Но если Линора окажется в опасности, метка лавки перенесет его к ней. Пока она молчит, все в порядке.

Беспокоили его и козни Венира Ассула.

Ноэль не пересекался с ним в прошлом. Но слышал, что некогда этот надменный аристократ, опальный генерал бронзовой армии, был послом в Оазисе Золотой Чешуи. И что тут скажешь — дипломатия явно не являлась сильной стороной Ассула. За ним шлейфом тянулись стычки, неприятности и войны.

Недавно из Пустыни пришли вести, что Венира Ассула видели в самой гуще сражений. Когда Ноэль зашел во дворец за Пирсом, Кабан поведал, что именно Венир управляет магическим арбалетом. Видимо, получил прощение своего императора и вернул воинское звание.

«Он не жилец», — процедил Раст, рвавшийся в пески. Но клятвы держали Скорпионов на месте.

Впрочем, Розен уже принял меры и установил слежку за лже-послом.

Только вот открыто трогать посольство кабрийцы пока не желали.

Все эти игры значили, что сам Венир и позволил Фогезу младшему появиться при дворе Гуго Десятого. Вероятно, он же снабдил гаденыша амулетами.

Бронзовые острова все так же стремились завладеть лавкой и Линорой, но теперь вместо Петера использовали другого дурака.

— Ты зря недооцениваешь младшего Фогеза, — прошептал Оливер.

— Не каркай.

— Я кот, а не ворона, потому могу лишь нежно мурлыкать.

— Вот и мурлыкай дальше. Но пока все охотятся за артефактами Фогеза, в Кабрии будет мир. Заваруха начнется, когда их найдут. И это не должны быть острова.

Ноэль прекрасно понимал, что за хрупкий мир они с Линорой рискуют жизнями.

Снова в голове заворочалась мыслишка открыть шкатулку, но…

Нет, глупости. Он не нарушит приказа короля.

— Оливер, смотай в Зарр. Неспокойно мне что-то. Знаю, Белладонна и Терр не выпустят Линору из лавки, но… ты же знаешь ее характер.

Кот, ни сказав ни слова, одним пружинистым прыжком сиганул в сумрак.

В Сарту они добрались к вечеру, переночевали в трактире, и завалились к Карро на рассвете.

Градоначальник, недовольный, что его столь бесцеремонно вытащили из постели, скуксился. А когда узнал, что придется ехать к арендаторам, совсем обомлел. Ноэль презрительно сморщился — судя по бледному виду, Карро опять что-то скрывал.

— Перетащим его сумраком? — с сомнением протянул он.

— Еще помрет в пути. Простые люди сумрак редко выдерживают, даже в ближайших слоях, — заметил Пирс равнодушно.

Взваливали в седло уже полубессознательное тело. Карро воспринял разговор Скорпионов слишком всерьез.

— Взял бы ты его к себе, ди Коралл, — проворчал Пирс. — Эта жаба воняет.

Но вскоре ослабевший Карро пришел в себя, и расположившись позади оруженосца, начал внимательно изучать дорогу. Ноэль отметил, как часто он оглядывается и вздрагивает, словно чего-то боится.

Арендаторов появление кострула расстроило. Одно дело городской голова, которому плевать, что творится на землях. И другое — реальный хозяин, который зацепится за любой непорядок.

Собрались они в самом большом и богатом доме, у некоего Повела, державшего виноградники.

— Какая вам разница, кому платить? — произнес Ноэль с удовольствием развалившись на крепко сбитом стуле. — А кострул гарантирует защиту, в том числе магическую.

Винодел достал платок и утер им лицо. Видать, сильно нервничал.

— Последние лет двадцать земля иногда усыхает. И ручей подводили и все одно… А бывает наоборот — дожди с градом.

— Без хозяина горная Кабрия грустит, — кивнул Ноэль. — А разбойников здесь нет? В Сарте рассказывают, сто лет назад колдуны Фогеза младшего лютовали.

Повел покачал головой, пожевал губами. Его дородная супруга поднесла пирог с дичью и бутылку вина. Дочь расставила посуду.

— Когда мы тут осели их уже не было. Так байки только, детей пугать. Но бывает и людновато.

— Людновато?

