Кто бы знал, как мне не хотелось покидать лавку. Так и тянуло прижаться к стене, вцепиться в перила или спрятаться в кладовке, но только остаться дома.

Лавка грустно вибрировала и волновалась, чувствуя мою тоску.

— Линора, ты как будто на бой отправляешься. Расслабься, милая. Во дворце нас ждут развлечения, опасности и, может, немного интриг, — подбодрила меня Белладонна.

В ответ я схватилась за занавеску в холле. Старушка ласково отцепила меня от несчастной портьеры и вытащила за дверь.

— А почему не появился счетовод? — спросила я ее встревоженно. — Ведь уже есть первые товары.

— Все появятся в свой час, — ответила она и поправила у меня на голове обшитую атласом шляпку.

Мы погрузились в наемную карету, а Терр приладил багаж на запятках. Близнецы скорбно замерли на пороге обнявшись.

Ноэль тем временем проверил охранную сеть на здании, дал кое-какие указания гоблину и только потом отправился в стойло за конем. А подлец Оливер неожиданно материализовался прямо у меня на коленях.

— Ты не едешь рядом с хозяином? — рассмеялась я.

— Фу. Потом от меня воняет этим конякой.

Оливер свернулся крендельком и трогательно спрятал нос в пушистый хвост.

— Я не хочу участвовать в турнире, — грустно промурлыкал он. — Линорочка, сладкая моя красавица, можно я побуду твоим магическим зверем?

И ведь явно же тут что-то было не так!

Впрочем, Оливер не шутил и на весь период нашего пребывания во дворце стал моим талисманом. И еще каким полезным!

Нам с Ноэлем любезно выделили общие покои.

Как мило. Пришлось благодарно улыбнуться, но как в них размещаться, я не представляла. Ведь гостиную нужно будет уступить Белладонне и Вики.

— Не беспокойся, после турнира и бала нам будет не до постельных утех, — успокоил меня Ноэль.

На самом же деле нам сильно повезло заполучить аж две комнаты, так как дворец ломился от приглашенных, и многие в него просто не поместились. Окрестные постоялые дворы и трактиры были переполнены.

Но насколько я поняла из объяснений Ноэля, Скорпионам при дворе оказывали особое благоволение.

— Не скажу, что мы очень этому рады, — добавил он, усаживаясь на маленький диванчик, который прогнулся под ним. — Демоны, в мои времена мебель была покрепче!

Я ощущала себя неуютно в новой обстановке и периодически поглядывала в открытую дверь, пока лакеи заносили сундуки в гостиную. Госпожа Белладонна деловито руководила процессом и смотрелась довольной.

— Чего-то домой захотелось, — тихо проговорила я, присаживаясь рядом с Ноэлем.

— Мне тоже, — отозвался он, и даже не подумал отодвинуться. — Но только я мечтаю вернуться в Шардон.

Я растянула губы в сдержанной улыбке, так как решила для себя, что перетаскивать лавку в его глухую деревню не позволю.

Повисла неловкая тишина. Ноэль вдруг закряхтел, заерзал на месте, удобно устраиваясь, и наши бедра соприкоснулись. Я вздрогнула от проникшего через слои юбок жара.

Хорошо, к нам вовремя ворвалась Белладонна, громко похлопала в ладоши и возгласила:

— Дорогой рыцарь ди Коралл, я вынуждена вас побеспокоить. Ваша супруга должна освежиться и нарядиться для представления королю.

Ноэль встал, скользнул по мне потемневшим взглядом, и оставил нас одних.

— Он вполне может устроиться в казармах. Там и бани есть, — предложила Белладонна

— Мы играем роль любящих супругов, так что отправка его в казармы может вызвать вопросы.

— И тебе придется затянуться в корсет. Я знаю, ты их не носишь, но… — старушка сочувственно развела руками.

Ну за что же мне все эти мучения!

Пушистый хвост Оливера элегантно обвивал мою шею и грел совсем не по сезону. Но зато котик оставался невидим и давал ценнейшие советы, намурлыкивая мне их прямо в ухо. Очень удобно, кстати.

В тронный зал мы вошли с Ноэлем под руку. Рядом шествовали и другие Скорпионы. Все рослые, как и мой муж, все с длинными волосами и в парадных мундирах.

