Пожилая женщина пожевала перо для письма, подумала, встала на табуретку и выудила тяжеленный том с верхней полки.

С ума сойти. Уже на карте старуха была древней-предревней. И столько прожила? А почему не печет запястье?

Она положила книгу передо мной и наклонилась вперед:

— Я Белладонна Джинджер, госпожа Линора. Но лавка пока не зовет меня, еще рано. Вот накопите первые артефакты и тогда я появлюсь. А вы тем временем просмотрите каталоги в своей библиотеке. Думаю, они помогут вам решить, как правильно приняться за дело.

Я удивленно раскрыла рот, но зато стало ясно, почему запястье не чешется. Время Белладонны еще не пришло.

— А мы соседи, — вежливо заметила я.

— Мы все тут постоянно крутимся. Ведь пока лавка спит, жизнь практически не имеет смысла. А теперь она оживет и все вернется на круги своя. Главное, что Бенжамены снова с нами.

— Сколько я должна? — спросила я, про себя недоумевая, почему Брассы потеряли дар. И куда пропала моя семья.

Белладонна Джинджер, — задорное имя для такой ветхой старушки — покачала головой.

— Нисколько. Но у меня к вам просьба, госпожа Линора. Моя подруга Агриппина Брасс в беде. Я знаю, она была непутевой хозяйкой и довела лавку до упадка, но она хорошая.

Я напряглась. Петя упомянул, что Агриппину Николаевну держат в какой-то там комнате, не дающей ей испариться, как она любит. Но… Я-то тут при чем?

— Это плата за книгу? — осторожно поинтересовалась я.

— Это исключительно просьба, — смутилась Белладонна. — Я знавала еще ее предков. И ваших. Обоих господ, Бенжамена и Брасса. И Агриппину помню совсем малюткой. Но в этой ситуации не представляю, к кому обратиться.

Я задумалась. Белладонна Джинджер служила лавке еще при партнерах. Значит, работница самого первого поколения! И сколько информации можно от нее получить! В том числе и о моем происхождении.

У пожилой четы, вырастившей меня, я была приемной. К сожалению, они умерли слишком рано, когда я еще училась в школе. Тогда-то мы с Петей и сблизились.

Но у кого родители забрали меня, я не знала. Мама предпочитала ничего не рассказывать. Говорила, что бережет.

Казалось, Белладонна видела меня насквозь и чувствовала, что вызвала болезненные воспоминания. Она протянула тонкую хрупкую руку и сжала мою ладонь.

— Нам придется ее выкрасть?

Она кивнула.

— В особняк Порфиров нетрудно проникнуть. Ваш гоблин ведь поможет?

— Думаю, да, — ответила я, прокручивая новые шансы.

Ведь портал, который я ищу, вполне может обнаружится в доме у Порфиров. На работниках лавки, для которых она являлась смыслом жизни, я попыталась не зацикливаться. У меня тоже была своя жизнь. И я ею дорожила не меньше.

Белладонна радостно зашуршала бумагой, упаковывая книгу.

— Мне показали колоду, — начала я, и убедившись, что женщина понимает, о чем я веду речь, продолжила. — Почему карта с Соратником пустая?

— Потому что его каждый раз выбирает сама лавка из случайных кандидатур. Ни один Соратник не принадлежит к семьям, традиционно служащим у нее.

Ага. Теперь кое-что проясняется.

А Ноэль еще неплохо держится. Я бы на его месте уже волком выла.

Взяв книгу в одну руку, а букеты сунув под мышку, я договорилась с Белладонной, что буду ждать ее в антикварной лавке. Там все и обсудим.

И только очутившись на улице, я сообразила, что похищать кого-либо немножечко незаконно. Представила, как нас с Белладонной и гоблином заметает местная стража и не заметила, как врезалась прямо… в Ноэля.

Этот наглец торчал на углу и вид имел самый подозрительный.

Я тут же выставила вперед исторический труд, отгородившись им как щитом.

— Ты уже познакомилась с Белладонной? — прищурился он.

— О, ты посещаешь книжные лавки? — изобразила я удивление. — Не скажи и читать умеешь?

Он ухмыльнулся.

— У меня для тебя новости, Линора. О твоем женихе.

— Порфир мне не жених! Но новости выкладывай, — милостиво позволила я.

