ощущала полное с ними родство. И это ощущение помогало мне принять себя новую. Признать, что у меня теперь другая жизнь и другая судьба.

Скажете, я быстро сдалась? Но у меня не осталось выбора. Необходимо было срочно адаптироваться. Или погибать.

Уборка всего дома и торгового помещения затянулась еще на несколько дней, ничем не примечательных. Мы с Вики пытались присоединиться к близнецам, путаясь у них под ногами с тряпками и получая в спину смешки. Но я торопилась. Чуяло мое сердце, что спокойно собрать товар и открыться мне не дадут. Обязательно попытаются вставить палки в колеса.

Рыцарь почти не появлялся и вел себя, как обычно — независимо. И о происшествии во дворе не напоминал, словно ничего и не было.

Как-то мы даже столкнулись с ним в дверях, сведенные вездесущим законом подлости. Неловко замялись, потоптались, а потом Ноэль неожиданно поклонился и что-то пробурчал о прекрасной весенней погоде и каштанах. И пойди пойми — ему все равно или же это пресловутая рыцарская галантность у него с запозданием прорезалась?

А вот Петя подозрительно затих. И это напрягало. Да и спасение Агриппины Николаевны стояло под большим вопросом. Хоть убейте, но не получалось до конца простить ей ту шахматную партию со мной в роли пешки. Потому, помогая девочкам наводить порядок или готовить еду, я частенько сжимала зубы в бессильной злобе.

Устроили мы и смотр богатств, накопившихся в лавке. Золотые, оставленные коварной старушкой, пока не закончились, но на первые товары их не хватило бы. Значит, надо было добывать стартовый капитал.

Мы разворошили многочисленные сундуки, шкафы и комоды.

Обнаружили груды посуды, белья, отрезов и старомодной одежды. Многое давно пришло в негодность, но попадались и дорогие вещи — расшитые драгоценными камнями платья, серебро и фарфор.

— Я знала, я знала. Мне бабушка рассказывала, что у госпожи Агриппины было богатое приданое, — радовалась Вики.

М-да, приданое, которым она не воспользовалась почему-то. Но передала мне в наследство вместе с лавкой. Так что пустим все это барахло в оборот!

— Надо спороть камни, продать их и вложить полученную сумму в антиквариат, — решительно заявила я.

Последовав совету Белладонны, я просмотрела каталоги и обнаружила в них много полезного. Например, там имелись списки, хоть и неполные, утерянных во время войны артефактов магистра Скорпионов. А также в них содержались сведения об аукционах, крупных коллекциях и блошиных рынках. На последние я и рассчитывала больше всего. Не отыщем магический антиквариат, наполним полки обычным.

В лавке сохранились и бухгалтерские книги, в которых велся учет всех купленных, найденных и проданных вещей. Ноэль был прав, что-то приобреталось королевской казной. Причем несколько предметов были добыты партнерами специально по эксклюзивному заказу короля. И только самые безобидные вещицы выставлялись в витрине для простых покупателей.

Но потом что-то случилось и все пошло наперекосяк. Дела лавки стремительно испортились. Но никаких документов, проливающих свет на роковое событие, я не нашла.

Насколько я поняла из бухгалтерских отчетов, из разного рода мелких бумаг и расписок, Бенжамен и Брасс открыли лавку через десяток лет после окончания пятисотлетней войны. То есть, достаточно давно. И потом работали где-то лет семьдесят. Но последующие записи велись уже исключительно Абрилом Брассом. И дальше, в течение почти трехсот лет после его смерти, везде мелькали только лишь Брассы. Бенжамены бесследно исчезли. Как и доходы, и ценные артефакты. Лавка уже торговала мелочью, часто и вовсе не магической.