— Торговые караваны постоянно переходят Хрустальное ущелье. Оно тут поблизости, рукой подать. Бывает и рынки там же раскидывают. Это же граница — люд из соседней Нинезии собирается. Тогда мы запираемся, уж очень много сброда набегает. Вот в прошлом году лошадей украли у соседа.

Ноэль удивленно приподнял брови, переваривая известие. Потом, осмыслив, нахмурился.

— И купцы не платят пошлину за проезд? Как смеют? И нинезийцы беспрепятственно пересекают границу?

Раздался громкий стук упавшего тела — это Карро сверзился со стула. Кажется, удумал притвориться больным.

— Так я и знал, — выдохнул Ноэль с досадой.

— Без отряда не обойтись, — бросил Пирс, брезгливо косясь на градоначальника.

— Наберем местных, — Ноэль передернул плечами и обратился к Повелу. — Когда обычно появляются торговцы?

— В разное время. Чаще в конце весны, а потом осенью.

— Придется им разъяснить, что никто не имеет права проезжать Хрустальное ущелье и не платить пошлину кострулу Шардона, — Ноэль встал, и в следующую секунду рвануло запястье, а вслед за ним болезненно натянулась брачная нить. Сердце словно иглой пронзило.

Не задумываясь, он прыгнул в сумрак.

Ноэль очень четко представил себе лягушачью площадь. И не должен был промахнуться. Так какого демона его закрутило смерчем?

Перед глазами возникло на секунду лицо учителя Шеварра, а в следующий миг Ноэля швырнуло непонятно куда. Он не успел отследить направление.

В спину ему ударились Кабан с Растом, и они вывалились где-то в Пустыне, прямо посреди масштабного махача.

— Чтоб вас… — прошипел Ноэль.

Скорпионы с воинственным кличем бросились в гущу драки, а Ноэль схватился за меч. Мозг работал, придумывая, как выбраться.

— Извини, Ашаданор, я не могу остаться, — буркнул он, но тут же подвергся нападению ватаги оголтелых островитян.

Биться мешал вихрь, крутившийся вокруг поля битвы, не выпускавший никого за ее границы. Но магический меч придавал сил и скорости.

Нить болела, и Ноэль зверел — у него не получалось перейти в сумрак.

Островитяне, поняв, что Скорпионы вот-вот переломят ход битвы, пытались нападать отрядами.

Человек десять кинулись на Ноэля. А дальше он действовал не думая.

Линора находилась в опасности и его уже невозможно было остановить.

В пылу сражения он увидел Венира Ассула. Лицо его наполовину закрывал платок, какие носили генералы бронзовой армии. Впрочем, ледяные голубые глаза не признать было трудно.

Они встретились взглядами, а Ноэль откинул новую партию нападавших.

Венир закинул арбалет за спину, и вихрь стих. Затем он покрутил шеей и молча бросился навстречу Скорпиону.

Они сошлись в короткой схватке, и тут у Ноэля получилось… Он задал координаты фамильного замка.

Мужчины провалились в сумрак. Ноэль развернулся и побежал, ведя Ассула за собой. Призрачные сумеречные тени гарпий отвлекли генерала, не привыкшего к подобному, и он влетел вслед за Ноэлем прямо в каменный мешок подземного зала. За ними переместились и Кабан с Растом.

Ассул все так же молча замахнулся мечом, его глаза горели холодной яростью.

Ноэль, ускорившись, упал на колени и со всего маху ударил островитянина рукоятью меча по колену.

Венир потерял равновесие и полетел прямиком в родовой портал. Ноэль даже приблизительно не представлял, на какой мир тот был настроен.

— Ну ты даешь, ди Коралл! Надо же было додуматься притащить его сюда! — восхитился Кабан.

— Ашаданор обратился к Красному Скорпиону, — будто извиняясь пояснил Раст, правильно расценивший безумный взгляд Ноэля.

Но тот, ничего не ответив, подскочил на ноги, и на этот раз перенесся прямиком на лягушачью площадь.

Дни стали длиннее и на улице царили приятные нежные сумерки, еще не перешедшие в настоящий вечер. Страшно хотелось прогуляться по Зарру, но в сложившейся ситуации выходить было рискованно.

Что тут поделаешь — без владения магией человек в этом мире ничто.

Поэтому, чтобы не терять время впустую, я отправилась в столовую и там попыталась призвать свой дар. Думала, портрет Ромины мне немного поможет. Вдруг он волшебный?