Но вскоре я отвлеклась от рыцарей, так как моим вниманием полностью завладел король. Не ожидала, что монарх окажется таким приятным — на умном живом лице горели карие пронзительные глаза.

Когда церемониймейстер объявил наши имена, мы медленно и чинно подошли к трону. Ноэль поклонился, а я присела в глубоком реверансе. Оливер подробно нашептывал, что нужно делать и как именно приседать.

— Сейчас можешь распрямиться, красавица моя. Подними голову. Король хочет взглянуть тебе в лицо. Но глазки потупи и покройся нежнейшим румянцем. Как не можешь?! Быстрее, покрывайся! — так как Оливер временно являлся моим магическим зверем, то мы общались мысленно.

Но покрыться я могла только пятнами, потому что вся ситуация, помпезность и море народа вокруг вызывали у меня исключительно стресс.

— Сойдет и пятнами, — разрешил Оливер.

Мы с Ноэлем прошли дальше и наше место заняли другие придворные, жаждавшие поприветствовать Гуго Десятого. Я с облегчением затерялась в толпе, подальше от королевского острого взора. Ноэль тоже вздохнул свободно.

И в этот миг я поймала на себе взгляд Галара Порфира. Он стоял с молодой супругой возле мраморной колонны и неприкрыто на меня глазел. Что неудивительно после нашей последней встречи в его доме, когда я столь же неприкрыто похищала Агриппину Николаевну.

Я отвернулась. Да пошел он.

Маяться несколько часов среди придворных, залитых цветочным парфюмом было той еще пыткой. Хорошо, хоть от запаха пота местные избавлялись магическими амулетами.

Ноэль держался молодцом, и постоянно высматривал кого-то в толпе. Петера, что ли? Но того не было видно.

А как нещадно сдавил ребра корсет! И какие неудобные каблуки у туфель.

Ход приземленных мыслей прервал Оливер, принявшийся обмахивать меня хвостом. Я подавила чих, пришикнула на шкодливого питомца и снова встретилась с изучающим взглядом Галара Порфира. И что он привязался?

После официального приема пришлось снова окунаться в ванну и переодеваться.

Белладонна и Вики, помогая мне затянуться в дневное платье, весело щебетали и делились впечатлениями.

Старушку особенно волновали бал и танцы. Она уже подобрала украшения к изумрудному наряду и предложила приколоть на корсаж охранный камень.

— В этом гадюшнике он не помешает, — многозначительно заметила она.

Но я прикрепила его булавкой с задней стороны пояса. Так надежнее.

Турнир был назначен на следующие утро, на очень ранний час. И весь день оказался совершенно свободным. Ноэль ушел на тренировку, а мы с Вики решились на прогулку в саду.

— А не заблудимся? — я все же сомневалась. Огромный дворец пугал сложнейшим переплетением коридоров и галерей.

— Не пропадем, — беспечно отозвался Оливер.

Когда хотел, котейка мог быть почти невесомым и не греть мне плечо горячей шубкой.

— Какое великолепие! — воскликнула Вики, когда мы вышли в сад.

Действительно, великолепие, но только что-то я не поняла — на Гуго Десятого трудились лучшие бытовые маги Кабрии или вся эта пестрая дикость выросла сама собой? В отличие от классических регулярных парков земных правителей, тут царил первобытный зеленый хаос. При том весьма экзотический. Здесь были тысячи растений. Часто таких, что приснились бы только в сказочном сне. Причудливые цветы переливались немыслимыми оттенками, а листья выглядели бархатными. Орошался этот богатейший цветник изящными фонтанами.

— Только ничего тут не нюхай, Линорочка, — мурлыкнул Оливер.

Ха! Не то что нюхать, даже трогать ничего тут не стану.

Тем временем мимо меня быстро скользнула лиана с алым цветком на конце и поднялась с земли наподобие кобры. Вокруг зашевелились еще какие-то подозрительные отростки и мы с Вики испуганно остановились, не решаясь идти вперед.

— Дорогая Линора, — раздался сзади вкрадчивый голос и я стремительно обернулась.

Передо мной стоял Галар Порфир собственной персоной. Я видела его раньше в Москве и тогда еще удивлялась насколько моложав Петин папа. Но кто этих чертовых колдунов разберет. Они могут выглядеть как угодно.