— Не здесь, — коротко кинул он.

В доме вовсю кипела работа и, кажется, даже Ноэль слегка опешил. Еще бы — холл сиял чистотой и близнецы уже трудились на кухне.

Мне стало стыдно отлынивать и я предложила рыцарю подкрепиться, пока мы с Вики немного поможем волшебным горничным. Он радостно согласился, а нахальный Оливер тут же возник у него на плече и притворился изнемогшим от голода.

— Не ел ничего весь день. И все мыши попрятались, ни одной не поймал.

Он свесился с хозяйского плеча, и сразу стал похож на пушистый воротник. Я улыбнулась — и про кота бы тоже разузнать побольше. Что это вообще за существо на самом деле?

Ноэль опустил Оливера на пол и тот немедленно засеменил в сторону кухни. Рыцарь скинул свой широкий тяжелый плащ, под которым показался синий мундир, немного потертый, но опрятный.

Перекинув плащ через руку, он гордо удалился вслед за пушистиком. Н-да. Соратничек.

Я погладила книгу, предусмотрительно увернутую Белладонной в бумагу. Вот и почитаем, что за орден Красных Скорпионов такой.

Но даже чудо-горничным не удалось убрать наш домище за полдня. Потому пока ограничились кухней и несколькими спальнями. И мы с Вики еще прибрались в гостиной.

— Завтра примемся за столовую, — пропыхтела я, хватаясь за поясницу. — Будем там трапезничать дружным коллективом. Всем хватит места.

Феечка подпрыгнула несколько раз, распустив крылья. Странно, что такая молодая девушка радуется службе в старой лавке. Но, может, у них тут в сказочном захолустье проблемно с работой. Кто его знает. А корпоративы будем устраивать в бальном зале. Но что-то меня уже совсем понесло. Как будто я собираюсь здесь оставаться.

Рыцарь на кухне не обнаружился, и сестры Рапп предложили поискать его во внутреннем дворе. Они как раз закрывали окна в гостиной, чтобы воры не влезли.

— Жалко же грабителей, — на полном серьезе проговорила одна из близняшек. — Терр церемониться не станет. Его папаша, рассказывают, таким голыми руками головы отрывал.

— А кто рассказывает? — спросила я.

— Наш дед. Они с отцом гоблина вместе служили госпоже Агриппине. Пока она дело не загубила.

— Но оно давно плохо шло, — добавила вторая сестра.

Окно вдруг само распахнулось, и в его проеме образовалась силовая решетка.

— Рыцарь Ноэль устанавливает защиту, — успокоил нас Терр, как раз обходивший владения. — Не придется задыхаться за закрытыми ставнями.

Хм, какой полезный рыцарь.

С близнецами мы еще раз прошлись по комнатам первого этажа — все затворенные до этого окна открылись.

М-да — магия.

Я направилась на кухню, где находился выход во двор. Уже стемнело и ничего не было видно. У них тут даже уличные фонари не предусмотрены, что ли? Какие-нибудь заговоренные факелы хотя бы, чтобы не вспыхнул пожар. И куда подевался Ноэль?

За дверь пришлось ступить наугад. Я сделала пару шагов, и сразу обо что-то споткнулась, потеряла равновесие и полетела. Упала на нечто живое и глухо бранящееся.

Голубоватым сиянием засветился магический светляк, а я, оказывается, разлеглась прямо на Ноэле. Горячо и удобно, безусловно, но не в этом мире и не с этим мужчиной!

Я кубарем слетела с него, поправляя задравшуюся юбку. Ну что за невезение!

— Что ты тут притих?!

Он приподнялся и посмотрел на меня растерянно, а светляк на его ладони разгорелся ярче.

— Я заснул, — ответил он хрипловато и затряс головой в попытках сбросить остатки сна.

— Тебе не выделили комнату? — я аккуратно уселась на пень.

— Предпочитаю спать на свежем воздухе, — пробурчал он и задерживал на мне внимательный взгляд.

Не знаю почему, но мне от этих блестящих и слишком живых глаз становилось не по себе.

— Ты обещал рассказать новости, — поежившись, я обхватила колени руками.

— Странная ты, Линора.

— Вряд ли страннее тебя, рыцарь Ноэль, — огрызнулась я.